傷

第五章 雪の降る日の[5]

　先輩と学校や図書館以外の場所で会ったのは初めてだ。それも私服姿の先輩なんて。

　知らない人みたいで、少し緊張する。

「大丈夫か？」

　心配そうに顔を覗き込まれて、ドキリとする。

「あ、うん、大丈夫」

「本当に大丈夫か。顔が少し赤いぞ。風邪引いたのか？」

　僕は慌てて首を左右に振った。

　先輩はVネックの濃いめの暖かそうな手編みのグレイのセーターと黒い綿のシャツを着て黒いコートをはおっている。下はジーンズと黒の革のベルトと、スニーカー。

　そういえば、スニーカーをはいた先輩をこれまで見た事がなかったという事にも気付いた。

　先輩は真っ黒で、こんな姿で暗いところを歩いていたら、見えにくいんじゃないかなと思った。

「先輩、大丈夫？」

「俺？　大丈夫だよ。塾の時間にはまだ間があるし。少し時間があるから、本屋かCDショップにでも行こうかと思っただけだったし。篠原はどうして……って愚問か。萩原と買い物でもしてたのか？」

「うん」

　先輩って凄い。何で知ってるんだろう。超能力者みたいだ。

「楽しかったか？」

「……え？」

　きょとんとした。

「買い物だよ。楽しめたかって。答えたくなけりゃ別に良いけど」

　先輩はつまらなそうな、でもどこか照れ臭そうな、困ったような顔で小さく言った。

「楽しかったよ」

　僕は答えた。

「そうか」

　先輩は唇を綻ばせる。

「それは良かったな」

「うん」

　先輩の笑顔に、僕の唇もゆるんでしまう。

「何を買ったんだ、って手ぶらだな。何か食べに行ったのか？」

　携帯の事はまだ言えなかった。

　なんとなく言い辛かった。

「うん」

　僕が頷くと、先輩は僕の顔を心配そうに覗き込んでくる。

「篠原、本当に大丈夫か？　気分悪くないか」

「大丈夫だよ」

　答えると、先輩は困ったような顔になって立ち止まる。

「……お前さ」

「え、何、先輩」

　僕はびっくりした。

「どうしたの？」

　先輩は僕と向かい合うように立って、僕の両肩に手を置いた。

「もっと俺を頼って良いからな」

「……どういう意味？」

　聞き返すと、先輩は真っ赤になる。

「いや、その……俺がお前の力になりたいってそれだけ。迷惑だったら、すまん」

「へ？」

「悪い、どこの喫茶店だっけ？」

　僕が喫茶店名を言うと、先輩は頷いた。

「じゃあ、そこだ。一人で行けるか？」

　と、指を差した。

「行けるけど……先輩は？」

　僕が尋ねると、何故か先輩は耳まで赤くなった。

「先輩？」

　僕が声をかけると、慌てたように眼鏡を外して、

「目にゴミが入った」

　と言って、顔を右手で隠してしまった。

「先輩、大丈夫？」

「……大丈夫。大丈夫だからこっちを見るな。頼むから見ないでくれ、篠原」

　先輩の顔はますます赤くなっていく。

　本当にリトマス紙みたいな人だと思う。

　隠してるから、表情は良く判らない。

「見るなって言ってるのに」

　先輩はそう言って、はぁと息をついた。

「先輩、大丈夫？」

　先輩は諦めたように腕を外して、真っ赤な顔のまま僕を見て、困ったように笑った。

「大丈夫だ。だから安心しろ」

　喫茶店はあと数歩の距離だ。だけど、折角久しぶりに会えたのに、まだ離れたくなかった。

「先輩忙しい？」

「それなりにな。まあ、受験済んだら暇になるだろうけど」

「久しぶりだね」

「そうだな」

　先輩は言って、優しく笑う。

「どうした、篠原。疲れたのか？　足が止まってるぞ」

　どうしよう、と思う。喫茶店の前まであと三歩くらいしかない。

「先輩」

「なんだ？」

「先輩、喉渇いてない？」

「……もしかして」

　先輩の顔がこれ以上ないくらい赤くなる。

「もしかして、篠原、お前、俺を誘ってるのか？」

　僕はきょとんとした。どういう意味か判らない。

「え？」

「あー、その、つまり、変な意味じゃなくて……喫茶店に一緒に入ろうって言いたいのかって」

　別に、そんなつもりじゃなかったけど。

　僕はまじまじと先輩を見上げた。

　だけど、そうだな。先輩とお茶とか飲んで、もっと話したいなとは思った。

　もうすぐ祖父ちゃんが来る頃だと思うけど。

　だけど久しぶりに会えたから。

「えっと、その」

　何故だか泣きたいような、それでいて嬉しいような気持ちになる。

