魔法少女ラブハート

第三十三話

「森羅万象を包み込め！私達の冷静な愛！！

魔法少女ラブクール…クールタイムはここで終わりよ！」

　クール(冷静)と繋がったラブハート。香無静香のいない、一人でのラブクールは、本来の力を全て発揮することはできない。しかし、猫爆弾(キャット・スマイル)が爆発した瞬間、ラブビームで自身を覆い防御できるほどに、コントロール力が大幅に向上している。

　冷静という感情を受け入れ、伝説の魔法少女は再誕した。

「なんだヨ…嫌になるネ。負けそうになったらパワーアップかイ？悪いけどサー、俺っちは全力の十分の一も出してないんだヨ。」

　猫爆弾(キャット・スマイル)を被曝した箇所は修復が始まっている。寄生されし者(ネオ・パラサイト)の再生力は健在である。

「新しい技を出す度二、パワーアップしてくれるのかナ？」

　手首を鳴らす猫型は、ラブのステッキから目を離さない。

「何度だって…限界を超えてみせる！」

「ハァ…そんなもんは元より限界じゃないんだヨ。……ところデ、君は野良猫がこの地域デ、何匹生活していると思ウ？」

　四方から無数の目線を感じる。愛くるしい鳴き声が、一つ一つ、全て殺意。

「猫絨毯爆撃(キャット・ダンス)」

　波のように押し寄せる猫の大群。一定の距離で飛び上がり、落下。地面に衝突して爆発する。出来上がった地の海に、別の猫が飛び込み、爆発。ラブハートを、血の噴水が囲んでいる。

ニャー

「ふフッ…今頃防ぐのに必死でしょうガ、ダメージは微々たるものでしょウ。本命ハ…」

　右手に持った猫を振りかぶる。

「この猫を投球しテ…完成するのデフゥッッ！！」

　地中から湧き出るビーム。猫型の持つ猫は爆発し、覆い被さる。周囲の爆発音で、近づいてきていたビームに気づかなかった。

「ぐぅア゛ア゛！…フッ、ハッ…ダーーー！！」

　纏わりつく燃えるような血液と、肉に沈む骨の散弾。首を軸に全身を震わせて、体から引き離す。その姿は、水に濡れた後の猫と酷似している。

「ハァ…ハァ…あまリ、計算高いタイプには見えなかったっガッ…ハァ…やるじゃないカ…」

「よ、よよ、予測通りよ。」

　地面から脱出しようとしたビームなのに…運も味方している！…それに、わかったことがある。同じ寄生されし者(ネオ・パラサイト)でも、第一号と比べると、かなり脆い。ダメージが通ってる！

　猫型は身体をペロペロ舐める。治りが早いようにも見えるが、さほど変わらない。

「今の君にハ、こっちの方が良さそうダ。」

　猫型は真っ直ぐラブハートへ走る。

「ラブビーム！」

　走る速度を落とさずに、ビームを避けきる。ラブは、即座にステッキを左足首に装着。拳を握り、左脚で強く踏み込み、地面を割る。割った隙間に、ラブビーム。

　爆発する足場に臆する事なく、迷わず直線で走り切った。右の拳をラブの顔面に叩き込む。

　拳をヘッドバッドで相殺。怯まない。左の拳で腹部を狙う。

　腹部を歪ませるように避ける。空を切る拳を左手で掴む。ラブに体重を乗せ、飛び上がり、左脚で顔面を横から蹴り飛ばす。

　左脚が当たると同時に、左足首のステッキからビームを放出する。自ら攻撃方向へ飛ぶことで、威力を軽減。左手を掴む猫型ごと回転。地面に叩きつける。

「…っ！ちょっ、え！？」

　猫型は、ビームで粉砕した地面の穴に吸い込まれていった。

　右足首を掴まれる。地面から生えた手は猫型のもので間違いない。そのまま地面に引き摺り込まれる。咄嗟に左足首に装着したステッキで、ビームを出そうとした瞬間、猫がステッキに突進。爆発をもって、ステッキを弾き飛ばした。ラブは地上に頭部を残し、地面に埋まった。

