K'sキッチン 〜恋愛感情ゼロの美味しい料理〜 第二部

価値創世のレシピ──愛と経営の境界線にて

　フードイベントでの騒動から数日が過ぎていた。

　朝晩の風には少しの涼しさが混じり始めている。

　あの日、啓介は「善意」という名の未熟さで躓いた。

　誰かを救おうとして、結果的にトラブルを招き、自分自身も傷ついた。

　胡葉に突きつけられた「市場理論」という言葉。

　その響きは、当初、料理人である彼にとって無機質で冷酷なものに思えた。

　しかし、突きつけられた冷たさの裏側に、自分にはまだ触れたことのない“構造”があると気づいた。

　あの日、彼は初めて「善意だけでは不幸を招くことがある」ことを痛感したのだ。

　その痛みが、翌日からの彼を動かした。

　部屋の机には、図書館で借りてきた経済学の入門書、経営学の基礎理論、プリントアウトした論文の束が山のように積まれている。

　深夜、デスクライトの明かりだけが灯る静寂の中で、啓介は活字の海を泳いでいた。

　最初は、まるで異国の言葉のようだった。

　「需要と供給の均衡」「機会費用」「限界効用」……。

　馴染みのない単語が、彼の脳を上滑りしていく。

　活字を追うたびに、胡葉の声と、過去にすれ違った誰かの表情が重なり始めた。

「あれも、これも……全部、構造を知らなかったせいだったのかもしれない」

　意味がつながるたび、胸の奥で小さな痛みが灯り、それが逆に理解を促した。

──価値創世は、Win-Winの関係で成立する。

　提供者が利益を得て、受取手が満足を得る。その循環だけが「持続可能」なのだ。

──ゼロサムゲームは、誰かが得をすれば誰かが損をして、長期的な関係維持は難しい。

──マイナスサムゲームは、双方が損をする状態で、深刻な全体の破綻に繋がる。

　あの日の騒動は、まさにこれだった。

　そして、最も重くのしかかった一文。

──無償提供は、条件や背景を十分に設計しないと、善意であっても、秩序を破壊する「毒」となりうる。

　文字を目で追うたび、胡葉の声が脳内で再生され、その意味が色彩を持って補完されていく。

　啓介は本を閉じ、天井を仰いで深く息を吐いた。

「……すごいな、胡葉さん。多分、教えてもらってなかったら一生理解できなかったと思う」

　気持ちだけでは、世界は回らない。

　気持ちを形にし、それを継続させるためには、強固な「骨組み」が必要なのだ。

　そのことに気づいたとき、啓介の胸に渦巻いていた後悔は、静かな「決意」へと変わり始めていた。

■

　翌朝。

　カーテンの隙間から差し込む朝日が、ステンレスのキッチンを鋭く照らしていた。

　トントントン、と軽快な包丁の音が響く。

　啓介は慣れた手つきで、彩り豊かな食材を弁当箱に詰めていた。

　学んだばかりの「市場理論」を、自分の生活にどう落とし込むか。

　考え抜いた結果、たどり着いた答えはシンプルだった。

　「まずは身近な働く仲間に、価値を還元しよう」

　それが、今の自分にできる最初の一歩だと思ったのだ。

　出汁を含ませた厚焼き玉子、照り焼きにした鶏肉、そして胡葉が好む季節野菜のピクルス。

　彩りのバランス、栄養価、冷めても落ちない味の設計。

　それらを計算しながら作っていく作業は、料理というよりも、ひとつの「建築」に似ていた。

　これは実験であり、実践だ。

　胡葉さんが伝えたかったことを、僕が正しく理解できているか、それを試すのだ。

　そんな動機が、啓介自身ですら気づかないほど自然なものとして、胸の奥に芽生えていた。

■

　昼休み。

　会社の休憩スペースは、静かな喧騒に包まれていた。

　窓際の席で、胡葉はいつものようにブラックコーヒーを片手に、分厚い洋書をめくっていた。

　その姿は、周囲の空気から切り取られたように凛としていて、誰も容易には話しかけられない雰囲気を纏っている。

　啓介は深呼吸をひとつして、その聖域へと足を踏み入れた。

「胡葉さん」

　声をかけると、胡葉はゆっくりと顔を上げた。

　長い睫毛が揺れ、知的な瞳が啓介を捉える。

「あら、啓介くん。お疲れ様。調子はどう？」

「おかげさまで、少しずつですが……。あ、それで、今日……」

　啓介は背中に隠していた包みを、少し照れくさそうに差し出した。

「お弁当、作ってきたんです。一緒にどうかなって思って」

「お弁当？……あら」

　胡葉は驚きに目を丸くした。

　だがすぐに、口元に楽しげな笑みを浮かべる。

　それは、予期せぬプレゼントを受け取った少女のような、あるいは弟子の成長を喜ぶ師のような表情だった。

「啓介くんが？わざわざ？」

「はい。理論の実践というか……あ、いや、口に合うかわからないですけど」

　啓介が向かいの席に座り、包みを開く。

　現れたのは、見た目にも美しい二段重の弁当だった。

　蓋を開けた瞬間、ふわりと出汁と柚子の香りが立ち上る。

「……なるほど。見た目は合格ね」

　胡葉は割り箸を割り、まずは厚焼き玉子を一切れ口に運んだ。

　啓介は固唾を飲んでその様子を見守る。

　咀嚼する音が、やけに大きく聞こえる気がした。

　やがて、胡葉が箸を止め、小さく息をついた。

「……おいしいじゃない」

「本当ですか！？」

「ええ。悔しいくらいにね」

　胡葉は少し拗ねたように、もう一口、次は鶏肉を口にした。

「えっ、なんで悔しいんですか？」

