第二十一話
少しばかり昔の話になる。私が魔法少女になり、皆んなと出会って、訓練に勤しむ生活の一幕。
その日は特別嫌いな訓練だった。端的にいうと衣の訓練で、全く上手くいかなかった。困ったことに、静香は
「愛衣れいな。以前より数値が伸びているわ。」
と、終わりに決まって話す。資料を盗み見たら、謎の数値が下何十桁も表記されていた。そりゃ、少しは成長するわっ。それが、申し訳なくて気乗りしないのだ。
「全く…当の本人も完璧にできるってわけじないのに、何か期待させることでもしたの？」
この時はまだ、少し冷たい（気がする）奈々子ちゃんは、良く訓練を見に来てくれていた。
「んー…どうだろう。あんまり、思い当たる節がないかも。」
奈々子ちゃんは、私の顔をじっっっっと見つめている。かわいい。
「ど、どど、どうしたの？」
普通は目を逸らすなりするところが、見つめられ続けている。かわいい。人に目を見つめられるなんて経験がほぼ無い。どうしたら良いのか。見つめ返したらニヤけてしまいそうだ。コンプレックスである目を、嫌な顔もせず見てくれている時点で嬉しい。もう嬉しい。午後の訓練もがんば
「ふんっ、変化無し、か…」
「…え？…ご、ごめん。もっと頑張るね。」
うう、少し泣きそうだ。
「ち、違う！違う違う！訓練は頑張り過ぎなくらいだから！静香さんのメニュー続けたら普通は倒れるからね。ちょっとは手を抜くべきなの。全く…」
うう、もっと泣きそうだ。
「って、ちがーーう！！…そんな話じゃなくてね。目の色の話。目の色！」
…ん？眼の検査をしてくれてるの？
「静香さん…クールハートの目の色って薄っすら青色じゃない？ 普通は変身しても目の色なんて変わらないじゃん。あの人がカラコンはありえないし…あと、私の目も薄っすら緑色じゃない？」
あー、なるほど。確かに静香の目の色気になってたんだよね。んっ、奈々子ちゃんが…目の色…可愛い。
「…聞いてんの？」
「あ、聞いてる！聞いてる。確かに緑色に見えるよ。…んー、やっぱり静香に聞いてみるのが」
「呼んだかしら。」
「ひゃっ！」
ベンチに座る二人の背後に仁王立ち。奈々子ちゃんも声を出す。なんと私は
「お疲れ様、静香。」
驚きもしないのだ。静香の話題をしていると、すぐ来る気がする。盗聴されてたり。…まさかね。
「ねぇ、静香。目の色ってどうなってるの？」
二人でちょうど良いベンチに三人はキツキツだ。静香と奈々子ちゃんに挟まれ密着する。ドキドキ。
「魔法少女の力が馴染んでいる証拠ね。瞳に影響が出やすいだけで、頭髪にも現れる影響よ。全てが終わったら染めてしまうのも手ね。」
「っえ…ええ〜〜」
毛先を二人でいじりながら染まった髪を想像する。…ピンクか〜。似合うかなぁ。
「目の色に関しては、気になるならカラーコンタクトというものがあるわね。あまり目立つとは思えないけど、要望があれば染めてあげるわ。」
「ええ〜〜…って目を！？」
「私は怖いから大丈夫だよ静香。だから、覗き込まないで…顔が近いよ。…え？聞いてる？」
ラブビームのおかげで、黒いビームをそのまま受けずに済んだ。ダメージは大きいが、気を失わずにいれたのは大きい。まだ…戦える。
…んー。
ビームに撃ち抜かれて、落下してる時に思い出すことって…何か意味があるはず……だよね。
「ゲートオープン…きて！」
ーアイ ヲ アナタニ
間髪入れずに再度変身。
目の色が変わったとか、頭髪の変色とか。力が馴染んでいるだけっていうのは嘘だ。静香の嘘…。必ず意味があるはずなんだ。伝えたくないこと、危険な行為？ 確かなことは…
「ゲートオーバっ…あ゛あ゛っ、ぐぅ…」
くっ…無理かぁ……元となった寄生生物の細胞が、身体を侵食すればするほど強くなる…！ 前回の静香の戦いを見たら私でもわかった。その副作用で、目やら髪の色が変わったんだ。だから変身を解いても治らない…。
「あ゛あー」
第一号はゆっくりと私の着地点に向かっている。
どうにか、もう一度＇自愛モード＇にならなくちゃ。このままじゃ傷もつけられない。
「ラブビーム…スマッシュ…」
縮んだ身長にドギマギするも、着地点をずらして距離をとる。ステッキを手に持ち替え対峙する。未だ第一号から黒い靄が滲み出ている。身体から離れ、浮遊し、拡がり、停滞する。
「あー、あー。奈々子ちゃん？聞こえる？」
通信はガーもピーも言わず静かなものだった。というか、黒いビームで壊れなかっただけすごい代物だ。静香製かな？
「とりあえずその靄を消してやる。」
あと何分戦えるのか、何発撃てるのかわからないけど、私一人じゃ状況把握もままならない。通信復旧は必須。
「ラブビーッ！？」
遠距離攻撃が続く中での裏切り。突然の近接攻撃。不完全燃焼のビームが振り下ろされる右腕に衝突。一秒にも満たない猶予で身体を逸らし回避。
「あ゛! あ゛!あ゛!あ゛!あ゛!！」
二撃目。左腕の刃が腹部を狙う。ステッキで防御しようとするも止まらず、半分になる前に引き抜き、ラブボンバーで自分を弾き飛ばす。
三撃目。転がる私を右脚で狙う。ビームで加速しながらゴロゴロと転がり逃げる。
四撃目、五撃目、六撃目…転がり続ける私に両脚で狙い続ける。命を狙うミートチョッパーがサクサクと地面に突き刺さる音を奏でながら、距離を縮めていく。
