魔法少女ラブハート

第十一話

　信号、自販機、看板、自転車、遊具、ペットボトル、駐車券、パソコン、カメラ、プラスチックのカップ類、魚類、タラバガニ、木、マネキン、モアイ……

　魚やカニにも寄生してみせた。寄生元に明確な共通点は無い。

　寄生するって聞いたとき、私達も職員も最初に思っただろう。

　　　　人間が寄生されて操られる

　なのに、一人たりとも人間は寄生されなかった。

　シュミレーションでも人間に寄生し、失敗すると爆発、真っ赤な肉塊になって死に至ると結果が出た。

　死なずにいられた。

　寄生されし物(パラサイト)の力を利用してやった。

　素質があったんだって。

　だから魔法少女になれたって…

　そう…思っていたんだ。

「海子さん…わるい冗談はやめてよ。」

　間違っていたのは私だ。

「ねぇ、海子さん！」

　これは戦争なんだ。

「な゛にか い゛ってよ゛！！！」

　便利な生き物が住んでるんだ。

「れ゛いな ち゛ゃん゛…お゛はよ゛う」

　使えないなら…使えるようになるまでだ。

「うわ゛わ゛わ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！！！！」

　愛衣れいなの悲痛な叫び

　踏み出すたびに現実に近づく

　感情は強く波打ち

　力は呼応する

ーアイ　ヲ　モトメテ

　無詠唱による変身。しかし、以前のラブハートではない。悲しみに呑まれ、戦う覚悟がそこにはなかった。その結果、愛衣れいなの姿から変わらずに、魔法少女として変身した。目線が低くなることはない。

　繰り出す拳に覇気はなく、海子は避けることもせずに受け続ける。

「あぁ…そうだ、この黒いのが悪いんだ…今すぐに剥いであげるからね、海子さん。」

　海子に纏わりつく寄生されし物(パラサイト)の肉体は、超巨大寄生されし物(パラサイト)であるモアイにも有効だった威力を持つ、ラブハートの力でも傷一つつかない。代わりに殴る拳は少しづつ赤く染まる。

「大丈夫だよ。私が助けるよ。だから大丈夫。今すぐ悪いところを取れば元に…元に、戻るんだよぉ…戻るんだぁ…」

　涙が流れる。とまらない。首元の魔法陣も薄く、弱々しくなっていく。消えてしまえば、魔法少女の変身体は保てない。

「そうでしょ、海子さん…」

「あ゛いぃ」

　海子の拳がラブハートの腹部に当たり、後方にぶっ飛ぶ。口からは血が流れ、元より限界だったラブの身体は動かすことを許さない…はずだった。

「ぐっ…あ゛あ゛っ、…大丈夫、大丈夫だよ。これくらいなんてことないよ…」

　骨は折れ、肉は内部から裂け始めている。物理的に立ち上がることなどできない。ラブの身体を動かしているのは、魔法少女としての力だけである。無理やり力で体を覆って、人形で遊ぶ子供のように、右足を動かし、左足を動かし…前へ進んでいく。

「早く、帰ろう…今日はご飯食べに行ってもいい、かな…」

　ぎこちない動きで、一歩、また一歩。海子は迎えにいくように、ラブの元へ歩み寄る。拳を握りながら…。

　しかし、途中でピタリと止まってしまう。

「な、なんで…し　ず、かぁ…」

　ラブハート…愛衣れいなはその場で倒れ、そのまま眠りについた。首元の魔法陣の上から注射器が刺さった痕がある。

「ごめんなさい。愛衣れいな…」

　背後に立っていたのは香無静香。注射器には睡眠薬が入っていた。

ーーガッハッハ！クールハートの子よ。生きていて何よりだ！…そして何をやっている？

ーー眠らせただけよ。戦いの邪魔になるという理由だけでは不満かしら。

ーー違う。そうではない。何故クールハートの子が戦うことになる。今すぐラブハートの子を起こせ。

　通信先では落ち着いた口調の裏に激しい怒りが感じられた。

ーー必要がないわ。

ーークールハートの子よ、冷静になれ！お前はすでに一度負けたのではないか？もう一度挑めば勝てると思っているのか？そんなわけがない！前回と比べお前は満身創痍だろう！負けるまでのタイムが縮まるだけだ！！…いや？今度は死んでしまうかもしれないな！！！

ーー私は冷静よ。冷静だからこそ、立ち上がった。立ち上がれたの。

ーー何を意味がわからないことを！何度も言わせるな！クールハートの子…いや、我が社の研究員 香無静香よ。お前に才能などない。未来などない。さっさとラブハートの子を起こして戦わせろ。アレにはそれだけの力があるのだ！！！

ーー通信を切るわ。…所長。貴方の行いが全て間違っているとは言いません。しかし、愛衣れいなを守るためなら、私は手段を選ばない。

ーーふざけるなぁ！！！！早く、早く起こせ！！今が最大のチャンスなのだ！命令だ！早く！早く起こ

　　　　ーーーーープツンーーーーー

ーコードネーム＇クールハート＇

　　　　　　　　　チカラヲカイホウセヨ

「ゲートオープン」

ークール　ニ　キメロ

「森羅万象！全てが私の予測をなぞる！魔法少女クールハート！」

　…………………

「……攻撃しにこないのは慢心かしら。それとも、得意の観察の時間に入ったということ…どちらにせよ敵とすら思われてないようね。」

　クールハートは愛衣れいなを背後に立ち塞がる。海子の目線は、クールハートの足下から外れない。

「私は…魔法少女として誰よりも劣っているわ」

　クールの口調は落ち着いているが、哀しみが伝わってきてしまう。

「どこまでいっても冷静になってしまうから。感情に起伏がない。力を引き出す力が欠如している。欠陥品ってやつね。」

　クールの銃は平べったく、縦長である。その理由は、銃身に沿う形で、注射器が二本入っているからである。一本は睡眠薬。そして…

「でも、私なら。冷静に…冷酷に、今すべきことをやり遂げられる。きなさい…籠原海子(カゴハラ ウミコ)。」

　もう一本には、クールハートに合わせて調整された寄生されし物(パラサイト)の細胞が入っている。調整したとしても、実験段階では死に至らない可能性が高いというだけであり、猛毒である。

「貴方を処理します。」

　魔法陣が生き物のように体を這う。

　　　　　　　　　　　　拡がり、侵蝕する。