「猫ハ、頭さえ通れバ、どんな隙間でも入ってしまウ。これぐらい難なく入っちゃうサ。」

　猫型は地面から、するりと飛び出し、ラブの前でしゃがんだ。

　両手の甲からは、鋭利な爪が三本ずつ生えていた。寄生されし者(ネオ・パラサイト)が使用する刃には、第一号の面影がチラつく。切れ味は試さなくても問題ないだろう。

「本当は使いたくなかったんダ。危ないからネ。ラブさんには生きていてもらえないト、語ったことが達成できないだロ？」

　手首を回しながら、黒い爪に反射した光を、私の顔に当ててくる。手で隠せない状態なので、眩しくてしょうがない。目つきは悪くなってないだろうか。

「……んン？あまり動揺してないネ。けっこう間抜けな姿になってるんだけド？」

「5…4…」

　ステッキが手元から飛んでいったことは、初めてじゃない。

「まだ何か隠しているのカ？自爆でもしてみるかイ？」

　もう、体感でわかる。

「3…2…」

「………何か来ル…！」

　相棒(・)が飛んでくる時間。

「…1…へろ！」

　飛んできたステッキを口でキャッチ。ゼロが上手く言えなかった。

「…クッ！」

　猫型は後方に飛び跳ねる。

ーワタシ　ノ　ヤルキパラメーター　テイカチュウ

「らふひーむ！」

　ビームで地面を破壊する。コンクリートの破片と、跳ね返ったビームが猫型を襲う。全て避けきるが、ラブハートもまた、生首状態から生還する。

ーーラブハート！！

ーーうぇっ！？い、いっぶー！？

ーー…まだ、余裕があるみたいでよかったです。

「チッ…」

　猫型は人差し指をラブへ向ける。

ーーラブクールモードですね！限界まで飛んでください！早く！

「ラブビーム スマッシュ」

　左足首にステッキを装着、ビームを放出し、空高く飛び上がる。

「クール チャージボム！」

　放出したビームを一部、身体へと引き寄せ速度へ変える。留めることができず、翼を形成することができない。ラブはごり押しで解決する。ビームを引き寄せ、一気に放出。再びビームを一部引き寄せ、一気に放出。繰り返す。急な速度変化を繰り返すため、身体への負担は大きい。しかし、ラブビーム スマッシュの燃費を抑え、速度を大幅に上げた。

　地上の猫型は豆粒ほどの大きさになった。ビームの威力を調整し滞空する。

ーー原因は？

ーー毛です。

ーー毛？

ーー猫の毛が通信機に詰まっていたんです。ビームで焼け切れ、聞こえるようになったようです。

ーー…猫の毛を操っているってこと？

ーーはい。途切れる瞬間の音声を解析したところ、何か細いものが詰まっていったと判断しました。おそらく、猫の毛を使っているのではないかと。

ーー猫を爆弾に変えた。

ーーはい。見えてました。

ーーその時に、必ず腹部から裂けて爆発してたんだ。猫はお腹の方が毛の密度が高い。だから、たぶん合ってる。

ーー…なるほど、流石です。対策としては、上空に逃げる。毛を焼き切る。この二つになるかと。

ーーうん、そうだね。今思えば、猫を爆発し続けてたのも、漂う毛を一定に保つためだったのかな。

ーーどうしますか？

ーー大丈夫。一発重いのが入ったら勝てる。当てられるかわからないけど、絶対勝つよ。…アレは私が倒す。冷静でいられるうちにね。

ーー信じています。

（…ホープの戦っている相手のことは話すべきじゃないな。ラブが行って警戒されたら、勝ち目がゼロ…いや、魔法少女全滅もありうる…。）

ーーあ！それと、心の声を読むみたいなんだけど、どうすれば……

ーー心の声？…嘘ですね。

ーー嘘じゃないよ！私が足場を壊そうと思ったら、それを読まれたんだ。

ーーたぶん、見てたんだと思いますよ。貴方が地面を。

ーーうっそー…

ーー…ただ、あれだけの超聴力です。心臓の音とかを聴き取り、嘘か否かくらいはわかるかもしれません。

ーーそれはどうすれば？

ーーそれは、

「あっ、ぐっ…うっうーー…」

　ラブは自身の首に手を当てる。動揺し、ビームは不安定に、ついには落下してしまう。

ーーラブハート！ビームです、自身にビームを！

「あ゛あ゛、ぐぅ、らあ゛！」

　ビームを自身に放出、ダメージを負う。

「かはっ…はぁ…はぁー、はぁーー」

　口から焼き焦げた猫の毛がパラパラと落ちる。

「はぁ…毛で窒息…はぁ…よく、…あ゛ー、考える…」

ーー大丈夫ですか？

　ラブは今も落下中である。

ーー大丈夫…。このまま落下して不意打ちしようと思う。それで、何言おうとしたの？

ーーそれは…問題ないってことです。ラブハートの技は、パワーに比重が置かれているので、バレたとしても、対策は避けることしかありません。なので…自信を持ってください。それで、貴方なら勝てます。

