164/427

魔物との遭遇

　もしかして、この洞窟は魔物の巣だった？　

　よくよく確認してみると、動物の骨っぽい白い物体がいくつか転がっている。

　短い時間にいろいろあったせいで、見えていなかったのだろう。

　背後は行き止まりで、完全に追い詰められた状況となる。

「ミシャさん、僕の背後に隠れて！」

「できないわ！」

　未来の王太子妃を盾にすることなんてできない。そんな言葉を返したが、ノアは私の腕を強く引いて背後へ隠すように立つ。

「僕だけ助かるようなことがあったら、一生お兄様に顔向けできなくなる！　それに、ミシャさんは僕の友達だから、絶対に守りたいんだ！」

「ノアさん……」

　だんだんと魔物の息づかいが近く聞こえる。こちらを窺うようにゆっくり接近する足音も、大きくなっていった。

「ここに土があれば、ゴーレムが呼べるんだけれど」

　それは土属性の上級魔法である。洞窟は氷で構成されているので、土は欠片もない。

　ついに、魔物とご対面となる。　

　それは氷の角を生やした、純白の鹿だ。

　一見して幻獣みたいに美しい姿をしているが、赤い瞳には狂気が滲んでいた。

『ウウウウ、アアアアアア！！！！』

　私達を見つけるなり、氷角（ひょうかく）の鹿はうなり声を上げ、地面をジタバタ蹴り上げる。それによって、私達の頭上に魔法陣が浮かび上がった。

「なっ！？」

「嘘！？」

　魔法陣から先端が鋭く尖った氷柱（つらら）が突きでてくる。

　あれは、氷属性の上位魔法、氷柱撃（アイシクル）だ。

　氷柱が迫ってきた瞬間、ノアが私に体当たりし、ギリギリで回避する。

『アアアアアアア！！！！』

　氷角の鹿は巣を荒らされて怒っているのだろう。

　今度は前足を掻き、勢いを図っているように見えた。突進でもするつもりか。

「ノアさん、逃げま――」

　ここでノアが足首を押さえているのに気づく。どうやら先ほどの私を庇う動作で足を痛めてしまったらしい。

　今度は私が彼を助けなければならない。

　ブリザード号を手に取り、呪文を唱えた。

「――しんしん降る、雪よ（スノウ）！」

　どさどさと音を立てて雪が氷角の鹿に覆い被さる。けれどもそれは気休めで、ダメージを与えているようには見えなかった。

『ウウウウウウウウウ！！！！』

　どうやら余計に怒らせてしまったらしい。

「ミシャさん、僕が、気を引くから、その間に、逃げて」

「だめ！　そんなのできないわ！」

　一緒に逃げなければ。私だって、ヴィルに会わせる顔がなくなってしまう。

『アアアアアアア！！！！』

　氷角の鹿が突進してきたのと同時にジェムが私達の前に躍りでて、口からプッと吐きだしていた。

　それは、大量の土である。

「え、土？」

「なんで土なんか持って――あ！」

　そういえば以前、ジェムに大量の土を預けていたのをすっかり忘れていた。

「ミシャさん、あの土、なんなの？」

　ノアが問いかけた瞬間、土から這いでてきた氷角の鹿が吐血する。

「あれは、毒の土よ！」

　ギルドの依頼で毒草を処理するさいに、毒に汚染された土を回収したのだ。

　ホイップ先生に処理してもらおうと思っていたのに、すっかり忘れていたわけである。

「あの土を使わせてもらう！！」

　ノアはそう宣言したあと、呪文を唱えた。

「――いでよ、泥人形（ゴーレム）」

　毒の土が人の形と化し、巨大なゴーレムとなる。

　全長二メートルくらいはあるのだろうか。

　ゴーレムは腕を振り上げ、猛烈な一撃を脳天にお見舞いする。

『ギャウ！！』

　角はポッキリ折れ、氷角の鹿は倒れる。大量に吐血もしたので、パンチに毒が付与されていたのかもしれない。

「し、死んだ？」

「たぶん」

　私達ふたりの力で、魔物を倒したのだ。

　ホッとしたのもつかの間のこと。

　どこからともなく、パンパカパーン！　というファンファーレが聞こえた。

「え、何！？」

「なんの音！？」

　その疑問に答えるように、私の目の前に文字が浮かんだ。

「ギルドのクエスト、〝スノー・ディア〟の討伐完了？」

「ミシャさん、ギルドに登録しているの？」

「え、ええ」

　氷角の鹿はスノー・ディアという名前の魔物らしい。

　どうやらギルドは依頼を受けずとも、対象となる魔物を倒したときは報酬をくれるシステムらしい。

　金貨を五枚も貰えるようだ。

「それにしても、スノー・ディアってどこかで聞いた覚えがあるわね」

　しばし考えた結果、思い出す。

「雪属性の杖の作成に必要な素材！！」

　折れたスノー・ディアの角が近くに転がっていたので、ハンカチごしに手に取る。

　ダイヤモンドみたいに輝く、美しい角だ。

「まさかここで素材が入手できるなんて」

　ありがたくいただくことにした。