第一話A
惰眠を貪る夕刻。破壊の音と共に異形の怪物が出現。人間の叫び声により起床。十四階建てのマンションの八階にある俺の部屋…正直不安だ。見栄でもなんでも良い、最上階に住んでおけばよかった。まさか本当に起こるとは思わなかったんだ。ネット掲示板発祥の都市伝説だぜ？ふざけんな。そもそも騒がれてもなかった、たまたま覗いただけの掲示板だ。保存もしてない。探しても見つからない。具体的な話もあったはず…確か、なんちゃら研究所。
「違う違う違う…こんなもん書いてどうすんだ。」
再び男は小汚いメモ帳にペンを走らせる。
信号機とか看板に手足が生えた化け物は、どうやって生まれたのかわからない。でも、共通して何かしらから手足が生えてるから、必要なものなんだろう。特徴として手が大きい、硬そう、力も強い、人を殺す。人以外に興味はなさそうだ。
「うわっっ！！」
ヤバい！投げつけてきた！見つかった！
「死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ！！」
布団に潜り込む。ここまで登ってこられたら殺される。どうしよう。
「あれ…人間だよな…」
人間がベランダの柵にぶつかってバラバラになった。胃液が上がってきて吐きそうだ。どうにかして逃げないと殺される。まだ人が下にいたから、ここに来るのは時間がかかると思うが…警察も死んでたし、誰かが倒して…
「怖い…誰か…誰か助けてくれ…」
十分は経った。未だ動けずにいる。外には化け物がいる。感じるんだ。
「…水……」
三十分が経過。喉が渇いた。俺は化け物に見つかったはずの部屋から動けない。時間のおかげで冷静になってきた。
「やっぱり…逃げないとまずいよな…」
それともここにいるか…だって三十分はセーフだったんだ。動いた方が危ないかもしれない。寧ろ、三十分以上もいられた俺スゲー。……スマホがすげー。
「…よし。水飲んだら逃げよう。」
防災リュックは用意してある。PCを隙間に入れ、モバイルバッテリーを詰めれるだけ…少し重いか。
「開けるぞ…開けるぞ…開けろ！」
ドアノブに手をかけようと伸ばす。掴めないまま手は空を切った。
「…うひゃぁ……」
情けない声が出た。これが最後の言葉か。それも仕方ない。目の前に俺の家のドアを持った化け物がいるからさ。残ったデケェ左手が向かってくる。想像よりもゆっくりと近づいてくる。赤信号がチカチカしてる。電気はどこから？この岩っぽい皮膚は？視覚は？…この距離ならわかるかもしれない。しがない嘘っぱちな記事を書くようになった俺に、そんな資格はあるかわからんが…書きてぇ。サイコーだろ？こんなもん。
「幽霊になっても暴いてやるぞクソ野郎…」
背後でベランダに転がってるバラバラ死体…それが、数秒後の俺。痛みは一瞬、目を瞑るな…最後まで見ろ……いやっ、無理！
「目を開けなさい。地下鉄まで走り、避難に合流するのよ。」
瞼の隙間から見えたのは、青い女。嫌になるほど強く目を瞑ってしまったことはずっと後悔する。視界がはっきりした時には、頭部が消えた化け物があるだけ。外には知らない風が吹いていた。
「……滝城…だ。」
生を諦めることはやめた。
避難所には行かなかった。誘導の列を眺めて歩くと、警察が説得しにきた。任意だと頑固として断ると、知らない爺さんに絡まれる。
「にぃちゃん、さっさと走って行っちまいな。縛るもんもありゃしねぇさ。世界は変わったのさ。」
どうやら有名な人らしく、嫌な顔をして警察は誘導に戻っていった。
「世界は変わったって、どういうことだ？」
「なんじゃー寝てたんか？黒い巨人が出たんとよ。」
「ああ、そういうことか。信号機とか看板の化け物だろ？」
爺さんは呆けた顔をして、咳払いの後、話を再開する。