ーーありがとう。早く倒して、ホープの所に行くから！

（あ゛あー……狙撃してもらう？いや、飛び道具を脳裏によぎらせるのはまずい。それに、当てられると思えない。背中合わせで戦うのがベストだと思うけど…ホープとラブじゃ相性がわるい…。できるならパッションとラブで攻めたい。……そのパッションは通信不可。キュリオももちろん通信不可。……映像もノーシグナル。最後に映った影はなんなんだ…人間の腕っぽいけど…くそっ、わからないことばかりだ。）

「伊渕。ドローン全滅だ。通信不可とか生優しいもんじゃない。向かわせたものから、物理的に破壊されている。」

「…前野さん。いったい何が起きてるんですか？」

「知るか！人間でも寄生されし物(パラサイト)でも無い、そんな何かだろ。」

「そんなもの…どうやって」

「すみません！」

　扉を派手な音を立てながら開けた男の研究員は、慌てた様子で話し出す。

「所長が向かってきてます！伝言も預かりました！」

「早く話せ！」

「は、はい！「予測六番」だそうです！「予測六番」です！」

　それは…現状は何も変わらない。ただ、我々を絶望させるだけの伝言である。

　前野は揚げ物の油が飛び散った資料をめくる。

　受ける風で背中が冷たくなっていく。耳も少し痛い。地上が近くなろうと、目線は遠い空から離せなかった。私達の争いに興味も無い、あの雲の上まで飛んでいければ、過去はついてこれないのかな。……雲に引っ掛かった過去が、未来の人に降り注ぐ。きっと、私は過去を恨むことができない。気持ちがわかると…人間は弱くなる。

「このまま死んでくれるかイ？」

　猫型の爪は、ラブを包み込むほどに巨大化していた。狸寝入りをしながら落下するラブに、黒き爪が振りかざされる。

　ラブはステッキからビームを放出。爪を避け、地上に急接近する。身体を捻り、左脚を地上に向けて推進力を抑える。ぶつかる寸前で、勢いが止まる。そのまま、ビームを再度放ち、落下する猫型に近づく。

