勇者パーティを追放された雑用係、奴隷市場で最強の戦乙女を買い戻す 〜全ジョブ適性で彼女たちを解放したら、元仲間が勝手に崩壊しました〜

解放者の家防衛戦 第099〜116話

第110話 帰る場所を守る剣

　東の林は、夜になると音が沈む。

　葉擦れも、虫の声も、遠く聞こえる。

　だからこそ、足音を消す者の気配だけが浮く。

　ナギはその気配の前に立った。

　医務室の裏手。

　白い壁の向こうには、命令波に耐えた者たちが眠っている。

　ロゼッタが表の帳簿戦で商会を崩し、門前の隊列が揺れている。

　敵が裏から刺すなら、今しかない。

　ナギは、こういう場所を知っている。

　人が眠る壁の外。

　火の届かない庭の端。

　助けを呼べば間に合うかどうか分からない距離。

　かつて彼女は、そういう場所から攻める側だった。

　闇闘技場に落ちる前、東方の追手から逃げる中で、何度も夜の裏手を選んだ。

　生きるために。

　追われないために。

　時には、追う者を先に倒すために。

　だから分かる。

　ここに来た敵は、医務室の弱さを嗅いでいる。

　そして同時に、ナギ自身の古い名を嗅いでいる。

　六つの影が、林から出た。

　軽装。

　短い曲刀。

　足運びは、王国兵ではない。

　夜爪とも違う。

　もっと古い。

　ナギがかつていた東方の神域に近い歩き方だった。

「東雲流」

　ナギが呟く。

　影の一人が、薄く笑った。

「まだ名を覚えていたか、鍵姫」

　鍵姫。

　その言葉で、ナギの首元の封印痕が淡く光った。

　王国でも、商会でも、魔塔でも、夜爪でもない。

　彼女を縛っていた別の分類。

　神域の鍵。

　一門壊滅の後、彼女だけが生かされた理由。

　ナギはその話を、多くは語らない。

　東雲の里。

　神域を守る一門。

　開かずの門。

　鍵印を持って生まれた子。

　それらは断片としてしか、俺たちに渡されていない。

　だが、断片だけでも十分だった。

　彼女は大事にされたのではない。

　保管された。

　守られたのではない。

　使う時まで壊さないように置かれた。

　その扱いは、奴隷商会の帳簿と形が違うだけで、根は同じだった。

「その名で呼ぶな」

　ナギの声は低い。

「では何と呼ぶ。お前は門を開くために残された道具だ」

　影の男は曲刀を構える。

「王国の連中は、お前の価値を知らぬ。商会は値札しか見ぬ。だが我らは知っている。神域封鎖を解くには、東雲の血と鍵印が要る」

　ナギの指が刀の柄を握る。

　俺は少し遅れて裏手へ着いた。

　ミュールも横にいる。

　だが、ナギは手で制した。

「ここは、わたし」

「一人で受けるな」

「一人じゃない」

　ナギは医務室の壁を背にする。

「後ろにいる」

　その言葉で、俺は止まった。

　彼女は死に場所を探して前へ出たのではない。

　帰る場所を背負って、そこに立っている。

　初めて会った頃のナギなら、後ろという言葉を使わなかったかもしれない。

　彼女の戦いはいつも前だけを見ていた。

　前へ出る。

　前で斬る。

　前で倒れる。

　その先に何もなくても、むしろその方がいいという顔をしていた。

　今の彼女は、背中を意識している。

　守るものがある者の立ち方だった。

　それなら、俺が先に奪ってはいけない。

　影の一人が笛ではなく、小さな鈴を鳴らした。

　澄んだ音。

　ナギの封印痕が強く光る。

　神域鍵起動。

　門前へ。

　封鎖解除。

　そんな命令が、彼女の身体を引く。

　ナギの足が一歩、林の奥へ向きかけた。

　そこは医務室ではない。

　神域へ続く、古い道の方向だ。

「ナギ」

　俺が呼ぶ。

　彼女の肩が止まる。

　ミュールも叫ぶ。

「ナギ、ここ」

　医務室の中から、エナの声がした。

「ナギさん？」

　弱い声。

　けれど、確かに届いた。

　ナギは目を閉じる。

　鈴の音が二度目を鳴る。

　彼女の封印痕が赤く燃える。

　東雲流の剣士たちが、一斉に踏み込んだ。

　ナギはまだ目を閉じている。

　俺は右手に力が入るのを感じた。

　助けたい。

　管理者権限で封印痕を押さえたい。

　だが、ナギが先に息を吐いた。

「帰る」

　短い言葉。

「神域じゃない」

　刀が抜かれる。

　月光を受けた刃が、青白く光った。

「ここへ帰る」

　最初の影の曲刀が迫る。

　ナギは受けない。

　半歩ずれ、柄で手首を打つ。

　刃ではなく、骨の隙間。

　相手の曲刀が落ちる。

　二人目が低く入る。

　ナギは足を引き、刀の峰で肩を叩いた。

　倒す。

　殺さない。

　だが、止める。

　その動きは、以前のナギとは違っていた。

　闇闘技場で見た彼女は、どこか自分の傷を深くするように戦っていた。

　勝てばいい。

　倒れれば終わる。

　死ねば楽になる。

　そんな冷たさがあった。

　今は違う。

　彼女の剣は、後ろにいる者を守るために動いている。

　だから、無駄に死へ近づかない。

　六人の影は強かった。

　東方の歩法は、間合いをずらす。

　正面にいると思えば、肩口へ回る。

