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誕生日のケーキについて

　今日はエアの誕生日のケーキがどんなものがいいか、話し合う。

「今のシーズンは果物が少ないから、彩りは期待できないわよね」

「果物？　一通りあるけれど」

　ノアの言葉にアリーセも頷く。

「魔石熱を使った温室栽培の果物がいろいろありますのよ」

「そうだったわね」

　お金をかければ、季節外れの果物などいつでも入手できるようだ。

　基本的に旬の果物しか食べないので、一年中食卓に果物が並ぶ裕福な貴族の事情は知らないわけである。

「でも、旬の果物に勝るものはありませんわ」

「それはたしかに」

　魔法で栽培する果物は品種改良され、甘みは強く、酸味は弱く作られているようだが、旬の盛りを迎えた果物には劣るようだ。

「果物にこだわるよりも、エアは個性的なケーキのほうが喜ぶのではなくって？」

「たしかに、それはあるかもしれないわ」

「で、具体的にはどうするの？」

　シーーンと静まり返る。

「花火があがるバースデー・キャンドルとか思いついたけれど、温室は火気厳禁だし」

「温室のガラスを突き破りそうだな」

「エアは喜びそうですが」

　いくらエアが好きそうなものでも、危険なケーキは却下である。

「当たり外れがあるケーキはどうだろう？　一カ所だけ、激辛パウダーを練り込んだ生地になっているんだ」

「もしもエアが当たったら気の毒ですわ」

「まるで罰ゲームね」

　当然ながら却下である。

「では、猫の形をしたケーキはいかがでしょう？」

「それはアリーセが好きなものでしょうが」

「自分の趣味を押しつけるな」

　猫のケーキの意見も却下したが、そのおかげでいい案が浮かんだ。

「そうだわ！　エアの使い魔であるリザードを模したケーキはどう？」

「あいつの使い魔って？」

「火トカゲですわ」

　ノアの眉間に皺が寄り、険しい顔となる。

　黒い鱗に赤いラインが入ったトカゲのケーキを想像すると、私も同じ表情になってしまった。

「えーっと、もっとおいしそうなデザインにする？」

「全体をリザードにする必要はないのでは？　たとえばですが、マルチパンを使って小さなリザードをケーキに飾るとか」

「ああ、それだったら、僕らが食べなくてもよくなる」

　さすがアリーセである。マルチパンを使ったリザードの飾りは即採用となった。

「そうだ！　リザードがいるんだったら、火属性のケーキにするのはどう？」

「激辛ケーキに、真っ赤なピリ辛クリームでデコレーションしたケーキじゃないわよね？」

「違うよ。ベリーソースとか、ジャムを使ってそれらしく仕上げるだけ」

「それだったら、おいしそうですわ！」

　たしかに、ベリー系を使って火属性を表現するならば、おいしくいただけるだろう。

「問題は、リザードのビジュアルだな」

「ミシャが一番よく見せてもらっていますよね」

「ええ、そうよ。描いてみるから、ちょっと待っていて」

　スケッチブックにリザードを描いてみる。しかしながら、思いのほか難しくて上手く描けない。

「何、この黒ずんだ長芋みたいな生き物は」

「な、なかなか個性的ですわね」

「トカゲって、描くのが難しいの」

　ジェムだったら上手く描ける自信があるのだが、リザードは描きにくい。

「これじゃあ菓子職人に渡しても、再現できないって言われてしまう。僕が想像で描いたほうが遙かにマシだ！」

「だったらノアさんが描いてみてよ」

「いいよ。見たことがないから、あくまでも想像のリザードだけれど」

　ノアはさらさらとペンを走らせ、優美で美しいリザードの姿を描いた。

「お上手ですわ」

「本当、きれい！」

　ノアの言うとおり、彼が描いたほうがすばらしい仕上がりだった。

「でも、リザードとはかけ離れた姿だわ」

「見ていないからね！」

「だったら、エアに言ってリザードを見せてもらいましょうよ」

　そんなわけで翌日、エアのもとにノアといって、リザードを見せてほしいと頼み込んだ。

「え？　リザードを見たいだって？」

「ええ、そう。ノアさんが興味があるようなの」

「いいけど」

　エアはすぐに召喚し、リザードを見せてくれた。

　ホリデー明けぶりに見たリザードは急成長し、大型犬くらいの大きさになっている。

「リザード、また一段と大きくなったのね」

「だろう？」

　ノアはリザードの姿を記憶に焼き付けているのか、熱心な様子で見つめていた。

「ノアって、魔法生物とか興味ないのかと思ってた」

「意外となんにでも興味を持つみたい」

「へえ、そうなんだ」

　私達の会話も耳に届かないくらい、ノアは集中しているようだ。

　リザードの姿を目に焼き付けるための時間が必要だと思って、少しだけエアと会話を続ける。

「雪山課外授業のあと、レナ殿下とお話しした？」

「ああ、少しだけだけど」

　なんでも以前よりは親しい関係になったらしい。

「つーか、ミシャとノア、すっごく仲良くなったんだな」

「ええ、まあ」

「なんか、ミシャに友達が増えて、遠くなった気がする」

「そんなことないわ。一番のお友達はエアだから」

「俺が一番でいいの？」

「もちろんよ」

　最近ノアとよく話しているので、エアはちょっぴり寂しかったらしい。

　ノアとたくさん喋っていた理由は、もちろん誕生パーティーの件である。

　あと少ししたら、ノアと仲良くなったように見えた理由に気づくだろう。

　ノアが小さな声で「よし」と言ったので、この辺で切り上げる。

「エア、ありがとう。もう満足したみたい」

「リザードが見たくなったら、いつでも言ってくれ」

　エアとは手を振って別れたのだった。