「ラブキーック！」

　左脚のステッキの角度を変え、空中で回し蹴り。猫型は背後に引っ張られ回避。着地する。

「…空中で回避…」

「もう知ってるだロ？毛だヨ。滞空なんてものはできないガ、軽く押したリ、引っ張ったりくらいはできるのサ。」

　地上には猫の毛が漂っている。空中にいる時に、準備が進められていた。

「全てバレてしまっタ…ラブハート、君は俺が思った以上に強かっタ。誤算ダ。今の俺にハ、無力化できるほどの力がないらしイ。もったいないけド、殺すしかなイ。」

　両手の爪は、膝の位置に届くほどの長さに変化。

　左足首から、ステッキを外し手に握る。間合いは瞬き一つで詰められた。

「ガア゛！」

　爪は腹部を狙う。力任せにステッキで弾き、右の前蹴り。

「猫大移動(キャット・ジェット)」

　軸なった左脚を、大量の猫の毛が掬い取る。後方に転び、無防備な状態で爪が襲いかかる。ラブは、体勢を整えるためビームを放出する。しかし、ビームは空に向かった。

「まずっ、い゛！！」

　ステッキには猫の毛がまとわりついていた。ビームの角度を変えられた。咄嗟にステッキを両持ちに切り替え、襲う爪と身体の間に滑り込ます。

「な゛んの素材デ、できてるんダ！その棒はヨ！！」

　右手の爪を押し込みつつ、左手の爪で頭部を狙う。

ブルッウウウウウン‼︎

　ガード不可の爪を止めたのは、一台のバイクであった。突如、地面の一部が開き、中から飛び出たバイクに猫型は轢かれる形となった。

ーー使ってください。

「これは…カワ◯キのバル◯ン！！」

　ピンク色に塗られたバイクは、＇MMM-試作号＇と雑にマジックで書いてある。後部に特徴的な穴が空いている。

ーーお詳しいようですが、改造元は言わないでください。

　ラブは有無も言わさず、バイクにまたがる。

ーー速さを追求するならハヤ◯サとかじゃない？

ーー試作機なんです！どうでもいいでしょ！職員のお下がりなんです！

ブルッウウウウウン‼︎

　手慣れた動きでエンジンをかけて走り出す。ひび割れた地面でも、問題無く走り抜けるのは、改造の成果とラブのテクニックである。

ーーバイクにステッキ用の穴があります。ハンドルに力流せば、ビームで走れるはずです。

ーーわかった。やってみるよ。

　ステッキはカチッという軽快な音と共に固定された。これで、猫の毛により、ビームの方向を逸らされることはなくなる。

　バイクはビームのパワーで加速し続ける。地上を走るバイクで、ラブビーム スマッシュと同等の速さに到達する。

ーーこれ…終わったらもらっていい？

ーー返してください。…機動力で圧倒しましょう。

ーーよし…飛ばすよ…！

　バイクは速度を上げながら猫型に向かっていく。魔法少女でなければ、凍えてしまう速度である。

「ラブモーター…」

「道路で轢かれた猫になった気分だヨ。……殺してやル。」

　猫型の顔面がひび割れ、キザついた歯が露出する。口腔は黒の一色にも関わらず、光が反射しないので、飲み込まれそうな錯覚をする。

「ガガァアア゛ア゛ア゛！」

　口腔に猫の毛が集中し圧縮される。巨大な突起が形成されていく。

「ジェットインパクト！」

「猫槍(キャット・ランス)」

　MMM-試作号の薄ピンクのフロントガラスに、猫槍(キャット・ランス)が突き刺さる。衝撃はラブにのみ伝わった。ラブを中心に、土煙がV字に立ち込む。猫型の口から放たれたランスは、眉間の直前で停止した。ラブモーター ジェットインパクトの勢いは完全に削がれ、不発に終わった。

　猫槍(キャット・ランス)は猫の毛に戻る。バラバラに解け、ラブの視覚は毛の竜巻に遮られた。

「俺ハ、与える側の人間なんダ……羨望シ、求メ、愛シ、愛されロオオ゛オ゛！！！」

ーー防御！！

　毛の竜巻の隙間に見えたのは、大口を開ける猫型。停止したバイクの目の前には、猫槍(キャット・ランス)が形成されていた。

　ラブは車体を持ち上げた。防御するには心許ないが、ステッキがバイクに装着済みであり、前進しかできない。

　猫槍(キャット・ランス)は車体に突き刺さる。バイクごと後方へ吹き飛ぶ。ミシミシという音と共に、ランスが奥へ、奥へと、入り込んでくる。

ーーそれ以上は爆発します！

　爆発！？こんなまたがってるもの爆発したら、縦に半分になるんじゃない？その前に、このまま進んできたら、お腹に穴開くって！流石に死ぬって！！

「あ゛あ゛ー！もうっ！！」

　ラブクール状態を解く。ラブハート 自愛モード。前輪が上がったまま、ステッキからラブビームを全力で放出する。コントロールなど気にもせず、全身全霊で力を放出し続ける。自転車…ではないが、バイクが太陽をバックに宙を舞う。バイクは高層ビルの屋上へ着地する。ランスは猫の毛へと戻る。

「…はぁ。バイク終わった……戦況は？」

ーーランスが毛で作られていることから、弾切れは期待できません。長引けば長引くほど、こちらの不利です。

「だろうね……ふんっ！」

　ステッキの先端を、バイクの前方から埋まるまで突き刺す。

「これって、中にさえ入ってれば問題ないよね。」

ーー聞いてからやってください。問題ありませんが、バイクは走れる状態じゃありませんよ。

「見たらわかるよ。もう。……大丈夫。特訓の成果を見せてやる…っ！」

　ハンドルを握り力を流す。放出されたビームで、ラブとバイクは完全に覆われた。

「すーっ…はぁー…」

　ビームの中で深呼吸。ダメージは負い続けている。全力でないにしろ、身が焦げるような痛みが染み込んでくる。

　ラブハートは特訓を経て知った。＇ラブ＇の名を冠する魔法少女が意味するもの…その特性。新たな能力を発揮する条件を、愛衣れいなは既に満たしていた。＇慈愛モード＇から＇自愛モード＇へ。自己犠牲の果てに手に入れた愛では＇クロ＇に染まるだけ…誰にも気付かれず、思いのまま動く真っ黒な影には至れない場所。愛（衣）ある場所には、自分が必要だった。

