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15 迷子

　日が暮れてすっかり暗くなったころ、大工のダイハチさんが店に入ってきた。花屋の件以来だ。

「あ、どうも。そろそろ閉店なんですが」

「息子が、夕方、友達と遊びに行ったらしいんだが帰ってきてないんだ」

　ダイハチさんは表情を変えずに言った。

「なにか、こう、子供がうろついていたとか、そういう話は聞かなかったか」

「いえ」

「おれは、そのうち帰ってくるだろうって言ってるんだが、かみさんがうるさくてな。いやおれじゃなくて、かみさんがうるさくてな」

「普段は、これくらいの時間になることはありますか？」

「そんなことはない」

「……その子は何歳ですか？」

「５歳だ」

「５歳！　友達の人数や年齢はどうですか？」

「同じくらいだろう。五人帰ってきていないらしい」

　思ったより深刻な事態かもしれない。

「僕も手伝います」

「助かる」

　店長に頼んで店を出た。

　ダイハチさんの家は、ミトトマさんの果実店の商店街のすぐ近くだった。

　ミトトマさんのスキルで商店が動かされ、すっかり道が広くなっている。

　ただ、一軒そのままの店があって、そこは取り壊しが決まった建物のようだ。

　まわりをせかせかと歩く人の姿が何人も見られる。

「近所の目撃情報は？」

「ほぼない。おれの家の前で、夕方に遊んでいるところを見たと、かみさんが言ってたくらいだ」

「お、アールじゃないか」

「ミトトマさん」

「なんだ、知り合いかい」

　ダイハチさんが僕らを見比べた。

「はい。子供が見つからないそうですが」

「そうなんだよ。５歳の足じゃ、そう遠くまで行かないだろうが、そういう子供を見かけたって話が全然ないんだ」

　商店街のネットワークを駆使してもまったくわからないというのは、ちょっと不思議な気がする。

「怪しいやつがうろついてたっていう話も出てないしよ」

　誘拐という言葉を出さずに、誘拐の可能性は低いと言っているのだろう。

「もちろん、子供の家や店は、もちろん調べたんですよね？」

　目撃がなくて、一番可能性が高いとしたら、かくれんぼのような悪ふざけではないだろうか。

「ああ。五人隠れる場所なんてない。いや、バラバラになってたとしてもだいたい探したからな」

「家でもなく、店でもなく、近所の建物でもない。しかし他に行く場所もない……」

「なんか思い当たるところはないか？」

　ダイハチさんが、眉間にしわを寄せている。

「そうですね……」

　僕は近くの建物が気になっていた。

　スキルが見える。

　建物から出られなくなるスキル。

　つまり彼らは、その中にいるのではないか。

　しかし僕は言うタイミングなのか、迷っていた。

　もし子供がスキルの持ち主だとして、家に帰って、建物から出られなくなったりしたらまずいだろう。

　いやそもそも、建物から出られないというスキルなのだから、帰れないのかもしれない。とすると、その効果範囲はどうなのか。本人だけが出られないのか、近づいた人間は全員出られなくなるのか。五人帰れないというのだから、近づくべきではないのか。

　その場合、発見して中に入ってしまったらどうなるのか。

「どうした？」

　ダイハチさんは言った。

　僕が中に入るなと注意するのはおかしい。スキルを知っていることになる。

「そこがどうかしたのか」

「あ、いや、この前見たときには、中が見えたのに、今日は閉まってるなと」

「たしかにそうだ。取り壊すんだから、建物が痛むのを心配する必要はない。勝手に壊れるほど痛むわけでもないんだから」

　ダイハチさんは、建物の入口のドアノブをつかんだ。

　かんたんに開く。

「お父さん！」

　中から声がして、ダイハチさんは走って入っていってしまった。

　ミトトマさんも後を追う。

「ダイナ！　こんなところでなにをしてたんだ！」

「ごめんなさーい！」

　子供の涙声が聞こえてくる。

　声を聞きつけ、他の人たちも集まってきた。親と思われる人が走って中に入ろうと。

「来ちゃだめ！」

　子供の鋭い声に、親が立ち止まった。

「なんだこれは」

　子供を片腕で抱えたダイハチさんが出入り口で、見えない壁に手をあてていた。

　ミトトマさんも同じようにする。

「ドアが閉まっちゃう！」

　子供の鋭い声に、僕は急いでドアを支えた。

「これは……？」

「中に入ったら、出られなくなっちゃったの」

「なんだって？」

　僕はドアを開けたまま彼らを見ていた。

「おい、あんたは入ってくるなよ！」

「はい。どうしますか」

「うーん」

　彼らの表情がまた暗くなった。

　子供の体を抱いたり、手を握ったりして、離さないようにしていた。

「なにか特別な力が働いているようですが……」

「特別な力？」

「あの、ミトトマさん」

「なんだ」

「出られないなら、ミトトマさんの力で、建物を動かしてみたらどうでしょう」

　彼らは入り口付近に集まった。

　そこでミトトマさんが力を使う。

　１ミリ。動いたかどうかはわからないが、連続して使うと……。

「いけそうだ」

　じり、じり、と一番外に近かったダイハチさんの子供の体が出てきた。

　建物から出られなくなるというルールは、建物側が動いた場合には適用されない解釈でいいようだ。

　そして抜ける。すこし遅れてダイハチさんも。

　待っていた親たちが、子供も抱きしめる。

「やあ、なんだったんだこりゃ」

　ミトトマさんが、うんざりしたように言った。

「わからんがまあよかった」

「本当に」

　一様に、ほっとしたように肩の力を抜いていた。

　僕は近くのミトトマさんに小声で話しかけた。

「ミトトマさん」

「なんだ、どうした」

「この建物を、他の建物と同じところまでさげられますか？」

「そりゃ、後ろの土地が空いてるからできないことはないが、次の店主が、取り壊して作り直すって言ってたぞ」

「こんな建物が、他の建物の列から出っ張ってたら危ないと思うので」

「ああ、まあいいか、わかった」

　ミトトマさんは、他の建物と同じところまで移動させた。

「ふう。疲れてるわけじゃないんだが、疲れるんだ」

　ミトトマさんが笑う。

「お疲れさまです。取り壊すにしても、明日、協会に調べてもらったほうがいいと思います。なにがあるかわからないので」

「ああ。あ、礼はまた今度する、今日のところは」

「もちろん。お子さんを安心させてあげてください」

　立入禁止、という札がドアにかけられると、みんなは帰っていった。

　僕は建物を見た。

　子供たちは５歳。スキルに目覚めるにしては早すぎる。

　実際、子供たちはスキルを持っていなかった。

　では、建物から出られなくなるというスキルは誰のものだったのか。

　僕は建物を見た。

　そんな例があるのだろうか。

　しかし仮に、取り壊されるということを建物が理解していたとしたら。

　その身を守るために目覚めるスキルとしては、妥当かもしれない。

　というのは感傷的すぎるだろうか。

　いまはもうスキルは見えない。

　壊されることはないと安心して消滅したのか。

　建物に人格など、生まれるのだろうか。

　僕は考えながら店にもどった。