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雪山課外授業、最終日

　朝、私は驚愕することとなる。

「ノアさん、もしかして、眠れなかった！？」

「ごめん」

　昨晩はぐっすり眠っているように見えたが、夜中に目が覚めてしまったらしい。

「ミシャさんがガサゴソしているときは、その雑音を子守歌に眠れたんだと思う」

「ざ、雑音って……」

「でも、ミシャさんが寝静まった途端に目を覚ましてしまって」

　おそらくノアは、人の気配を身近に感じたほうが眠れるタイプなのだろう。

「だったら、手を繋いで眠ったらよかったわね」

「それはさすがにできない。長時間手を繋いで眠るなんて、ミシャさんに負担だっただろうし」

「私は平気よ。寝台をくっつけたら、横になれるし」

「なっ、どうしてそこまでできるの！？」

　なぜと聞かれても、困っている友達がいたら助けたいだけだ。

　そう訴えても、ノアは理解できないとばかりの表情を浮かべる。

「そんなに親切にされても、何も返せないのに」

「返す必要はないわ。私達、お友達じゃない」

　友達の関係は平等で、何か貸しができたとしても、それはすぐに返す必要はない。生きていくなかで相手が困っているときに、手を差し伸べたらいいだけだ。

「ミシャさんが困っている場面なんて見たことがない」

「あるわよ、たくさん」

「あっても、その万能な精霊の使い魔が解決してしまうし」

「それは――」

　ジェムがどやっと胸を張る。今だけは存在感を消していてほしかったのだが。

「ミシャさんが困っていても、僕やマオルヴルフでは解決なんてできないんだ」

「そんなことないわ。昨日の浴槽や雪かまくら作りだって、やってくれたじゃない」

「ミシャさんの使い魔もきっとできる！」

　ジェムはできる！　とばかりに触手を伸ばして丸を作っていた。

　本当にお願いだから、大人しくしていてほしい。

「対等じゃないのに、友達なんて言えない！」

　ノアはそう言って、部屋を飛びだしてしまった。

　追いかけようかと思ったが、きっと今、私が何を言っても聞き入れてもらえないだろう。

　ノアには冷静になる時間が必要だ。

　少しだけひとりにさせてあげよう。

　食堂にノアの姿はなかった。どこかで何か食べていたらいいのだが……。

　朝食後、集合の時間まで、休憩用のフロアで時間を潰す。

　すると、背後から声がかかった。

「ミシャ、どうしたんだ？」

　振り返った先にいたのはレナ殿下だった。

「あ――いえ、なんでもないわ」

「なんでもなくはないだろう。食堂でも、心あらずな様子だったから」

　まさか、食堂にいたときから見られていたなんて。

　ここまで追及されてしまったら、隠すわけにはいかない。

　ノアとのことについて、正直に打ち明けた。

「なるほど。ノアとケンカしてしまったんだな」

「ええ。私が世話を焼きすぎて、気にしちゃったみたい」

「ノアは律儀だからな」

　なんでもノアにとって、私は初めてのお友達だったらしい。そのため、付き合い方がわからず、戸惑っているのだろう、とレナ殿下は言ってくれた。

「自分の無力さを痛感するのと同時に、使い魔の件でコンプレックスも感じていて、感情が爆発してしまったのだろう」

「難しいお年頃なのね」

「ミシャも同じ年齢だ」

「そ、そうだったわね」

　少し放っておいたほうがいい、とレナ殿下は助言してくれた。

「冷静になれば、自分が間違っていたと反省するだろう。必ず謝ってくるはずだから、しばし見守っていてほしい」

「わかったわ」

　幸いにも、今日の授業は魔法生物が引くソリに乗って下山するだけだ。そのあとは解散となるので、ノアも寮でぐっすり眠れるだろう。

　仲直りできたら、月末に予定しているエアの誕生日パーティーに誘ってみようか。

　人数が多いほうが、きっと楽しいだろうから。

　外にはトナカイに似た魔法生物、エルクの群れがあった。

　生徒達が乗るソリに繋げられ、スキーの林間コースみたいな道のりを下っていくらしい。

　ここで使うのは、魔法生物と一時的な契約を結ぶ仮契約の魔法だ。

　授業では小鳥やカエルなど小動物と短い契約を結んでいたが、エルクのような大型の魔法生物とやるのは初めてである。

　エルクは大人しく、従順的な性格のようで、安全に麓（ふもと）まで連れて行ってくれるようだ。

　私のところに連れてこられたエルクは、小柄で控えめな性格の子のようだ。仮契約の魔法にも応じてくれた。

　エルクは顎の下辺りを撫でるのが好きなので、よしよししてあげると、心地よさそうに目を細めていた。

　ノアも無事、仮契約の魔法が済んだようで、ソリに繋いでいる。

　私は実家でソリによく乗っていたので繋ぐことができるが、ここでのやり方があると思ったので、エルクの飼育員に任せることにした。

　今回、ペアとは別々にソリに乗るのだが、だいたい同時にスタートするようだ。

　一時間ほどで、私達の番となる。

「――あら？」

　ノアが連れているエルクの鼻息が、少し荒く見えた。

　近くにいたエルクの飼育員に声をかける。

「あの、前にいるエルクですが、少し落ち着きがないように見えるのですが」

「ああ、大丈夫。あの子は少し暴れん坊でね。早く走りたくって興奮しているだけだろう」

　暴れん坊で興奮……あやしい個体である。

　ただ、飼育員が大丈夫だと言っているので、これまで暴走などはしなかったのだろう。

　しかし、なんだか引っかかる。

「少し、エルクの様子を見てきてもらえますか？」

「心配ないよ。大丈夫だから」

　飼育員はそう言って、別の生徒のもとに行ってしまった。

　問題はないようだが、念のため、ノアに注意しておこう。

「ねえ、ノアさん」

「……何？」

「ノアさんのエルク、少し興奮しているみたいだから、気をつけておいて。一応、飼育員は平気だって言っていたけれど」

「どう気をつけろって言うの？　飼育員は大丈夫って言っていたんでしょう？」

「それは……そうね。ごめんなさい」

　また、ノアに対してお節介をしてしまったようだ。心の中で反省した。

　ついに、私達の番となる。

　先にノアが出発した。私もすぐあとに続く。

　出発前は少し風が強い程度だったのだが、次第に吹雪いてきた。

　視界もだんだん悪くなっていく。嫌な予感しかしない。

　林間コースの坂はなだらかだが、コースから外れた先は崖である。

　エルクが大人しく走ってくれますように、と祈っていたら、ノアのソリが大きく傾いていることに気づいた。

「――え？」

　ゆるやかなカーブだったが、ノアのエルクは大きく跳ねる。

　ノアが乗ったソリはふわりと宙に浮き、手綱とソリに繋がっているベルトがブチッ！　と音を立てて切れた音が鳴り響いた。　　