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誕生日会について

　エアのサプライズ誕生パーティーを開くため、アリーセと一緒に計画を立てていたのだが、そこにノアが加わることとなった。

　なんでも雪山課外授業で結界魔法を教えたことをきっかけに、アリーセと仲良くなったらしい。

　誕生パーティーは三人だけでやろう！　と言っていたので、ノアも招いたことは意外だった。

　アリーセの交友関係が広がるのはいいことなので、私もノアの参加を歓迎する。

「僕が参加するからには、ゴージャスで煌びやかなパーティーにするつもりだよ」

「は、はあ」

「会場はどこを押さえたの？」

「まだ決めていないわ。寮の部屋を個人的に借りるのは難しいから、その辺の広場にシートを広げてやろうかな、と考えていたんだけれど」

「は！？」

　ノアは信じられないとばかりに目を見開き、私に詰め寄る。

「一月に外で誕生日会って、バカじゃないの！？」

　ぐうの音も出ないほどの正論である。

　何も言えないでいたら、アリーセがノアに物申した。

「ノアさん、バカは言い過ぎではなくって？　もっと別の優しい言い回しにしてくださいませ」

「それはまあ、たしかに」

　ノアはゴホンゴホン！　と咳払いし、言い直してくれた。

「一月に外でパーティーをするだなんて、愚鈍（ぐどん）にもほどがあるだろうが！」

　なんだろうか、バカとそう変わらない気がするのは。

　まあ、いい。

　ひとまず外でのパーティーはない、ということだけはわかった。

　ノアとアリーセはこれまで会釈をするだけの関係だったようだが、すぐに打ち解けてくれた。

　ふたりともストレートな物言いをするタイプだが、お互いに敬意を示している部分があるようで、言い合うことはあっても険悪にはならない。

　意外と相性はいいようだった。

　そんなことはさておいて。

　会場問題について、なかなかいい案が浮かばない。

「わたくし達だけでクラブを作ったら、クラブ舎のひとつを貸していただけたでしょうけれど」

「作るとしたら、お誕生日クラブ？」

「あら、すてきだと思います！」

「そんなの却下されるに決まっている」

　アリーセと私が脱線しようとしたら、ノアが軌道修正してくれる。

　頼りになる新メンバーである。

　どこか温かくて、他の生徒の邪魔にならないような場所はあるのだろうか。

　考えた結果、とある場所がいいのではないか、と閃いた。

「ガーデン・プラントにある、オレンジェリーはどう？」

　さすがは貴族と言うべきか、オレンジェリーと言っただけで、そこがどこか伝わった。

　オレンジェリーというのは、柑橘類専用の温室である。

　今のシーズンはオレンジの花が咲くので、きっときれいだろう。

　休憩用の机や椅子もあるので、パーティーをする場所としてうってつけというわけだ。

「オレンジェリーでパーティーなんて、新鮮ですわ」

「でもガーデン・プラントって、許可がないと入れないんじゃないのか？」

「あ、そうそう。ホイップ先生の許しがないと、ガーデン・プラントに入れないし、オレンジェリーでパーティーもできないわ」

　お願いしたら、叶えてくれるだろうか。

　ただ、私とノアは雪山課外授業で騒動を起こした前科者である。だめだ、と言われる可能性が高い。

「可能性に賭けて、聞きに行きましょう」

　放課後――帰宅した振りをしてノアやアリーセと合流し、ホイップ先生の研究室に向かったのだった。

　やってきた私達を見て、ホイップ先生は不思議そうな表情を浮かべる。

「あら、珍しい組み合わせねえ。何か用事かしらあ？」

「実はホイップ先生にお願いがありまして」

　小首を傾げるホイップ先生に、オランジェリーでエアの誕生パーティーをしたい、とお願いしてみる。

「お友達のために誕生パーティーを開くなんて、すてきねえ。いいわ、と言いたいところだけれど、ひとつ課題をだそうかしら～？」

　それは、ホイップ先生の授業で使った実験道具の洗浄であった。

「今の季節は手がかじかむのよねえ。お願いできる？」

　皆で顔を見合わせ、同時に頷いたのだった。

　そんなわけで、井戸の周りで洗浄作業を行う。

「ううう、寒い！」

「思っていた以上に冷えますのね」

「そう？」

　雪国で氷みたいに冷たい水に毎日触れていたので、王都の水はまだ温いほうだと思ってしまう。

　けれども普段、水仕事をしないアリーセやノアには、特別冷たく感じてしまうのかもしれない。

　なんとか洗浄を終わらせると、ホイップ先生はガーデン・プラントの入場とオランジェリーの使用許可が書かれた書類を作成してくれた。

「よくできました～。当日は、騒ぎすぎないのよお」

「はい！　ありがとうございます！」

　ひとまず会場は確保できたので、ホッと胸をなで下ろした。

　続いての問題は、誕生日ケーキやごちそうである。

「エアは私の料理が好きって言ってくれたから、ごちそうを担当するわ」

「だったら僕はケーキを手配しておこう」

　なんでもリンデンブルク家の菓子職人に、とっておきのケーキを頼んでくれるようだ。

「わたくしはテーブルウェアを用意しますわ」

　テーブルウェアというのは、食卓を彩るカトラリー類のことである。

　どういったお皿を使うか、お花を活けるかというのはセンスが必要なので、アリーセがやってくれるのはありがたい。

「誕生日の贈り物は、今度の休日に買いにいきましょう」

「いいね」

「楽しみですわ」

　エアの誕生パーティーの計画は、着実に進んでいった。