「もっと話したいなって。あと先輩の話聞きたい」

　僕が言うと、先輩は頷いた。

「俺も。だから、電話番号教えたつもりだったんだけど」

　そうだったんだ。知らなかった。っていうか、先輩そんなこと考えてたんだ。

「でも、先輩忙しいんじゃないの？」

「本当に忙しい時は出ないから。俺、篠原が都合良い時間知らないし、自宅に電話して、篠原の家族出たら気まずいし。本当は俺からかけるべきなんだろうけど……」

　先輩は困ったように顔を歪めた。

「悪い」

　何故か謝られた。

「なんで先輩が謝るの？」

「……俺が謝りたいから」

　そう言って黙り込んでしまう。

「ええと、先輩」

　僕は困ってしまう。

「忙しい？」

　見上げると、先輩は何だか少し泣きそうな顔になった。

「先輩？」

「……私服、可愛いな」

「え？」

　びっくりした。

「小学生か中学生みたいだ」

　ええと、それは。

「褒めてないよ」

「うん、そうだな」

　先輩は頷いた。

「すまん」

　先輩は言った。

「……褒め言葉とか、良く判らなくて、どう言ったら良いか判らないんだが」

　僕はじっと先輩を見つめた。

「そうしてると、本当小さいよな、お前」

「…………」

　何と答えたら良いか判らなくて、僕は困惑しながら見つめた。

「小さくて、触ったら握りつぶしてしまいそうだ」

「……そんなに小さくはないと思うよ」

「うん」

　先輩は頷いた。

「だけど、制服着てる時より小さく見える」

　本当に何と言ったら良いか判らない。

　困ってしまう。

　なんでそんなに小さいとか言うかな？

　確かに先輩に比べれば、僕は小さいけど。

「大きい方が良い？」

　僕が言うと、先輩は首を横に振った。

「そういう意味じゃなくて」

　先輩は考え込むように、眉間に皺を寄せた。

「……なんていうんだろう。俺は、たぶん……恐いんだ」

　恐い？

　きょとんとした。

「いや、篠原が恐いって事じゃなくて、俺が」

「先輩が？」

　なんで？

「……それでもお前のことが可愛いって思ってるから」

「え？」

「なんだか際限なく好きになってる気がするから」

　優しい、だけどどこか辛そうな、悲しそうな笑顔。

　どきん、とした。

「ヤバイなって」

　先輩は視線をそらしてしまう。

「判ってるつもりなのに……理解しようとしてるつもりなのに、本当どうしようもないなって」

「先輩？」

「……お前は子供なのに」

　ずきり、とした。

「僕は、子供なの？」

　そう聞いたら、先輩は僕の頭のてっぺんのところをゆっくり撫でた。

「そういうところも含めて好きだよ。そのつもりだけど……お前は子供に見えない。だから、困る」

　困る？

「なんで？」

「俺がバカだからだよ」

　先輩は苦笑した。

「だから、篠原はあんまり気にするな。ただの愚痴で戯言だ」

「先輩、疲れてるの？」

「……疲れてないと言ったら嘘になるけど、そんなたいした事はない。お前の顔見られて良かったよ。たった数日顔見ないだけなのに、ずっと会いたかったから」

　先輩、なんだか元気がない。

　なんだかへにゃっとしてる。

　いつものキレがない。

　少し背中丸めがちに歩くのはいつものことだけど。

「あのね、先輩」

「なんだ？」

「甘い物好き？」

「嫌いじゃないけど、特に好きというわけでもない。どうした？」

「え？」

　どうしたって。

　聞かれても困るけど。

　それにしても、好きじゃないのか、甘い物。

　やっぱりバレンタイデーなんて必要ないんじゃないかと思う。

「ううん、なんでもない」

「は？　何でもないって、その顔違うだろう。いったいどうして……」

　言いかけて、先輩は真っ赤な顔になる。

「あ、待て。もしかして、篠原……っ！」

　その時、反対側から祖父ちゃんが歩いてきた。

「祖父ちゃん」

「え？」

　先輩はびっくりした顔をした。

　祖父ちゃんはゆっくりこちらに歩いてくる。

「待たせたな、彩花」

　と、言ったところで、祖父ちゃんはそばにいる先輩を見た。

「こんばんは、初めまして。どなたかな？」

　祖父ちゃんが声をかけると、先輩は真顔になって、背筋をぴんと伸ばしたかと思うと、深々と頭を下げた。

「初めまして、同じ学校の三年の、杉原克明と申します」

　その瞬間、先輩が知らない人に見えた。