第三十一話
巨大な白い球体が、空から二つ地上に落下した。コンクリートを抉る衝撃も、内部までは伝わらない。恐怖感まで薄れることはないが、アトラクションとして楽しめる人間も存在しそうだ。
「……ここだったら、電車で来てもよかったのに。」
分厚い扉が開き、空気の抜ける音がする。愛衣れいなは立ち上がって一歩目で愚痴をこぼす。
「電車動いてないよ〜。」
星崎花子は空に向かって身体を伸ばしながら話す。
移動用のポットは、逃げ遅れた人を中に入れて防護できるなど役割は沢山ある。球体なのは強度が高いため。全てに意味がある機能美なのだと東北は語るも、愛衣れいなには響かなかった。
空が黒で覆われ、寄生生物が降り注ぐ。
ーコードネーム＇ラブハート＇
チカラヲカイホウセヨ
腰にかけたステッキは時を見計らい、聞き慣れた音声で語りかける。
「ゲートオープン…きて！」
ーアイ ヲ アナタニ
「地球をまるっと！包み込む大きな愛！魔法少女ラブハート！！」
星崎花子より目線が低くなる。すこし得意げな隣りの女の子は、胸を這って細剣に手を添える。
「私もいっくよ〜！」
ーコードネーム＇ホープハート＇
チカラヲカイホウセヨ
「ゲート〜おーっぷん！」
ーキボウ ノ ヒカリ
「光り輝く！希望を皆んなにプレゼント！魔法少女ホープハート！」
地を蹴る音が聞こえる。人間の足音ではない。音が近づくにつれ気づく…揺れている。地響きが起きた原因は、寄生されし物が一斉に集まってきているからだ。
「ラブ ほよほよビーム」
ラブハートは全身に力を入れているため、ぷるぷるとふるえている。ステッキからは少しずつ、途切れ途切れのビームが空に向かって放たれている。辛そうだ。ラブクール状態で繰り出した＇クール ショット レイン＇と同じ原理だが、ラブのみで再現できたのは、攻撃力皆無のほよほよビームだけであった。
ほよほよビームにも役割ができた。それはただのアピール…寄生されし物に存在を知らしめる狼煙である。
「…ふぅ、来たみたい。通常型寄生されし物と…ちっちゃいのは干物かな？」
商店街から歩幅を合わせた干物の小型寄生されし物が、列を成して行進する。間隔を空けて、通常寄生されし物が列に加わる。商店街だけではない。四方から、不快な音を鳴らして迫ってきている。
「んーっ、あれは豆アジの干物だよ。間違いなーい！」
「お魚好きなの？」
「いやー、べっつにー。たまたま、縁があっただけー。」
「そうなんだ。」
寄生されし物が接近する。
「手筈通りで大丈夫かな。」
「うん、問題なーっし。……行くよ」
ホープは走りだす。寄生されし物の隊列に対し真っ直ぐに、速度を上げていく。
「ラブビーム！」
ホープは背後から近づくビームを感じ、飛び跳ねる。ビームは干物の小型寄生されし物を消滅させていく。通常寄生されし物は足を取られ、歩くことすらできない。
「ーーホワイトフラッシュ！」
飛び跳ねたホープは、商店街の店の壁を蹴り飛ばし移動。ビームが放たれている地面に落ちないよう、壁から壁へ、看板から看板へ。ホープが移動した背後では、通常寄生されし物の首が、胴体からズレ落ち始めていた。
寄生されし物の隊列の最後尾まで移動したら戻る。再び壁を蹴りながら走り、時には寄生されし物の頭部を足場に移動した。ラブのいる駅前ロータリーに出る。細剣を鞘にしまうと、ホープに斬られた頭部が落下する。爆風を背中で受けつつ、ラブの元まで帰還する。
「おかえり。」
「ふっふ〜ん。もっと速くもできたけどねっ。」
ニャー
「あ、猫！」
「ちょっと！聞いてなっ…かわい〜」
野良猫。茶トラっぽいが、雑種であろう。三匹が地下へ続く階段から、こちらをじっと見ている。三匹に続き、アメリカンショートヘア、ロシアンブルー、ノルウェージャン、ペルシャ……
「見て見てラブ！こんなに色んな猫がこっち見てるよ！助けてくれてありがと〜ってことなのかな？」
ホープはぴょんぴょんと跳ねながら喜んでいる。笑顔が眩しい。反して、ラブの顔は暗くなるばかりだった。
「おかしい…絶対に野良じゃない…。」
綺麗すぎる。それに、高級種ばかり。この近くにペットショップも猫カフェも無い。完全に家猫だ。羨ましい。…違う違う！
避難時に置いていった？それにしては数が多すぎる。高級な猫ばかりだし置いていくのも考えられない。偏見だけど。ここに集まるもの理解できない。猫の集会はわかっていない部分もあるけど、コミュニティもできてない猫同士が一箇所に集まるなんて…
