魔法少女ラブハート

第五十話

　映し出された記録映像は、寝起きや食事中にふさわしいものではなかった。ある程度まとめられているとはいえ、グロテスクには違いない。特に、寄生されし物(パラサイト)の姿には、心の底から嫌悪が湧き出してくる。

「いやーっ、素晴らしい活躍でした。ご協力感謝します！ポッドロボは…今回は運が無かったですね。」

　映画に換算すれば二本分くらいだろうか。途中、解説と実況が自然発生したので、あまり長くは感じなかった。座ればいいものを、立ちながら見続けていたれいなさんの目つきは、ガラスにヒビが入りそうなほど鋭利で、朱や花子と違い緊張感がある。

　インスタント・ラブ・ボンバーに愛斬破(ラブザンパ)。ラブハートの力を応用した魔装兵器は、大量生産には至らないが、ボス格の寄生されし物(パラサイト)にまで、有効打になると結果が残った。

「どうも…また、作り直す時は言ってください。」

「完全復活してからにしてよね…ほんと。それと、α隊はわかったけど、γ隊は城に入ってからわからないし、β隊はデータ破損？どゆこと？」

　愛衣れいな、榛名奈々子、虎野朱、星崎花子と東北に伊渕。二人用の病室に六人もいると、少しだけ窮屈である。

「γ隊に関しては…

「はいはーいっ！私が説明できるよ！」

　伊渕の言葉を遮って、花子は元気に手を挙げた。

「γ隊の多くが、城型の体内に入れられたから、通信できなくなっちゃったの。中ではね、他の寄生されし物(パラサイト)がいて、まさに、敵の掌の上で戦ってたわけよ！」

「噛み砕くならまだしも、閉じ込める寄生されし物(パラサイト)なんて、異例中の異例ですね。」

　東北は、城型と魔法少女が戦った場合を想定した結果を、次々に映し出す。五日間は短いようで、長かったようだ。

「うん、それでそれで？」

「なんと！インスタント・ラブ・ボンバーを使って、城型の核まで辿り着いたのに、あと一歩で有効打が無くなっちゃったの。でもね〜、核が外に露出したところで、私が到着！華麗に倒したってわけなのよ！」

　いつもなら盛り上がるはずの朱が、デザートなのかバナナを頬張っている。れいなさんの優しい反応を見てもわかるけど、私が寝てる間に何回もこの話をされたのだろう。

「……ちなみに、花子が戦ってた相手は？」

「これです。」

　今度は伊渕が紙面にまとめられた寄生されし者(ネオ・パラサイト)を見せてくれる。

　ふむふむ、なるほど。猫？なにそれ…あと、リバティー…自ら名を名乗った…瞬間移動……は？

「瞬間…移動する寄生されし者(ネオ・パラサイト)？」

「そうだよ。どれだけ速くても追いつけないって、強すぎだよねぇ〜。」

「え？え？その、瞬間移動寄生されし者(ネオ・パラサイト)を倒した後に、γ隊のフォローに行って、城型寄生されし物(パラサイト)を倒したってこと？……何で一番元気なの？」

　胸を張り、腰に手を当てる小さき少女。

　瞬間移動を攻略するなら、私と朱…いや、れいなさんかな。私が移動位置を把握して、広範囲のビームで削っていくのが良いだろうね。

「もっちろん、光のぱわーを吸収して回復したのよ！」

「化け物？」

「身体分解する人の方が、よっぽど化け物ですぅ〜ベロベロ〜ばぁ〜。」

「んぐぅ…なにも言い返せない…」

「ぐうの音は出てんじゃねーか、はっはっは！」

　生を実感させる笑いが、病室内に響く。

　地上では、青々しい草木は珍しくなっていた。分厚い資料の束に、シミュレーションルームの更新が記載されている。季節感の変更や、寄生されし物(パラサイト)の種類が増えるなど、八十項目ほどがバージョンアップしたようだ。寄生されし者(ネオ・パラサイト)を仮想敵として戦えるらしいが、どこまで再現されているかが疑問視される。

「みんな起きたんすね〜」

　軽い口調で病室をさらに狭くさせにきた男は、白を基調とした紙の手提げ袋を持っている。赤い提灯や城のイラストが描かれている。

「あ、芋羊羹。」

「前野です。これはただの差し入れですよ。」

「お疲れ様です、前野さん。」

　榛名奈々子のベッド脇にある、小っちゃいテーブルに差し入れを乗せる。中身は言わずもがな、愛衣れいなが指摘した通り芋羊羹である。

「あっ、これ懐かしい。昔食べたことあるわ。」

「なんだ前野、あんこ玉は無いのか？いんげんが一番美味しいやつだ。」

「え！？あれって白餡じゃないの？」

「何で皆さんそんなに詳しいんですか？…あぁ、お二人もどうぞ。多めに買ってきたので。」

　東北はピンセットで芋羊羹をつまみ食べる。どこから出したか伊渕は見逃さなかった。胸ポケットに差したペンの一本が変形し、ピンセットになったのである。夕刻、少しだけ欲しいと感じてしまったことを喫煙室で語った。