「元は同じじゃ。ワシは見てたわけよ。黒い液体が空から落ちてきて、自販機にくっつくとみるみる大きくなってな、黒い巨人になるんじゃ。」
「はぁ…ん？どういうことだ？」
「にぃちゃんもわからん人やなぁ。いいか？ここだけの話じゃからな？」
神妙な面持ちだ。
「寄生しとるんじゃ、アレは。宇宙から来た寄生生物なんじゃ。」
「宇宙人ってか！？うははっ、そんな……いや、書いてあった気すんな…」
「まほーしょうじょと宇宙人の戦いが始まったんじゃ。ほれ、情報料。」
「あ？情報料って…んまぁ、いいか。ありがとな爺さん。」
小型の棒状モバイルバッテリーを渡す。
「なんじゃい、食いもんちゃうんか！」
「避難所にいる若い子に渡せば、どんなもんとも交換してもらえるよ。」
目的地までは遠い。車は小回りが効かないし、インフラが生きてる場所まではバイクが欲しいところだ。
「魔法少女か…」
SNSでも話題になってた。政府公認の呼び方らしいが、良いところで新しい兵器か、改造人間なのだろう。きっと、あの青い女のことだ。
寄生生物のことはネットにも考察があった。一番支持されてんのは、どっかの研究施設から逃げ出した生物兵器…ありきたりだな。
自転車を拾い、電動自転車に乗り換え、今は原付。わらしべ長者になった気分だった。…盗難クズ野郎だ俺ぇ。
既に一晩と半日が過ぎている。夜は人が消えたパーガーチェーン店で明かした。民家に押し入ることもできたが、良心が痛むのでやめた。…嘘だ。訴えられそうで怖かった。
「ここは大丈夫だったのか。」
SNSを通じて知っていたことだが、実際見るのでは違う。襲われていない土地には危機感がない。…いや、これが俺が生きていた世界だ。
「このまま電車で移動するか。」
駐輪場に原付を止め、駅までは歩いて移動する。反射シールが目立つオレンジ色の非常用リュックは、ここでは人目を引く。避難してきたのだと丸わかりだからだ。
雑踏をかき分け駅まで辿り着く。そして気づく。
「〜〜〜っ！忘れてた……」
目的地は災害にあった土地の目と鼻の先。俺からしたら奥にある。つまり、動いていない。電車もバスも向かってはくれない。
「タクシーも無駄だぜ。圧力かかってんだ。そっちには向かえない。」
話しかける男は大柄で、身長も二メートルに近いように思える。ひょろひょろで、腹だけだらしない俺とは正反対…とびきり輝く青年だ。
「誰だ…？俺を知ってるのか？」
「知らねぇ！！」
こ、怖ぇ〜…なんなの、ほんと…大人が大きな声だすんじゃねぇよ…。
「だが、俺たちは友になれる。唯一無二の命を預けた友に、だ！！」
「ひゃぁ……」
やべえ。足震えてきた。
「滝城だろう？」
「っ！お前、そっ、それ、どうして！？」
「カッカッカ。スマホの待ち受けだ！よくわからん汚いメモを待ち受けにしてるな！そこに書いてあったのだ！！」
なっ、なんちゅー動体視力だ…行き方を調べんのに一瞬開いただけじゃねーか。
「あの掲示板を見ていた一人じゃないか？玄関口に繋がる駅なら同志に出会えると待っていたのだ。」
大男は肩を鷲掴みにして語りかけ続ける。
「今作られてる魔法少女と化け物の考察スレじゃなく、幾年も前に立てられた荒唐無稽な予言スレを見た同士達に！」
コイツとなら成し遂げられる。そんな気にさせられる。男には信念を感じた。
「俺は土井屋 進。ライターをしている。共に行こう戦闘係…必ず暴いてやろうじゃないか。」
「俺は科学者だ！戦闘はからっきしだ！！」
えぇー…
「それと何処に行こうとしてるのだ。」
「原付を取りに行こうと。」
盗品だけど。
「車に他の仲間が待ってる。一人乗りの脆弱な乗り物は捨て置け！」
「…わかったよ。」
証拠が残りそうで怖いが、素直に男の後をついていく。
駅前に聳え立つパチンコ店を通り抜け、反対口から地下へと階段を降りる。左手にあるエレベーターに、騒がしいパチンコ台に目もくれず乗り込む。