　自身さえも受け入れる……私一人だけじゃ出来なかった。海子さん…静香…ありがとう…私は、愛(愛衣)は、真化する。

ーカクセイ　セヨ

「これがラブハートの限界。今の私に許された…十秒間の覚醒だ！！」

ートゥルー　ラブ　モード

「魔法少女ラブハート 真実の愛(トゥルー ラブ)モード……真実は心(ココ)にあった！」

　覚醒ラブハートはピンク色の輝きを放っている。ラブビームによるダメージは無い。全てを纏い、バイクと共に一つの輝きとなる。

「シューティングスター…」

　ラブビームの出力を全開。猫型に向かって射出される。

「ビックラブ インパクト！！」

　ラブハートは愛を孕んだ流星弾へ。

　地上で待ち構えるは、五つの猫槍(キャット・ランス)。

「ギエ゛ロ゛オ゛オ゛ォ゛ーー！！」

　ランスは衝突する。

　　　　　　　　　　　ぐしゃり

　元に戻る。圧縮された猫の毛は、解け、風に乗って空へ舞う。

　地面に衝突したシューティングスター ビックラブ インパクトは、大きなクレーターを残して止まった。

　粉々になったMMM-試作号を、服からぽろぽろと落としながら、ステッキを握るラブハートは立ち上がった。周囲を見渡しても誰もいない……

「ア゛ア゛ア゛…そろそろ゛退場してくレェ゛！正義の味方様ヨォオオ！」

　頭部と腹部が半分消し飛んだ猫型が、クレーターの隙間から姿を現した。歩くことも困難な状態から、力の入っていない爪をラブへと向ける。

「私達は正義なんかじゃない！大切なものを守りたいから争(あらが)っているんだ！」

　猫型の背後へ回り、愛衣の鉄拳を向けた。

「皆んな…そうでしょ…？」

　ラブハートは腹部から血を流した。猫型の隠し持った尾が、貫通していた。…拳は届かない。

「覚悟の無い甘ちゃんガ！……理解できない強さってのハ、恐れられル。皆んなが欲しいのハ、偉大な結果じゃなくテ、偉大な動機と共感する記録なんダ。救った誰かハ、ラブ…あんたを肯定しなイ。」

　猫型の背中に、ラブハートは寄りかかった。口から熱い血が流れる。左目からは冷たい涙が流れ落ちる。

「…私は…それでも…守りたいものがあるの…」

　ラブの握るステッキが力を帯びる。猫型は逃げられない。貫いた尾が抜けない…。

「俺は死にたくなイ…」

「ラブ…ビーム…」

　ビームは猫型の頭部を撃ち抜いた。

走る

　　　　　　走る

　逃げなくちゃ

　　　　　　　　　　死にたくないんだ

　尾を引きちぎる　全てを捨てて逃げる

　　　　　　　　こんな俺でも

　　受け入れてくれよ…

あっ

　　　　　　　　　ボールだ！

おっきな　　　真っ白な　　　　ボール！

　　　追いかけなくちゃ

　　　　　　　持っていけば受け取ってくれる

　　　　　　　誰が？

　　　　　　　　　　　どかんっ

「ビックラブ……ボンバー………」

　ラブハートは乗ってきた白いポットを蹴り飛ばした。全ての力を込めて……蹴り飛ばした。

「この足音ハ…ラブさんですネ。」

「うん。そうだよ。」

「同情はしなくていいですヨ。ほとんどの人ハ、俺が死ぬことを喜ぶでしょウ。」

「…そうかもね。」

「ラブさんと会えてよかったでス。貴方の心ハ…愛で溢れていましタ。」

「貴方、本当に心を…」

「ラブハート。貴方は運命さえ変えてみせるでしょウ。」

「ありがとう。頑張るよ。」

「ハハッ………パラサイトの目的ハ、魔法少女を殺すことじゃなイ。」

「…え？ど、どういう」

「ラブハートッ、グフッ…ガハァ、あ゛ア゛…俺の名前ェ…最後まで思い出せなかった……」

「…おやすみ。」

　何も残らない。全てが消える。バラバラになっていく猫型の中で、ラブハートは愛衣れいなへと戻る。

　薄れゆく意識の中で、助けを求める声が聞こえた。遠くの遠くまで……誰かが聴いていた声。

・猫爆弾(キャット・スマイル)

　猫の毛を超高速で擦り合わせ、摩擦熱により爆弾へと変える。毛の密度の関係上、腹部から爆発する。毛の色素を抜いて保護色に変化させたり、毛を操り、猫を引っ張り上げることで、猫自身の重さを一時的に無くすことができる。

・猫絨毯爆撃(キャット・ダンス)

　猫の爆弾による範囲攻撃。猫の毛を周囲に漂わせられるメリットが大きく、次の起点作りに重宝する。

・猫大移動(キャット・ジェット)

　猫の毛を集合させ、より重いものを動かせるようになる技。目に見えてしまうデメリットから、不意打ちでの活用が主となる。

・猫槍(キャット・ランス)

　口から放たれるランス。その正体は猫の毛が圧縮されたものである。猫の毛がある限り、弾数無限の必殺技。

・猫不安心(キャット・シンパシー)

　猫耳をもって、聴力を大幅に向上させる。また、相手の心の声が聞こえる。騒音の中では使用できない。心を読むためには、物音一つ無い空間でなくてはならない。猫が主人を心配する心。