『異世界アンチノミー ――翼神の箱庭――』

79.祭り

祭りの日が来た。

リッカが仕事に出たのを見計らい、土鍋を回収して中を確認した。

チーズの塩抜きが心配だったが、なんとか固まっている。

俺は表面を蜂蜜で満たし、隣室に隠した。

「プリミティブチーズケーキだ」

壁に向かってそう呟き、宿へ向かい仕込みを手伝った。

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午後になりアズィが来たので呼び止め、奴隷の件を言いかけると、

「あ？ 手配は済ませてある。そんなことより今日はボロを出すなよ」

と言い残し、事務局へ行ってしまった。

性格に深刻な問題を抱えているが、アズィは極めて有能な上司なのだ。

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仕込みが終わる頃にはキャンプファイアに火が入り、祭りが始まろうとしていた。

リッカが磨かれた金具で装飾された、ファー付きの錆色のマントを羽織って迎えに来てくれた。

俺たちは広場の中央あたりに席を取った。

「気分はどう？」

「緊張してきた」

「牢から領主家の娘婿と大出世だからね」

「よせよ」

真相はよく分からない任務の偽装結婚。

リッカは悩んだが、今は気丈に振る舞っている。

アズィは改心でも気まぐれでもなく、俺とリッカを新たな檻に入れようとしている。

それをお互い分かっているから、これからの出来事は残酷以外の何ものでもない。

「あいさつくらいはするのか？」

「そうね。でもあなたは苦手だろうから、笑顔で応えてたらいいよ」

さすが我が至宝。

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夕暮れ、群衆がキャンプファイアを取り囲むとアズィが入場した。

「我が領民たち、今年もよく尽くした！」

アズィがいきなり演説を始めると、群衆は静まり返った。

俺たちもそれに倣ったが、脇にいた赤ん坊が泣き出し、母親が凍りついた。

「良い、下がってあやせ」

母親は深々と頭を下げ、群衆から離れた。

アズィのこうした面を見るのは初めてだったが、

村の絶対的支配者としての姿がそこにあった。

「長話は嫌いだが、今年は特別な報告がある。リッカが婿を取ることになった」

群衆は相変わらず身動きせず声を発しない。

「おい」

アズィに促され、俺とリッカはキャンプファイアの前に並んで立った。

公開処刑のような気分だった。

「噂する者も多かっただろうから、今さら紹介はしねえ。貴族ごっこは終わりだ。祝宴を始めるぞ！」

ごっこもなにも、あんた貴族じゃん。

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群衆が解放され、歓声が湧き上がる。

ジェイが駆け寄り俺を持ち上げ晒し者にし、

リッカは女衆に祝福されている。

アズィは村役のおべっかに付き合いながら、俺と目を合わせてニヤリとした。

クソ野郎が。

ジョッキが配られ、焚き台では肉が所狭しと焼かれていく。

アズィはいつの間にか姿を消していたが、以前言っていた配慮なのだろう。

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「カゾヤマ！ やってくれたな」

ロガが悔しそうに俺を肩で軽く突き飛ばした。

また賭けたのか。

「さあ、座って呑もうぜ」

トーチは木皿に山盛りの肉を置き、自分のエールを取りに行った。

宿屋のニョッキには行列ができていたが、奥さんが抜け出してきてニョッキを持ってきて、

リッカに抱きつき涙を光らせている。

この祝宴は物語ならグランドフィナーレだが、

俺とリッカにとっては壮大な詐欺だ。

俺たちは脚本家でもなく、舞台を降りられないただの演者に過ぎない。

双子とは別の「そういうもの」なのだ。

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「あんたらに相談があるんだが」

俺は新婚旅行という名の護衛ミッションを持ちかけた。

「隣国か。いいぜ、俺は帆船に乗ってみたかったんだ」

ロガは嬉しそうに言い、ジェイも同意した。

だがトーチは少し迷っていた。

「かみさんと村以外の仕事はしねえと約束してんだ」

失った右腕を示した。

「分かった。無理には頼めない」

トーチは慌てるなと手振りをして、

「いや、今から聞いてみるから待った」

と席を離れた。

ジェイが言う。

「トーチはエルマの件であんたに恩義を感じてんだよ。

　あいつは家族を守んなきゃいけねえから立ち回れねえけど、気持ちは同じなんだ」

ロガが割り込む。

「俺は独り身だが、多少思うところはあっても戦争で見慣れちまってるし、

　なら何であの時そうしなかったと考えちまって逆に動けなくなる。

　なんて言っていいか分かんねえけど、命に差をつけるのが嫌なんだ」

「ロガは決めたことを曲げて後悔するのが嫌なんだな」

「自分でもわかんねえや。おっ、帰ってきたぜ」

トーチが戻った。

「行ってこいとさ」

「本当にいいのか？」

「ああ、その代わりしばらく洗濯当番だ」

トーチはエールを飲み干して笑った。

「そういえば、荷馬車は大体仕上がったぜ？」

「そうか、ありがとう」

「こいつらも手伝ったんだぜ？」

ジェイが眉を動かして惚けた顔をしている。

ロガは聞こえないふりをした。

「とにかく、完成に乾杯だ」

俺たちは乾杯した。

リッカは別のテーブルで道具屋と飲み比べをしていた。

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祝宴はキャンプファイアが下火になったところで徐々に人が減り、

やがてリッカがお開きの号令を出して解散になった。

「実は、リッカのために作ったものがあるんだが、明日にするか？」

「お酒ばっかりであんまり食べてないから食べる」

部屋に戻り、燻る暖炉に薪を足して土鍋を取りに行き、

ベッドの上のリッカに見せた。

「何これ？ 蜂蜜の香りと……チーズ？」

「前回から進歩させてみた」

きれいにカットはできなかったので、半ば掬うようにして小皿に盛って渡した。

「美味しい！ 前のより断然美味しい！」

「まだかなり精進の余地があるが悪くない」

「今すぐ死ぬほど精進しなさい」

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リッカはすぐに寝てしまったが、俺はなんだか眠れず、

横になって暖炉の火を眺めていた。

マリオの手紙が届き、兄妹の道を照らすことができて、

リッカとの旅が無事に終わる未来で幕が降りるなら、

どれだけいいことか。

叶わぬ希望を考えては打ち消し、

いつの間にか眠った。

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