「ホープ。近づいちゃ駄目だ…絶対におかしい。」
「おいおーイ。愛くるしい猫ちゃんだロ？可愛がれヨ。」
すぐに振り返る。背後、駅の屋根に座る人間と同じ形をした黒い何か。黒い鎧を、頭部を含め全身に纏い、かなり細身の印象を受ける。もしも、中に人間が入っているならば、骨だけが存在しているだけであろう。頭部の鎧には、頭頂部周辺に二つの突起…猫の耳を模しているのか、愛くるしさは感じれない。
「誰だ！」
ラブが叫ぶ。答えなどわかっていた。
「ちょっと待ってくれヨ！俺は敵じゃねぇーヨ？それにヨ、自分から名乗るのが自己紹介だロ？」
ヘラヘラ口調に、人を逆撫でする身振りをするソレは、口は無くとも声を発してコミュニケーションを取ろうとする。
「…私達は魔法少女だ。」
「知ってル！知ってるヨ〜。有名人だもんナァー。初めて見れて感動したよ俺っチ。」
ステッキを握る。ホープは、腰を落とし、駆け出せる体勢になっている。
「…ラブ。私ならアレが気づく前に一撃当てられる。」
「おイ、おイ！きっこえてるつノ！わかっタ、俺ノ…名前は思い出せないけド、ほラッ、黒いの倒したんだゼ？」
小声で話したつもりだった。耳が良い…のが、能力なのか？
ーー伊渕！
ーー…確認できました。寄生されし物の反応消えてます。観測できる範囲ではありますが、それが話していることは間違っていないかと。
「だーかーラ！嘘ついてないっテ！その人も言ってるじゃないカ。」
ーー聞こえているのか…？周波数を変えっ
ーーこれでいいカ、聞こえルー？周波数ってやつを変えても無駄だと思うヨー。
ーー嘘だろ…
かなりの高さがある駅から飛び降りる。しなやかに身体を捻り、怪我なく両手両脚で地上に到着。
「ふむふム。寄生されし物ってよばれているのカ。そしテ、俺っちは寄生されし者って名前なのネ。」
ーーどこまで聴こてえるんだ…！口を開くな！
「もう知りたいことはないかラ、ばいば〜イ。」
通信が切れる。黒い靄は出ていない。ラブとホープの通信機が壊されたのだ。第一号のビームでも壊れなかった機械が、全く音を発しない。
「んー、うんともすんとも言わないや。…敵じゃないってのは嘘ってことかなぁー？」
ホープは剣を構える。
「だハーッ！嘘に決まってるだロ！ばぁ〜カ。うろちょろしてた黒いデカブツは邪魔だっただケ。これからは俺の時代なんだからヨー！！」
武器は見られない。手も脚も人間と変わらない。しかし、話ができる寄生されし者…弱いわけがない。何もわからないというのは恐怖を増大させ、冷静さを失わせる。
「ーーホワイトフラッシュ！」
ホープの一閃。意識した時には首元に剣先が届いている。
ホープは寄生されし者の背後にいた。当たった感触が無い。避けられたことに気づけなかった。
「うっそ…なんで避けれんの？」
「速いナ。すっげー速イ。えっト、ホープさン？」
避けたことを当然のように話す。足場を見ると、ほとんど動いていないことがわかる。ホープの速さを完全に見切ったとなると、打つ手が無い。
「ホープハート。ホープって呼んでいい。目的はなんなの？まだ誰も殺してないんでしょ？」
「俺ハ…猫型とでも呼んでレ。あんたらの形式に沿ったよい名前ダ。俺は猫を愛しているから丁度いイ。あト、人間は殺したゾ？この姿になる前モ、なった後モ。」
何度も繰り返した言葉のように感じられた。殺人者であることを、自己紹介の延長線上で話す猫型。悪びれない。
ラブがステッキを構える。
「やめとケ。当たらないサ。…うン、とりあえズ、ラブさン。あんたと話がしたいヤ。ホープさんの相手は俺じゃなくテ…あァ、もうすぐ来るゾ？」
ラブとホープは辺りを見渡すも、敵の存在を確認できない。ブラフかと、猫型に再び目を移すも動きがない。
「…影？」
猫型を合わせて三人を隠すほどの影がかかる。丸い影が数えきれないほど広がっていく。ラブとホープ、猫型が影の正体を確認するため、空を見る……目を疑った。
「うワー…どうなってんだこレ。」
影の正体は…人間の頭部だった。百を超えているかも知れない人間の頭部が、空から降ってきている。表情のほとんどが無表情、笑顔や、驚いている顔もあるが、苦痛や恐怖に染まった表情をしていない。
頭部は落ちる。真っ赤な花火が地面に咲く。鈍い音と、鉄の匂い。皮膚に跳ねた血液が生暖かく、死の匂いの中で生の感触を味わう。
「なんだお前ら？人間じゃ無いだろ。」
突然目の前に女が現れる。身体のあちこちが黒い鎧で覆われているものの、寄生された人間の姿がはっきりと確認できる。