「それで芋羊羹は何しに来たの？」

「前野です。今後のことで相談に来たんですよ。」

「これからは芋羊羹が指導に入るってことですか？」

「…前野です。あれ？そんなこと言う人でしたっけ？チビどもの真似しなくていいんですよ？」

「えー、いもかんはカタカタしてた方が似合うぞ？」

「いもかん！？…あのですねぇ、指導なんかできませんよ僕には。」

「せっかくひと段落したんだよぉ？ちょーっとくらいさ、気分転換があってもよくなーい？ねぇ、いもいも〜。」

「………それでは、旅行の話は無しにしましょうか。」

「「「「「旅行！？」」」」」

「ごほっ、ごほっ、」

「起きたばっかで大きい声出すからだぞ、奈々子。」

「ねぇ、なんでいっぶーまで驚いてるの？」

「…知らなかったからです。前野さん、本気ですか？」

「沖縄！？それともハワイ！？」

　りょりょりょ旅行！？こんな時に？…何かの暗示…？それにしても、花子が考える旅行先が沖縄とハワイって…金持ち出してきたわね…。違う違う。

「ちょっと前野、時間も無ければ、余裕も無いと思うんだけど、どーゆーつもりなの？ちゃんと説明しないとわからないでしょ。」

「話を聞かなかったのはそっちなんですが…旅行とは言いましたが、その実、被災地巡りです。」

「被災地巡り…」

「満足に身体を動かせない期間に、精神面でも鍛えましょう。別に魔法少女だと宣言して歩く必要はありません。非難もあるでしょうからね。」

「精神的に追い詰めて鍛えようってこと？そんなこと考えるなんて、おかしくなったの？前野さ。」

　奈々子の声色は落ち着いているものの、怒りを孕んでいる。

「違います。…貴方達が守ったものを目で見て、肌で感じてもらいたいんです。普段は言いませんが、四人とも割と卑屈になりがちですので。」

「ひっど〜い。」

「…私も賛成です。メルタルケアと強化が両立できるなら、冷(・)静(・)に考えて行くべきでしょう。」

　確かに、魔法少女の力は感情の起伏から何倍にも膨れ上がる。精神を鍛えることは、出力を安定させる近道だ。でも、でもぉ…

「私は身体を動かせなくても訓練できる。それに…毎回敵に上手をいかれてる。私達の予測不足に他ならないでしょ。対策会議なり予測シミュレーションなり、襲撃日が終わった今だからできることがたくさんある。…違う？」

「……ちが

「違うよ、奈々子ちゃん。」

　芋羊羹を飲み込み、愛衣れいなは背筋を伸ばす。

「何が…違うの？れいなさん、今は重要な時期なのよ。」

「奈々子ちゃん。私達は今一度、人間に近づくべきだと思う。寄生されし物(パラサイト)みたいになれば、寄生されし物(パラサイト)の考えとか、気持ちがわかるものではない…じゃない？」

　たとえ寄生されし物(パラサイト)と同じような存在に成り果てようと、私達には何もわからない。寄生されし物(パラサイト)には、意思があるようでない…から、無駄なことだ。

「それは、そうだけど、人間に近づいてどうするの？」

　榛名奈々子は鮮やかな緑眼で愛衣れいなを見つめる。愛衣れいなもまた、深いピンク色の眼を逸らさない。

「大切なものを忘れずにいられる。それが、私達の強さに繋がっていくと思う。…思うだけ…だけど…」

　証拠も証明も無い、感覚だけの言葉が後ろめたいのか、愛衣れいなは目を逸らした。つられて、榛名奈々子は目線の先を見てしまう。

「……あー、もー…わかったわよ。その代わり、移動中もできることやるんだからね！」

　先には、目を潤わした花子と、旅先で食べたいものを書き出している朱がいた。そうよ、私だけで戦ってるわけじゃない。そこが抜けていたら、ダメだ。……食べた後で、食べること考えるのって無理じゃない？私だけ？