「このルートが一番早く屋上に着く。」
一度も止まらずR階へ。風除室の先、だだっ広い駐車場には一台のワゴンが駐車していた。
「監視カメラはエレベーターまでだ。さらには、屋上に駐車するもんはいない。断言できる！何故なら暑過ぎるからだ！！」
熱々の鉄板と化した駐車場に止めれば、車内は蒸し焼き状態だ。
「つまり、ここが密会に一番適している…というわけだな。」
「違う！入退場時カメラに映るうえ、一台だけというのも不可解だ！！」
「んじゃ、なんでだよ。」
「空いていて、綺麗なトイレに行き放題だからだ。さぁ、早く乗れ。」
道中、会話を重ねてわかったこと。この声と図体がデカイ男は、割とお茶目だ。冗談と笑いが好きだと伝わってくる。
「んっ…あ゛〜、涼しいな、おい。」
「この人で最後…？」
「おーん、冴えない顔してんね〜。んまっ、ネット繋がりだもんねー。」
後部座席には二人の女性。トレンチコートに牛乳とあんぱんを持つ女と、酒瓶を膝の上に乗せている女だ。
「…あんたらも見たんだな。」
どうもクセが強いヤツらが集まったようだ。
「時間が惜しい。自己紹介は進みながらだ。」
発進した車の中では静寂が続いている。俺からいくべきか…。
「俺はライターをしている、土井屋 進というものだ。全てを白日の下に晒すまで、よろしく頼む。」
カチカチと音が鳴っている。酒瓶を爪で叩く音だ。
「おみゃーその顔、都市伝説とか村の風習なんかをネットで書いとるヤツじゃね？」
「ああ、そんなこともしていたが…よく知ってるな。職業柄気をつけているはずなんだが。」
「カカッ、ライターゆっても嘘ばかり書きちょるエセ野郎やろが。何度も名前変えよーてなぁ！ペンネームゆうんけか？」
「口悪！？それになんで知ってんだ！」
「隣町のケイコがゆーてたわ！ははっ！」
「誰だよ隣町のケイコ！怖ぇーな、なんなんだよこの女。」
「この人はアルコール中毒とギャンブル中毒の債務女。私は探偵…野良猫探偵と呼ばれてます。」
「パチンコと焼酎を少々。」
「カスじゃねぇか！…それに、野良猫探偵ってなんだ！？猫探しでも飼い猫探偵だろ！飼い猫探偵ってなんだ！？」
「テンションたけ〜。」
探偵を名乗る女が差し出してきたスマホには、電子書籍を販売サイトが映し出されている。
「初の野良猫写真集、『探偵と猫』だ。発売中につき、買え。」
「ただの猫好きなおばさんじゃねーか！」
「おばさんじゃない！まだ三十歳だぞ！！」
「うおぉ、急にデカイ声出すじゃねぇか…えっと、ライターとアル中のぱちカス女、猫好きの自称探偵、科学者。ろくでもないな。…科学者ってなんの？」
「科学者は科学者だ！」
低い声が車内に響く。いつのまにか住宅街を走っている。
「いや、色々あるでしょ。詳しくないけどさ。」
「この人、まだ大学生だから。」
「……は！！？？」
おそらく、俺達だけじゃない。大半の人間が興味を持っていて、少なくない数が行動に移している。ある者は災害地へと戻り、ある者は考察に頭を捻り、ある者は今も尚戦っている。しかし、俺達とは違う。真実への距離が違うのだ。信憑性を問うステージには立てていないが…無関係とはいかないはず…おそらく…。
土井屋 進 年齢:29 職業:ライター
目的:全てを白日の下に晒す。魔法少女と化け物の調査。
備考:記事を書くこと以外に特筆した能力無し。真実に辿り着くためには、嘘を語ることも厭わない。生き抜くことを念頭に行動しろ。
不忍 夢太郎 年齢:22 職業:学生
目的:滝城研究所の名簿を見つける。科学の発展を目にする。
備考:今年大学院に進学。滝城研究所の職員に近づき知りたいことがあるのか？やはり、不忍が話す科学に必要なものなのか。
貴山 るる恵 年齢:26 職業:（自称）ぱちプロ （自称）情報屋
