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次の世代へ──胡葉の同級生

　フードイベントの喧騒が続く会場の一角で、胡葉はぼんやりとコーヒーを飲んでいた。

　数日前の夜──璃子が理性を失い、コーヒーカップを投げつけたあの瞬間。

　そのショックと、璃子と啓介を救う使命感とが、胡葉の心臓の奥で重い塊となっていた。

　額に貼った小さなガーゼの感覚が、その夜の出来事をリアルに思い出させる。

「あら、胡葉よね？」

　突然、聞き慣れた声がした。

　胡葉が振り返ると、そこにいたのは田中明日香。

　高校時代からの同級生で、胡葉とは非常に仲の良い友達、そして以前の事件で最も深く遠ざけてしまった女性だった。

　明日香は鮮やかな色のワンピースを着ており、隣にはまだ幼い男の子が立っている。

　その子は明日香の指をしっかり握りしめ、不思議そうな顔で胡葉を見上げていた。

「明日香……本当に久しぶりね。イベントに来てくれたの？」

　胡葉の声は、驚きでわずかに震えた。

　明日香の顔は、高校時代と変わらない無邪気な明るさを保っていたが、目元には母としての満たされた光が加わっている。

「ええ。うちの夫がね、このイベントのファンで。まさか胡葉がスタッフだったなんて、本当に奇遇だわ。……っていうか、あなた、その額どうしたの？」

　明日香は、胡葉の額のガーゼを指差した。

　胡葉は一瞬言葉に詰まり、すぐに笑みを作った。

「ああ、これ？ちょっと不注意でテーブルにぶつけちゃって。大したことないわ」

「もう、相変わらずね」

　その言葉は、まるで過去の自分の全てを知っているかのように響き、胡葉の胸を締め付けた。

■過去の事件、そして和解

　胡葉は明日香を人目につかない控え室の一角に誘い、テーブルを挟んで座った。

　会話が途切れ、沈黙が訪れる。

　そして明日香は、意を決したように息を吸い込んだ。

「ねえ、胡葉。実は、謝りたいことがあって」

「謝る？何のこと？」

　胡葉は作り笑顔を維持しながらも、心の奥底で明日香が自分を責めないでほしいと強く願った。

　明日香は真っ直ぐ胡葉を見つめ、静かに、しかしはっきりと言葉を紡いだ。

「あの事件があった後、私……しばらく、胡葉を恨んでいたの。私はその時、事件を起こした彼のことが好きだったから。彼があんな風に壊れて、社会のレールから外れて、私まであんなにつらい思いをしたのは、あなたが誰の想いにも気づかなかったせいだって……そう思ってた」

　明日香が深々と頭を下げると、肩からこぼれた髪が、静かに揺れる。

　胡葉の胸に、当時の明日香との関係と、複雑な罪悪感が重なった。

「でもね、それは筋違いだったのよね。あれが、あなたの人生を変えてしまったことだけは、私にも分かってるから。本当にごめんなさい」

　胡葉は動かなかった。

　ただ目を閉じ、その謝罪を受け止めた。

「そんなことはないわ」

　静かに言葉を紡ぎながら、胸の奥に想いをそっとしまい込む。

「あれは、私が彼の想いを受け止められなかった結果よ。誰も悪くないけれど……私には、ずっと償わなきゃいけない気がしてるの。あの事件であなたもつらい思いをしているのよね。だから、謝らないで。顔を上げて」

　明日香はゆっくりと顔を上げた。その目には、涙の跡が光っていた。

「そう言ってもらえると、少し心が軽くなるわ」

　胡葉は、十数年ぶりに親友と打ち解け、心に穏やかな温もりを感じながらも、ほんの少しの痛みを抱き続けた。

■愛のバトンと、諦念の告白

　二人の間に、ようやく穏やかな空気が戻る。

　胡葉は明日香の左手の薬指に光る結婚指輪を見つめた。

「そうね。あなたは結婚したのよね。よかったわ」

「そうなの、同級生の岸本と結婚したのよ」

　明日香は幸せそうに笑った。

「……ねえ、胡葉。これ、前から言うべきか迷ってたの。あなたを傷つけたくないし……でも、私たち二人の間に、過去の誤解が残ったままなのも嫌で」

　胡葉は静かに明日香を見つめた。

「大丈夫よ」

　明日香は小さく息を吐いた。

「……実はね。私の夫……昔、あなたに片想いしてたらしいの。私は岸本と胡葉が仲良かったから、付き合っているのかもしれないと思ったのに、違ったのね。あの事件の後、あなたがひどく落ち込んでいるのを見て、岸本も苦しんでいたのよ」

　明日香は、夫の過去の愛と、その愛がもたらした苦痛を、共感と配慮をもって胡葉に伝えた。

　それは、胡葉に「あなたの周囲の人は、皆あなたの苦しみを共有していた」という、深い愛を伝える行為だった。

　胡葉は静かに頷く。

「そうね。私が岸本くん(・・・・)に、恋をしていたってことは、なかったわね」

　だが、胡葉の内側では、別の思い出が浮かび上がっていた。

──私が持っていたのは、告白してはいけない恋だったのだもの。

　あの遠い日の熱が、まるで冷めきらない残滓のように胸を微かに疼かせた。

　明日香の膝の上では、幼い明斗が静かにおもちゃで遊ぶ。

　明斗というその子の名前は、明日香と夫の恭斗の名前から一文字ずつ取られている。

　そして胡葉は思う。その子の穏やかな顔立ちは、二人の面影を重ねているようだ。

　その小さな存在は、かつて胡葉が為し得なかった、愛の社会的に正しい循環の象徴に見えた。

　明斗が、胡葉を見て小さく手を振った。

　胡葉は、その子を見て優しくも、あまりにも悲しい笑みを浮かべた。

「……明斗くん。二人の子供だもの、とっても可愛いわね」

　その子の中には、胡葉の特別な親友(・・・・・)である明日香と、かつて胡葉に片想いしていたという岸本くんの愛が、社会的に祝福され、正しく循環し、結実していた。

　それは、胡葉が愛を手放す原因となった、あの事件後の世界に咲いた、最も美しく、そして自分には到達し得なかった花だった。

　胡葉は、自分の人生を思う。

　人からは、よく桜の様だと評される。

　お世辞と判っていたが気恥ずかしい……

　だが、胡葉は違う意味も感じていた。

──ソメイヨシノの花は、種に自分を託せない。

　愛の結実を目の当たりにした今、それを私自身に突きつけられている気がするのは避けられない。

　でも私は知っている。

──子孫は残せなくとも、咲いては散る花で、人々の心を豊かにできる。

　胡葉は心の中で、これが正解だったのだと自分自身に言い聞かせた。

　胡葉の使命は、自分が得られなかった愛を成就させるためのシステムを創造し、次の世代にバトンを繋ぐことだ。

　憎悪の連鎖は断たれた。

　あとは、璃子と啓介のリレーを走らせるだけだ。

　胡葉は立ち上がり、明日香と明斗に優しく微笑んだ。

　その目には、悲しみと、新しい覚悟の光が宿っていた。

　彼女の孤独な戦いは、今、最終段階に入ろうとしていた。