『異世界アンチノミー ――翼神の箱庭――』

96.正義の怪物

できるだけ姿を見られないよう夕暮れまで移動を控え、

親子が漁火の籠に火を灯したのを合図に、俺たちは舟に乗り出発した。

親子は竿と櫂を巧みに使い、夜の湖を迷いなく進んでいく。

この細長い湖は両岸を視野に入れられるが、闇の中では土地勘と経験がなければ無理だ。

改めて雇って良かったと思った。

リッカは俺に身を寄せ、押し黙っている。

俺はアズィとの対決と、リッカとの逃避行を天秤にかけながら旅の結末を想像していたが、

今はリッカをケアする方が先だ。

「今は安全だろうから、できるだけ寝ておこう」

「うん」

俺はリッカの腰に腕を回し、子供をあやすように身体を揺らして、

彼女が眠るのを見守った。

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夜明けのもやの中でうとうとしていた俺は、

船がガクンと揺れた衝撃で目を覚ました。

舳先が砂地に乗り上げ、目的地に到着したらしい。

親子と別れ、ギャレの先導で土手を登っていくと、見覚えのある平原に出た。

「ここ、練兵場の近くか！」

「おや、来たことがおありなのですね？」

ギャレは息の上がったサギタに水筒を渡しながら、俺の独り言に応えた。

「ここからなら徒歩でも半日とかからず村に到着だな」

「はい。私とサギタは練兵場までのお付き合いですね」

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覚えのある草原を歩き、練兵場が遠くに見える距離まで来たところで、

ロガが眉をひそめた。

「……練兵場で祭りでもやってんのか？」

俺たちも足を止める。

練兵場の上空に、黒い煙が太い柱のように立ちのぼっていた。

ただの焚き火ではない。

建物が燃えている量だ。

さらに近づくと、風に乗って 焦げた木や油の臭い が鼻を刺した。

耳を澄ますと、遠くで 金属がぶつかる音 が微かに残っている。

戦闘の名残だ。

トーチが手で制止の合図を出した。

「おいおい、なんかおかしいぞ？」

ロガは最初こそ気にした風もなかったが、

しばらく凝視してから低く吐き捨てた。

「……冗談じゃねえ。公爵軍だ」

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「あっちの丘から様子を見よう」

リッカの提案で、俺たちは丘に向かい、身を低くして練兵場を見渡した。

そこには、

旗がいくつも立ち、兵士たちの遺体が雑然と中庭に転がる光景

が広がっていた。

厩舎は半分以上が焼け落ち、

残った建物からも煙が立ちのぼる。

「……公爵様が動かれたようですね」

ギャレが呻くように言った。

「公爵軍？　動くのが早すぎないか？」

「私たちが捕まらなかったので、公爵様はヤマノを証人にして、王の仲裁前にアズィ様を叩き潰すおつもりなのでしょう。

ヤマノの力は王もご存知ですから、すぐに手出しはされない。

領主様がアズィ様を無視して降伏するのは時間の問題です」

横暴だろうが、下級貴族は大貴族には逆らえない。

力の根源である王の権威を喪い、実家を勘当されたアズィは終わりだ。

「村は無事なのか？」

ギャレは短く首を振った。

「あの様子だと……残念ですが」

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トーチが立ち上がり、俺に告げた。

「カゾヤマ、護衛はここまでだ。俺は村に行かなきゃならねえ」

続けてロガも立ち上がる。

無茶だと言いかけたが、俺は呑み込んだ。

「なら、俺も――」

ロガが遮る。

「元々村を出る予定だったあんたは、村に戻ることはねえ。

リッカも、この際だから逃げちまえよ」

「だ、だが……」

トーチは焦燥を押し殺しながら言った。

「あんたらまで犬死じゃジェイが可哀想だ。

お互いやるべきことをやろうぜ？」

リッカは地面に伏せたまま、燃える練兵場を見つめている。

会話は耳に入っていないのだろう。

ロガは「じゃあな」とだけ言い、

二人は練兵場を迂回するため林へ駆け出した。

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二人を見送ったところで、

ギャレが立ち上がり、服についた枯れ草を払って淡々と言った。

「ここまでですね。サギタとカゾヤマ様は用済みなので、あとはご自由に。

リッカ様は私と来てください」

「何？」

俺より先にサギタがキレた。

「話が違うじゃねえかよ！　俺も連れて行けよ！」

「話の邪魔ですね」

ギャレはショートソードを抜き、

サギタの首を迷いなく貫いた。

再生するとはいえ、その容赦のなさに背筋が凍る。

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「リッカをどうする気だ？」

「あなたを制御するための人質になっていただきます。

ただ、あなたを王都に近づけるなと王から賜っておりますので、

ご一緒にというわけには参りません」

「私は行かない」

「それは王が望みませんので却下です」

ギャレは淡々と続けた。

「王は、リッカ様が手に入らなければ、

カゾヤマ様が狂うまで灰都で殺し続けよとも命じられました。

リッカ様の我儘は、カゾヤマ様を苦しめるだけです。

私を殺してお二人で逃げたところで、檻は一気に狭まります。

最初は耐えられても、すぐに限界が来るでしょうね。

愛を信じて、私を殺してみますか？」

汚い。あまりに汚い。

どちらも選べない俺に、リッカはそっと抱きつき「止めて」と言った。

ギャレは結論が出たと確信したように微笑む。

「それで良いのです。

イセカイジンが過ぎたる力を持とうが、所詮は“個”です。

ましてやリッカ様という鎖で縛られたあなたは、何の脅威でもありません」

「ここまでする必要があるのか？」

無駄だと分かっていても、聞かずにはいられなかった。

「当然ですよ。

あなたの力は、はっきり言って今までで最大級の危機なのです。

あらゆる手段を使って国を守るのは、私たちの使命であり正義なのです。

あなたは“人の姿を偽る怪物”の自覚がなさすぎます」

「お前も怪物だろうが」

「個人的には胸が痛みます。

短い間とはいえご一緒して、あなた方を見てきましたから。

そっとしておきたい気持ちもあります。

ですが、私は王の命に従わなくてはなりません」

「今度はなだめに来たか」

「いえいえ、本音ですよ。

そうだ、証として月に一度だけ逢瀬の機会を設けるよう、王に進言しましょう」

嘘だ。

こいつは俺たちの心が離れないよう、未練で縛るつもりだ。

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「カゾヤマ……私」

「ダメだ、勝手に決めるな」

「ご相談したければどうぞ。しばらく離れます……おや？」

ギャレの視線の先から、馬の足音が聞こえてきた。

「長居しすぎました。ひとまず隠れましょう」

俺とリッカは迷わず丘を駆け降り、藪の陰に伏せた。

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