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大ピンチ！

　自由の身となったノアのエルクは、そのまま林間コースを走って逃げてしまった。

　あの様子だと、仮契約の魔法は不完全だったのかもしれない。

　ノアの悲鳴が聞こえる。

「うわああああ！！」

　ノアのソリは一瞬でコースアウトし、崖のほうへ落ちていった。

　エルクがいなくなったソリは制御不能となっている。ノアひとりでなんとかできるような状況ではなかった。

　すぐさま私は手綱を強く引いて、崖に行くように導いた。

　私のエルクは、突然の方向変換に驚くこともなく、従ってくれた。

　崖のほうへ下ると、五メートルくらい先にノアのソリが確認できた。叫び声も聞こえる。

　整備なんてされていない崖には不揃いな木々が生えたり、岩が突きでたりと危険だった。

　私のソリもガタン、と大きく音を立てて揺れる。

「うっ！！」

　シートベルトなんてないので、気を抜いていたら体が放りだされそうになる。頼りになるのは手綱とソリの縁にある持ち手だけだ。

　背後に乗っていたジェムは状況を察したのか、縄状になって私の体をソリと繋いでくれた。

　ソリは大きな岩に乗り上げ、飛び上がった。奥歯をぎゅっと噛みしめ、衝撃に備える。

　ガコン！　と大きな音を立てて着地した。ジェムが私の体を繋いでいなければ、外に放りだされていただろう。

　私は無事だったが、荷台に繋げていたトランクを落としてしまった。

　このような状況では、命だけあれば儲けものである。

　吹雪のせいで、視界が悪い。ノアの姿も見えなくなったが、まっすぐ進んでいることを信じるのみである。

　舌を噛まないように、奥歯をぎゅっと噛みしめた。

　どのくらい下ったのだろうか。わからなかったが、やっとのことでノアのソリがすぐ前方に見えてくる。もう少し加速したら追いつきそうだ。その前に、ノアの名前を叫ぶ。

「ノアーーーーーー！！」

「ミ、ミシャさん！？」

　ノアは驚いた表情で私を振り返る。振り落とされていなくてよかった。

　加速するようエルクに命じると、スピードアップしてくれた。

　ついに、ノアのソリに並ぶ。

「ノアさん、手を！！」

「ミシャさん！！」

　お互いに手を伸ばすが、少し触れただけで、ノアのソリが岩に乗り上げたようだ。

「あ――！！」

　ノアとソリは大きく傾き、真っ逆さまになる。

　私はすぐさまジェムに命じた。

「ジェム、触手を使ってノアを掴まえて！！」

　すぐさまジェムは動き、視界が悪い中触手を伸ばして、ノアの体にぐるぐる巻き付ける。

　そして、私達のソリへと引き寄せた。

「うっ！！」

　ジェムがクッションになったので、ノアはケガなく着地できたようだ。

　ホッとしたのもつかの間のこと。

　エルクの体がガクンと傾き、転がってしまう。

　このままではエルクの負担になってしまう。一瞬で判断し、手綱を手放し、ソリと繋がったベルトを外した。

　ソリから離されたエルクは、上手く受け身を取って止まっていた。

　一方、私達が乗ったソリは速度をそのままに崖を下っていく。

「うわあああああ！！」

「止まってええええ！！」

　ソリはどんどん加速し、凍った川が見えてくる。

　このままだと、硬い氷に激突してしまうだろう。

　イチかバチか、私は賭けることにした。

「ジェム、網を張って、ソリを止めて！！」

　ジェムは剛速球のように飛んでいき、大きな網となって木と木の間に張り付く。

　張り巡らされた網の中心に、ソリは突っ込む形となった。

「うっ！！」

「わあ！！」

　網となったジェムはソリをはじき返さず、優しく包み込んでくれた。

　無事、止まることができたようだ。

　今、どんな状況かわからない。けれども自分自身を確認する前に、ノアに声をかけた。

「ノアさん、平気？」

「な、なんとか」

「ケガは？」

「ない。ミシャさんは？」

「大丈夫」

　体はどこも痛くないし、異常も感じない。

　どうやら私達は助かったようだ。

「ジェム、ありがとう。その、下ろしてくれると助かるのだけれど」

　そうお願いすると、ジェムは網をゆっくり地上へ降ろし、解いてくれた。

　先ほど解放したエルクもやってきて、心配そうに見つめてくる。

「ありがとう。あなた、とっても勇敢だったわ」

　エルクの顎の下を撫でつつ感謝の気持ちを伝えると、瞳を細めていた。

「ミシャさん」

「ん？」

　振り返った先にいたのは、ばつの悪そうな表情で佇むノアだった。

「僕と契約したエルクの異変について訴えてくれたのに、聞き入れなくってごめんなさい」

「ええ……。しっかり反省してほしいわ」

　しゅん、と肩を落とすノアの背中をばん！　と力いっぱい叩く。

　ノアは驚いた表情で私を見ていた。

「ノアさんも、私の背中を叩いて。気合いを入れたいの」

「え、でも」

「いいから、お願い」

「わかった」

　ノアは力いっぱい背中を叩いてくれた。

　思っていた以上に痛かったものの、気合いは入った。

「これからどうしようか考えましょう」

　ノアにも気合いが注入されたのか、瞳に光が宿る。強い眼差しを向けながら頷いてくれた。

　ひとまず、吹雪が酷くなってきたので移動しよう。

「え、移動するの？　ここを登るのではなく？」

「ええ。このエルクは小柄だから、私達ふたりを乗せて登ることは無理よ」

　ソリを引けたとしても、この吹雪の中で動くのは危険だ。

　崖を少し下っていくと、川のほとりに行き着く。

　その近くに洞窟があったので、そこでしばし大人しくしていたほうがいいだろう。

「ノアさん、行きま――」

　大人しかったエルクが突然跳ね上がり、慌てた様子で崖を登っていく。

　いったい何が、と思ったのと同時に、雪が津波のように迫ってきていることに気づいた。

　あれは雪崩だ。

　その場にしゃがみ込んでいたノアに手を伸ばそうとしたが、間に合わない。

　このままでは、私も飲み込まれる。

「木に掴まって！！」

　そう叫ぶのが精一杯であった。

　あっという間に雪の波に飲み込まれ――――。