「がっ！、ぐぅ…」
突起する瓦礫にぶつかり少し浮く。一時的に距離ができる。
「おっ…ラァ！」
下方から迫る腕刃の側面をステッキで殴る。第一号はバランスを力のゴリ押しで崩され、顔面を地面に激突させる。
着地後、バックステップで距離をとる。顔を上げると目の前に黒い靄が浮かんでいた。手で握りつぶす、が、するすると抜け出てしまう。次に、ラブボンバーの要領で、ビームで握った靄の破壊を試みる。手を開くと変わらず黒い靄は漂うだけだった。
「がっあ゛ぁあ゛あ゛あ゛！」
第一号は顔面についた泥を払おうと両腕で擦っていた。腕についた刃のせいで、切り傷が多くできてしまっている。汚れはほとんど取れていない。
私には目線が一度も向いていないように思える。
「もしかして…見えてないの？」
通信復旧の目処はつかない。でもこれは、またとないチャンスだ。絶対に見過ごすことはできない…！
「っふぅー…もう一度、限界を…！」
ーコードネーム＇ラブハート＇
オノレヲカイホウセヨ
「…ゲートオーっぐ、あ゛、あ゛！」
衝撃波には程遠いそよ風が流れて、変身体に変化は見られない。
…全身を内から劈くような痛みがはしる。筋繊維が壊れているのか、内臓に骨でもささっているのか…それとも、想像し得ないことをしてしまっているのか。わからない。わからないけど、ここでやらなくちゃ、ダメでしょーが。
「…ほら、マジカルステッキ。私は大丈夫だから、もう一度！」
ー………
ーコードネーム＇ラブハート＇
オノレヲカイホウセヨ
「っく、あ゛あ゛あ゛あ゛！！…ふーっ、はぁー……ゲートオーバー！！！…いくよ」
ージアイ ヨ ツタエ
「全てを受け入れ 目覚めろ感情
魔法少女ラブハート 自愛モード」
金色の頭髪には、隠しきれないほどにピンク色が混ざり込んでいる。人によっては汚く見えてしまうだろう。
「よしっ…いくぞ！」
再び＇自愛モード＇になれた。ここで決めなくて負ける。もうこの姿も長くは保てない。
「ラブビーム…スマッシュ！」
左足首に装着したステッキからのビーム。地上に衝突したビームの勢いで空中に移動。さらに、もう一度ビームの噴射。遥か上空から見下ろすと、第一号が小さく見える。
ステッキを半回転。左脚を突き出し、脇を固める。
「いくぞ……」
全て…出し切れ！
「ラブビーム……
メテオ！インパクトー！！！！！！」
噴射されたビームが身体を覆う中、第一号の姿が鮮明に見えてくる。未だに、顔面の泥を拭おうとしているのか、両腕は顔の前にある。
………
「くそ…綺麗好きめ……」
クロスした両腕は顔の前から、ゆっくりと胸元まで下がっていった。隠れていた顔は、泥で覆われている部分は多いが……確実に私を捉えていた。ずっと見えていたのか。
左脚は防御した両腕の刃に衝突した。
「があ゛あ゛あ゛あ゛！」
第一号は両腕で受け止める。地を削りながらも、吹き飛ばされずにいる。
「ぐっ、だぁああ！ラブ！ビーム！！！！！！」
まだ…
「ラブビーム！！」
まだ…
「ラブビーム！ラブビーム！ラブビーム！！」
まだ…
「ラブ…ビーム！！！！」
まだ諦めない…！
「これ以上 海子さんの身体を…」
絶対に負けられない
「使うなーーーーーー！！！！！」
バキ バキ
バキバキバキバキバキ
両腕の刃が砕け散る。そのまま、ひび割れた胸部装甲に左脚が衝突。ひびは拡がり、胸部全体へ。身体に黒い破片が張り付く。装甲を蹴り抜き、胸から左肩にかけて破壊する。
「はぁ、はぁ…」
＇自愛モード＇が解かれ、普通の変身体に戻る。右膝を着き、左脚を伸ばした状態で着地。抉り取った胸部から左肩にかけての装甲と肉は、前方に転がり脈打っている。
ラブハートにかかるように、第一号の影が伸びる。その影では、支えるものが無くなった頭部が、空洞の胸部位置にぶら下がっていた。
「はぁ…はぁ…」
皮一枚で腹部から脇と共に繋がる左腕は、動かすための筋繊維など無い状態にも関わらず、腰位置から胸元に向けて上がっていく。
「はぁ……」
第一号の両腕から刃が無くなり、指が五本ずつあり、甲と掌がある、人間と変わりない＇手＇が露出した。＇手＇は関節に装甲がついていて、素材が黒い革といった印象を受ける。
「…………」
頭部に残った泥をぶら下がった手で拭き取っている。断面から夥しい黒い触手が伸びる。触手は元ある身体を形成し、固まり、修復する。再生である。
「…はぁ、はぁ、はぁ」
ラブハートは身体を引きずる。第一号から逃げるため。遠くへ、遠くへ。
「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ」
逃げなくては。殺されてはいけない。何も成し遂げられなくなってしまう。
「はぁ、はぁはぁはぁはぁ」
誰か…誰か…
変身は全て解ける。
「はぁはぁ……」
ラブハートは愛衣れいなに戻る。
第一号の両腕の刃が再生する。
「はぁ……」
第一号と五十メートル以上は離れただろうか。
第一号は手（刃）を合わせる。
「…………」
振り返る。
一つになった両腕の刃は
「…ごめん」
皆の顔が思い浮かぶ。
愛衣れいなに向けて発射される。
魔法少女でもない愛衣れいなには避けられない。