目的:友達を探す。楽しく過ごす。
備考:滝城研究所に友達がいるらしい。こんな事態なので会いたいとのこと。情報屋を名乗っている
整 山子 年齢:30 職業:ブリーダー（猫） （元）探偵
目的:猫の大規模失踪事件を追う。
備考:猫を攫う人間がいるらしい。事件の犯人を探し続けているうちに、失踪ではなく殺されている真実に辿り着いた。もしかしたら、暴れている化け物が関係しているのかもしれない…ほんとか？
目的地と同県に入った。聳え立つ山が遠くに見える。途中、処理されていない死体が散乱していた。弾んでいた会話も途切れ途切れになっていく。
「うわっ、メモが細かくてキモいキモいキモい。」
アル中女は死体を見た後もあっけらかんとしている。ふざけているのか、修羅場を潜ってきたのか。運転をしてくれている最年少の夢太郎が一番気にしていた。探偵は車酔いか、一点を見続けている。
山をクルクルと回る二車線の道。人がいない山道を選ぶにはワケがある。
「キモいは一回までにしろ。…職業病だ、人の手帳は除くな。」
化け物の出現から、一日半が経過。事態は収束に向かっているらしい。SNSでも化け物を見つけた発言は人口密集地に限る。避難区域にいる人間は安全なようだ。…俺達は自ら危険を冒しにいっている。いつ遭遇するかはわからない。
「おおおおおお！！！」
視線を後部座席の女に向けていた。車体から伝わる振動。首のみが前方へ向けて動く。エアバッグで覆われていく最中、見える、小さな化け物達。
「ちょっ、ぐっ、げっ、、」
探偵が泡を吹いている。アル中がドスの効いた嗚咽をしている。ひび割れ飛び散ったバックミラーに映る光景…スローモーションの世界。
隣に座る科学者の顔が見えない。鬼の形相か、狼狽した顔なのか、俺にはわからない。ただ一つ、強く踏みしめられたアクセルが…止まらない振動と擦り切れる金属音が…覚悟を感じさせる。
「あと…三体…」
レシートと、スタンプ式のポイントカード、軍手の三体…とても小さい化け物…バレーボールよりも小さい…。
「イケる…イケる！轢き殺せ！！」
「うおおおおおお！！」
レシートがフロントガラス全面にヒビを作る。頭部が離れた…残り二体。
「負けるな…そのまま！」
ポイントカードがするりと車体に飲まれていった。座席の下から衝撃が尻に響くが、それっきり。後輪に巻き込まれてバラバラになった。見なくても感覚でわかる。先程から何度も連続で味わっている破壊の感覚だった。
「「ラストぉ！！！」」
科学者と声が重なった。バラバラだった俺達にも、少しだけ繋がりができた…ように思えた次の瞬間、視界が九十度回転した。重力に逆らう力がシートベルトのみになり、真横に生えた一本木が少しづつ滲んでいく。
パリン。ぱりん。心が締め付けられる音に起こされる。兄とのキャッチボールで、俺の投げたボールがガラス窓を割ってしまった…幼き記憶が呼び覚まされる。
「っうらぁ！こっりゃあ！」
シートベルトを外そうと伸ばした指を、ガラス片で切ってしまう。覚悟を持ってもう一度指を伸ばしロックを外す。
「まだかぁ！？まだ欲しいんか！？」
「ひゃぁ…」
役割を終えた窓から身体を乗り出す。…見えた光景は恐ろしいものだった。
「お前が割った酒瓶があまっとーと！最後まで味わえなー！」
横転した車に挟まり動けない頭が軍手の化け物を、ヒビの入った酒瓶で何度も何度も殴りつけ、割れたら次の酒瓶で殴るアル中女。
「くったばれ！くったばれ！」
ぶつぶつ言いながら、酒瓶を手渡す科学者。
「人類の…科学の勝利だ。」
ゲロを吐き続ける探偵。
「おろっ、うっ、まだ出おろろろろろろ…」
冷静になろうと努力する。手帳に現場を書き連ね、理解に励む。俺にとって、これは立派な現実逃避だった。
失ったもの…移動手段、酒×10以上？