「…これは、貴方がやったの？」
ラブは潰れた顔と目を合わせながら答える。
「こっちが質問してんだろーが！！ふざけてんじゃねぇーぞ！」
女は酷い剣幕で怒鳴りつける。
「私達は魔法少女だ。それで、これは…貴方がやったの？」
「お前は！？キモいお前だよ！」
猫型を指差す。
「俺っチ？君と同じだと思うヨ。あの黒い液体に飲み込まれたんだロ？」
「その、クソみてぇな口調は何なんだ。」
「ほラー、見ての通り顔面も全部覆われてっからサ！君の身体の中ハ、俺とは違うのカ？」
「…ちっ、体感だがその通りだ。見た目の皮を被ってるみてぇで、ちょっときめぇ。それに記憶も曖昧だ。」
「そうそウ！やりたいことはわかってんだけどネー。」
会話は続く。寄生されし者が情報共有をしている。
「これは！…貴方がやったの？」
「さっきからうっせぇんだよ！見てわかんねーのか？」
ステッキが光る。
「ラブビーム！！」
ラブビームが猫型と新しい寄生されし者をまとめて狙う。近距離、広範囲のビーム攻撃。
「なにすんだクソボケ！」
脇腹に膝が突き刺さる。突如、寄生されし者が出現した。地面に何度も身体をぶつけながら、吹っ飛ぶ。
「かはっ…」
「ラブ！…ーーホワイトフラッシュ！」
ホープの一閃が狙うも、瞬間、真横に出現する。
「テメーもだよ！」
寄生されし者の前蹴りがホープに衝突する。防御できない。急に速度のベクトルが変化し、内臓が浮き、揺れ動く。コンクリートに肌を擦り、出血する。
「それじゃ君に白いのは任せるヨ。」
ラブビームを避けた猫型が、ラブに向けて歩き出す。
「おい！！テメーもだよ黒いの！」
「黒いのじゃなくて猫型ナ。そう名乗ってるノ。」
「じゃあ私のことは、リバティー様と呼びな。あと、テメーは殺す。全て殺す。同じ空間に存在する人間共は皆殺しだ。」
「はいはイ。」
リバティーは拳を猫型に突きつけるも、当たらない。拳をするりと回避し、再びラブの元へ歩き出す。
「別に殺しにきてくれて構わないガ、後にしてくれないカ？」
「…ふん、いいだろう。そこに寝転がってるクソを殺したら次はお前だ。」
ホープが立ち上がり、日の光を吸収する。
「ホープ ベール ふらっシューズ…」
最速の魔法少女が走り出す…も、一歩目で目の前の景色が変わり、次の瞬間には、後頭部を地面にぶつけていた。走り出したら、首に腕が当たった。ラリアットをされたことは理解できる。事実に至る経緯はわからない。衝撃でふらっシューズが解ける。後頭部をぶつけた影響か、視界が揺らぐ。首を掴まれ、再び投げられ、受け身もとれずに衝突する。
「あーあー、キモいキモいキモい。同じ空間に存在するんじゃねぇよ、改造人間如きが。」
ゆっくりと立ち上がる。視界が少し治ってきた。変わったとはいえ、先程までいた駅前ロータリーと景色が似ている。近くだろうと、遠くだろうと、一瞬の間に移動した……わからない。
「……ホープ ベール ふらっシューズ」
どうする…どうする！わからない、敵の能力も何もかも。それに私は冷静じゃない。だから、今は時間を作らなくちゃ。距離をとって、考えろ！
「おい。逃げんじゃねぇよ。」
目の前に現れる｜寄生されし者《ネオ・パラサイト。急カーブ。…先回り…どうやって？敵の詳しい場所に移動させられた？土地勘が無い場所だから、先回りされた？……違う、ここは同じ場所だ。そう離れていない。
ビジネスホテルと居酒屋、その先には旅館。二車線の道路に出ると、そこには…
「…くっそー…これでも私ってば、最速のはずなんだけどな。」
女は答える。
「理解がおっせぇーやつだな！お前じゃねぇんだよノロマ野郎！この世界で最速なのはこのリバティー様だ！！それ以上は存在しねぇぇえええええ！」
「話をしようカ、ラブハート。」
猫型は優しく話しかける。辺りには見ていた猫が集まってきている。
「この猫達見てヨ。愛くるしいだロ？この子達ハ、飼い主と本当の意味での家族になれなかったんダ。愛されてなかったんダ。」
猫型は語る。猫の首を優しく撫でながら、ラブの反応を伺っている。
「お前なんかに話すことは…ない！」
ーコードネーム＇ラブハート＇
オノレヲカイホウセヨ
「ゲートオーバー…いくよ」
ージアイ ヨ ツタエ
「全てを受け入れ 目覚めろ感情
魔法少女ラブハート 自愛モード」
「あリャー、まぁいいけどサ。それじゃ殺し合いながら話そうカ。君の場合ハ、伝えた方が美味しくなると思うんダ。」
猫型は余裕を崩さない。
…まだ、ラブハートは手の内を何も見せていない。
