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77.陽射し

翌朝は雪が舞っていたが、風向きと遠くの青空が天気の回復を保証していた。

宿の主人に手伝いを申し出ると、彼は大袈裟に喜び、

「料理は是非カゾヤマと名付けましょう」

とありがた迷惑な提案をしてきた。

俺はニョッキの生みの親を冒涜する気はないので丁重に断り、

昼過ぎまでひたすら水を汲み、芋を茹で、剥く作業に没頭した。

「カゾヤマ、リッカさんが呼んでるよ。また明日の朝来てくれたらいいよ」

奥さんは妙に嬉しそうで、良からぬ妄想をしているのが丸わかりだった。

事務局に行くと、ロバの落札の件だった。

銀貨1枚と白銅貨2枚を支払い、リッカが作った証書にサインし、

俺は初めて“ペットのオーナー”になった。

「よし、名前を付けよう」

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ロバに会いに行くと、少しやつれて見えた。

ゴイが餌やりをしているのだろうが、

エルマが言った通り、道具に手間をかける者などいない。

ロバは相変わらず俺を無視して草をモゾモゾ食べていたが、

今日は撫でても避けなかった。

「名付けか……いざとなると思いつかんな」

しばらく撫でていると、ロバは身をよじり、

“そこじゃない”とでも言うように撫でる場所を探させてくる。

リッカと名付けようかとも思ったが、

結局、響きの良さだけでゲッフェンと名付けた。

ロバに拒否権はない。

「ゴイはいるかな？」

煙突から上がる煙を確認し、ドアをノックした。

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ゴイは縮み上がり、申し訳なさそうに俺の前で落ち着かない様子だった。

その姿が胸に刺さる。

「ロバは俺が買った。名前はゲッフェンだ。世話を頼む」

「は、はい。な、名前……？」

「そうだ。あれは道具じゃなくて俺のペットだ」

「ペ……ペッ……ト？」

ペットという概念がないらしい。

「とにかく、世話をする時は名前を呼んで手入れをしろ。エルマが大事にしてたようにな」

「は、はい」

「ところでゴイはエルマについて行くんだよな？」

ゴイは罰されていないから村に残る理由はある。

だが、家族想いの彼がエルマを見放すはずがない。

俺はただ、その決意を確認したかった。

「か、カゾヤマさん……エルマ……え、エルマに……ありがとうございます！」

「いいんだよ、ゴイ」

何をしているのかは分からないだろうが、

牢番の爺さんあたりから様子は聞いているのだろう。

「む、村にめ……迷惑かけて……カゾ……カゾヤマさんまで……き、嫌われるのは……お、俺……」

その言葉に、胸の奥が熱くなった。

どこまでも自虐的で、村を責めるでもなく、

俺にまで気を遣うゴイの姿が痛々しい。

耐えられず、言葉が強くなった。

「お前のその怪我の理由は知ってる。

　お前と父親が見せたのは蛮勇じゃなく、本物の勇敢さだ。

　お前たちは正しいことをしただけで、村や世界が間違っているんだ。

　だからお前はもう少し胸を張って生きるべきだと思う」

「で、でも……エル、エルマが……」

「そんなのもう、いいじゃねえか。

　村はお前たち家族を自分たちのために散々な目に遭わせたくせに、

　恩も詫びも示さねえ。

　そんな腐った村に気を遣うな。

　お前までエルマを悪者にするな」

「……」

ゴイは真っ青な顔で俯いた。

俺は言い過ぎたと気づき、息を整えた。

「済まん、勢い余った。

　いいか、お前ら兄妹の処遇は俺には変えられない。

　だが俺なりに考えて、エルマに渡せるものは渡した。

　エルマは見込みを見せた。

　お前が旅先で卑屈に振る舞っても誰も同情しないし、

　エルマの未来の足を引っ張るだけだ。

　兄として、自慢の妹をしっかり支えるのが役目だと気持ちを切り替えろ」

「え、エルマが……」

「そうだ。まだ返事はないが、

　俺の知り合いにお前たちにチャンスをくれるよう頼んである。

　だからお前は旅に備えるんだ」

ゴイは泣き出した。

だが、俺が寄り添い慰めるのは違う気がした。

これは、彼自身が越えるべき涙だ。

「また来る」

それだけ言って家を出た。

外は晴れ、

雲間から差し込む陽射しが眩しかった。

その光は、

ゴイの未来にも、エルマの未来にも、

そして俺自身の未来にも

ほんの少しだけ希望を落としているように見えた。

俺はその陽射しを浴びながら、トーチの家へ向かった。

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