怪我…四人ともに出血。歩けるのは奇跡に近い。
本日の目的地まで約20km弱。…クソ、考えたくねぇ…。夢太郎の判断が間違っていたとは思えない。寧ろ、大学生が咄嗟の判断で正解を導き出した気がする。覚悟が違う…すげーよ。
「すげー…けど、どうしようもない…！」
ぐしゃり、と音が鳴る。目を向けると酒瓶が化け物の頭部に突き刺さっていた。車と正面からぶつかれる化け物が、人間の腕力で倒せるとは思えない。つまるところ、ずっと虫の息だったのだろう。
車から這い上がり、三人の元へ合流。酒瓶の破片が散乱しており危ない。
「これからどうする？」
「そうですね、市街地まで引き返すのが良いと私は思いますが。」
「ええ゛〜……んまぁ、戻らんと治療もできんがー。」
化け物を殴っている時のような気分の高揚は、だいぶ収まっている。それもそのはず、化け物が塵になって消えていったからだ。理解が及ばないと、テンションを保てない。
「ひとつ、良い案がある。」
爪先程しか無いとはいえ、ガラスはガラスだ。目に見えて腕や脚に刺さっている。誰も触れないのは、ドーパミンではなく胆力だ。
「化け物の出現を連絡しよう。そうしたら救助隊に市街地まで連れて行ってもらえるだろ？」
白いボールに見えるロケット？で、魔法少女が移動していると発言してるやつを見つけた。嘘かと思っていたが、確かに方向は当たっていたのだ。勘が当たれば数分で救助が来る。
「俺達の敵は化け物だけじゃない。魔法少女も、また敵なのだ！！」
「……は？」
科学者は腕を組みながら威圧的な声を出す。
「救急車とは違う。土井屋が言う救助隊とは、化け物の出現が確かな必要がある！魔法少女に位置情報が漏れるであろう！」
「ちょいちょい、魔法少女ってなー人間の味方なんよ？」
「違う！害無き人間の味方なのはわかる。しかしだ、俺達は害ある人間だ。」
「企みがバレると言いたいのね。ヤツらは人の思考まで読めるってこと？」
「そこまではわからん。だが、勘繰られる。魔法少女の中には、速さが特徴的な者がいるそうだ。」
「ひぇ〜、化け物には化け物ってかぁ〜？詰んでる詰んじゃってる！」
「あれが……敵……」
信じられない。あの青い女が敵になるなど、考えたくも無い。俺なんて瞬きも許されずに殺されるだろう。そして、きっとあの女は躊躇しない。
状況は悪化していく中、沈黙だけが続いていた。大怪我がなかった…ただ、それだけの幸運を何度も噛み締める。
「…なぁ、あのさぁ、また後日作戦立て」
「しっ！静かに！」
アル中女の口を手で塞ぎ、探偵が耳を澄ましている。後方から聞こえてくるエンジン音。皆が救助隊かと脳裏に過ったが、そのはずもなく、変哲のない乗用車が近づいてくる。
（なんだと！？この付近じゃ一台ともすれ違わなかったぞ！それが後方から来るなどありえんだろう！）
（マジか…なんだこの強運。）
（こっりゃー、万事解決ってやつやつ〜）
（警戒すべきでしょ。タイミングも良すぎます。）
示し合わさずにも、皆がアイコンタクトをし始める。意味は違うが、目は口ほどに物を言うとは言ったもので、互いに意思疎通を感じていた。
「うおーぃ、すげー事故じゃねぇか！あんちゃん達大丈夫か？レッカーとか呼ぶか？がははっ、その前に警察だわな…ってこんなとこくるわきゃねーが。」
（横転してる車と血を流す男女だ。良心があれば車を止めることはわかる。…それにしても、ただのジジイすぎるな。）
（残りは三席…）
（運転席のジジイ引っ張りだじゃー全員乗れんな。）
（次を待つのは得策だとは思いませんね。）
「いやいや、そんな見つめなさんな。おいちゃん怪しいもんじゃないよ？ただ畑の様子が気になって気になって、夜しか眠れんくてな！」
（（（（どうする……っ！？））））
「あー…面白くなかったかな？」