　低く入ったと思えば、壁を蹴って上から来る。

　ナギ一人なら、数で押される。

　しかも彼らは、ナギを殺す気ではなかった。

　刃は首ではなく、足首と手首を狙う。

　動けなくして運ぶための攻撃。

　捕獲の剣だ。

　そのいやらしさに、ミュールが低く唸った。

「連れ戻す動き」

「分かるのか」

「分かる。夜爪もやる」

　違う組織でも、人を道具に戻す技術は似る。

　俺はそれが許せなかった。

　だから、俺たちも動いた。

「ミュール、左の匂い」

「薬油。隠し刃」

　ミュールが投げた小石が、影の袖へ当たる。

　隠し刃が落ちた。

「イリス、壁」

　医務室の窓から、イリスの細い魔力糸が伸びる。

　壁を壊さない程度の薄い膜。

　影が蹴ろうとした足場を、半歩だけ滑らせる。

「セリア」

「任せろ」

　裏口から出たセリアが盾を構え、医務室の扉を塞ぐ。

　ロゼッタは表で帳簿を続けながら、捕縛用の縄を投げてよこした。

「記録上、生存捕縛が望ましいです」

「注文が多い」

　俺が言うと、ロゼッタの声が返る。

「いつものことです」

　ナギの口元が、ほんの少し緩んだ。

　その一瞬、鈴が三度目を鳴る。

　影の頭領が懐から小さな鍵形の金具を取り出した。

　ナギの封印痕が激しく光る。

　彼女の膝が沈む。

「鍵姫。門を開け」

　命令が、今度は言葉として来た。

　ナギの刀が震える。

　彼女の目の奥に、遠い神域の光が映ったように見えた。

　白い石段。

　血の匂い。

　倒れた一門。

　閉じる門。

　一人生かされた子ども。

　その子どもは、泣くことも許されなかったのだろう。

　泣けば鍵が壊れる。

　暴れれば印が歪む。

　恨めば神域が穢れる。

　そんな言葉で、悲しみまで封じられたのかもしれない。

　ナギが自分の死を軽く扱っていた理由が、少し分かった気がした。

　自分を人として扱う時間が、彼女にはあまりにも少なかった。

　自分は鍵だから生き残った。

　自分は人ではなく、門を開ける道具だ。

　その古い呪いが、彼女の足を林へ引く。

「ナギ」

　俺はもう一度呼んだ。

「命令じゃない。頼む」

　彼女の目がこちらへ向く。

「帰ってこい」

　医務室の中から、複数の声が続いた。

　ナギさん。

　ナギ。

　こっち。

　まだ守って。

　弱い声もある。

　泣きそうな声もある。

　けれど、それは神域の命令より生々しく、今ここにあった。

　ナギは刀を両手で握り直す。

「わたしは」

　封印痕が赤く光る。

「鍵じゃない」

　刃が下段に落ちる。

「ナギ」

　踏み込み。

　影の頭領の鍵形金具を、刀の峰が叩き折った。

　金属が地面へ散る。

　同時に、ナギの首元で小さな音が鳴った。

　硝子にひびが入る音。

　封印痕に、亀裂が走る。

　ナギは倒れなかった。

　むしろ、呼吸が深くなった。

　頭領が目を見開く。

「鍵印を、拒んだ？」

「帰る場所がある」

　ナギは静かに言った。

「だから、開けない」

　残った影たちが退こうとする。

　ミュールが逃げ道を塞ぎ、セリアが盾で押さえ、イリスの糸が足を絡めた。

　俺は縄を投げ、ガレスが捕縛を手伝う。

　六人全員を、生きたまま止めた。

　表ではまだ、ロゼッタの帳簿戦が続いている。

　門前の隊列も崩れきってはいない。

　包囲は終わっていない。

　だが、医務室の裏手は守られた。

　ナギは刀を鞘に納め、壁に背を預けた。

「大丈夫か」

　俺が聞くと、彼女は少し考える。

「痛い」

「どこが」

「昔」

　その答えに、誰も笑わなかった。

　ミュールがそっと隣に立つ。

　セリアが盾を下ろす。

　イリスが観測板を持って駆け寄る。

　ロゼッタも表から戻り、息を整えながら板を覗き込んだ。

　観測板には、五つの光があった。

　セリア。

　ミュール。

　イリス。

　ロゼッタ。

　ナギ。

　五つすべてに、亀裂。

　別々の鎖に入った、同じ種類の拒絶の線。

　五人が同じ鎖で縛られていたわけではない。

　王国。

　夜爪。

　魔塔。

　商会。

　神域。

　それぞれ違う場所で、違う理由で、違う名前を奪われた。

　それでも、拒む時の線は同じ形をしている。

　命令ではなく、自分で選ぶ。

　その単純なことが、地下中枢にとって最も扱いにくい異常なのだ。

　その瞬間、医務室の奥で眠っていたエナの刻印痕が、淡く光った。

　続いて、ダロ。

　コル。

　他の住人たちの刻印痕にも、小さな光が点る。

　亀裂が、共鳴している。

　イリスの顔色が変わった。

「これは、まずいです」

「悪い反応か」

「悪いというより」

　観測板が震える。

　五つの亀裂から伸びた光が、家全体の刻印痕へ細く繋がっていく。

　命令波ではない。

　解除でもない。

　本人意思の拒絶が、別の本人意思を呼び起こしている。

　ロゼッタが呟いた。

「連鎖」

　門の外で、隊長が叫ぶ声がした。

　敵も異常に気づいたのだ。

　五人の戦乙女の亀裂が、解放者の家全体を揺らし始めていた。