「やったー！！ねぇ、まえも、どこ行くんだっけ？」

「まだ芋が残ってますね…最初に行くのは南西の方ですね。」

「南西ってアバウトな。」

　東北は前野の後ろポケットから紙束を奪う。

「あぁー…なるほど。埼玉じゃテンションは上がんないよね〜。」

「げっ、旅行先に選ぶとこじゃないぞ！」

「ちょっと、怒られそうな発言やめてください。被災された方々を受け入れてくれる場所なんですよ。ほら、伊渕さんからも言ってやってください。」

「…私も知ったばっかなのですが…ああ、でも、ここは温泉とかありますよ。確か、襲撃日直前の会議で、ラブハートとホープハートで温泉とか言ってませんでしたっけ？」

「温泉あるの！？流石いっぶー！記憶力の鬼！結局、れいな姉ぇと温泉行けなかったもんね〜。初めての場所だし、すっごい楽しみ！」

「私は何度か行ったことあるよ。バイクで。」

　ぴょんぴょん飛び跳ねる花子と、伊渕に肩を叩かれる前野。今日は珍しく、伊渕がぞんざいに扱われない日みたい。朱はご当地グルメの検索を始めた。

「それでは、話がまとまったようなので戻ります。魔装兵器についてご意見ありましたら、積極的に取り入れていくので、気軽に遊びに来てください。」

「お疲れ様です、東北さん。また近いうちに〜。」

「ちか、近い？……？」

　東北が退室し、いつものメンバーだけになってしまった。

　魔法少女の力が身体を蝕み、頭髪や目が色鮮やかな四人組は、現代日本であろうと目立つ。時代が時代ならば、奇怪な存在として雑誌で持て囃(はや)されていたかもしれない。

「よしっ！明日の朝から出発だ！」

「それは無理！！」

　今日一番大きいツッコミをしたところで、意識が再び途切れる。榛名奈々子は、目を覚ましたばっかりの重病人に変わりはない。

「前田殿！旅路の支度は済んだか？」

「……何回目ですか。せめて前日に言ってください。出発の何日前からワクワクしてるつもりですか。」

　隻眼の女は、赤い髪を高い位置で縛り、刀を腰に差している。

「くっ…なんでこうなった…」

　頭を抱えるドレッドヘアーの女の名は東北。技術班である。

「魔装兵器の関係で、少しだけ顔見知りなだけなのに…なんで、引率の教師みたいな役目を…」

　ぶつぶつと呟くも、ハキハキとした赤髪の女の声によって耳には届かない。

「そう言うな、前田殿。βのやつらは行かないらしいが、γ隊は行くからな。目的の残敵処理はとっとと済ませて、城を見に行くぞ！」

「城って、もう二つ目の目的地の話してんすか？それに、γ隊の方々は見たくないと思いますよ。」

「そうなのか、めぐちゃん？」

「次はリンチにしてやるジャーン！ふひひっ。」

「うおおっ！……どうして女性勢の方が治りが早いんすか…」

　心地の背後からひょっこりと顔を出す。完全に隠れるためか、療養中か、ツインテールを解いている。

　未だに不便な生活を強いられている前田と比べ、包帯は取れていないものの、突然出現した恐山や心地は少しずつ訓練を再開していた。リハビリを地道にこなす傍らで、彼女達のみリハビリと称した訓練に移っているのだ。性格の差が出る。

「ふひーっ、性別を考慮するステージに行ってないザコは、一生傷口を撫でてろばぁ〜か！」

「………あ？」

「すみません！！おい、イカれ女！陣副隊長のお見舞いだっつってんだろ！」

　走って向かいに来た翔大に抱えられ、恐山は部屋を後にする。

「どこ掴んでんだゴミ！たいちょぉ〜、こいつ除隊処ん〜………」

「いやー、γ隊を見ていると元気になる。そうは思わんか、前田殿？」

「………俺はγの副隊長の容態が心配っすよ。重病人にアレは毒でしょ。」

　特殊魔装部隊は護衛の任務を承っている。現時点でさえ、満足に戦えない魔法少女達に軍牌が上がるにも関わらず、特殊魔装部隊が護衛として動く理由はひとつしかない。魔法少女達の完全復帰を一秒でも早めるための、犠牲だ。しかし、当の本人達は気にしてはいない。ドキドキワクワクの旅行へ向けて、日を重ねていく。

オマケ

〜移動用ポッドについて〜

問。移動用のポッドについて一言。

クール:合理的。

パッション:最初は楽しかった。

キュリオ:特に無いです。…そういえば、球体ってことは、ポッドは砲弾のイメージで射出すると思うのだけど、え？長くなりそうだから後にしろって？こんなアンケートする時間があるのだから、今聞きなさいよ。それで……

ホープ:私の方が速いんだからねっ！（事実）

ラブ:バイク移動の件…話し合ってく…あぁ、はい…