「……プロとして、負けた気がしただけよ」

　彼女の眉が、ほんの数ミリだけ上がる。それは分析モードに入った合図だった。

「なるほど……。啓介くん、これのレシピまとめてもらっても良いかな」

「そういうと思って、もう用意してきました」

「あらあら、気が利くじゃないの。どれどれ……なるほど、これは“70点”の料理ね。でも1000人が作れるレシピよ」

　啓介の顔が、ふわっと明るくなった。

「そう言ってもらえると、嬉しいです。でも僕は……“90点を1000人が作れるレシピ”を目指したいんです」

　その言葉を聞いた瞬間、胡葉の目が少し見開かれ、そして柔らかく細められた。

「あら……生意気言ってぇ」

　彼女は笑った。その笑顔は、どこか誇らしげで、そして眩しかった。

「ちなみにね、この前の”60点で1000人が作れるレシピ”だって企業のプロに監修してもらったんだからね」

　真っ直ぐな視線。

　胡葉は一瞬、箸を止めて啓介を見つめ返した。

　そこには、以前のような「危なっかしい子供」を見る目ではなく、確かな成長を認める眼差しがあった。

■

　弁当を食べ終え、湯気の消えた紙カップが机に並ぶ頃。

　窓から差し込む光の角度が変わっていた。

　胡葉が、ふっと表情を変えた。

　リラックスした空気から、鋭利な刃物のような、あの「講師」の顔へと。

「啓介くん。あなた、経営についてかなり調べたでしょう」

「はい。意外と面白いですね、これ……。最初は数字の羅列かと思ってましたけど、需要と供給だけじゃなくて、価値の流れとか、人の心理とか……奥が深くて」

「そう。経済は心理学でもあるの。だからこそ……この前の話の続きもできるわね」

　胡葉は、背筋を伸ばし、啓介の真正面に座り直した。

　その纏う空気が、ピリリと張り詰める。

「いい？　市場理論ってね……恋愛にも応用できるの」

「え……恋愛……？」

　啓介は、片付けようとしていた手を止めた。

　唐突な話題転換に、思考が追いつかない。

「価値創世の最たるものは、恋愛よ。市場理論では金銭が対価だったけど、恋愛での対価は”愛情のやりとり”なの」

　胡葉の声は静かだったが、ひとつひとつの言葉が重りを伴って心に沈んでいく。

「愛情が一方通行だったり、枯渇したりすると、人は壊れる。その人の人生も、相手の人生も。恋愛は、お互いが継続的に愛情や信頼、安らぎなんかの価値を生み出し続け、交換し合う関係なの。だからこそ、システムとして成り立つのよ。値段で表せないから、理論だけで解釈するのは難しいんだけどね」

　胡葉は、啓介の目を逃がさないように、しっかりと見据えた。

「啓介くん。あなたの優しさはね……人を包む布にも、切り裂く刃にもなるの」

　啓介の喉が、ごくりと音を立てて動いた。

　心臓を素手で掴まれたような感覚。

「……僕が？　切り裂く刃？」

「そう。あなたの優しさはね、“恋愛というシステム”の構造を知らないまま行使されると、凶器になるの」

　凶器。

　その言葉はあまりにも重く、鋭く、啓介の胸の最も柔らかい場所に突き刺さった。

　優しさが、武器になる？

　人を傷つける？

「あなた、自分は普通だと思っているかもしれないけれど……あなたの“普通”は、世間一般とは違うのよ。あなたの純粋さは、時として異常なほどの引力を持つわ」

「そんなぁ……僕が普通じゃないみたいに言わないでくださいよ……」

　啓介は力なく笑おうとしたが、頬が引きつっただけだった。

「違うの。変人扱いしてるわけじゃないわ」

　胡葉の声は、むしろ慈愛に満ちて優しく沈んだ。

「いい？　完全に“普通”の人なんていないの。誰しも、少しは規格から外れている。あなたにはあなたの、特出した“特別なところ”があるだけ。でも、その自覚がないことが問題なのよ」

　啓介は黙った。

　言い返す言葉が見つからなかった。

　自分の無自覚な行動が、何かを取り返しのつかない方向へ歪めてきたという感覚が、じわじわと足元から這い上がってくる。

■

「無償の気遣いには、曖昧な期待がくっついてくる──」

　胡葉が紡いだその言葉は、啓介の耳に届いた瞬間、過去の記憶の扉をこじ開け、別の女性たちの声へと変換された。

──あなたは私のこと、特別だと思ってくれてると思ってた。

──なんで私だけ違うの？　優しくしたくせに！

──ひどい人……

　過去、投げつけられた悲痛な言葉たち。

　涙で滲んだ顔。

　啓介はずっと、自分の親切心が単に「誤解」されたのだと思っていた。

　自分は良かれと思ってやったのに、なぜ怒られるのか分からなかった。

　でも、違ったのかもしれない。

　誤解させたのは、相手の勝手な思い込みではない。

　境界線を引かなかった、自分自身の罪だったのだ。

「……僕は、“対価のない好意”を無差別に渡して、相手に勝手に“特別な関係”だと誤解させていたって……ことですか」

　啓介の声は震えていた。

　認めるのが怖かった。

「そうよ」

　胡葉は、逃げ道を塞ぐように即答した。

「あなたは善意のつもりでやっている。見返りなんて求めていない。でも、受け取る側は違うの。”これだけのことをしてくれるなら、私のことを好きなはずだ”　”私だけに特別なんだ”と思ってしまう。それが人間の心理よ」

　胡葉の言葉は容赦がなかった。

「そして、その期待が裏切られたとき、それは愛情から憎悪へ反転する。相手は傷つき、あなたも傷つく。それは、どちらにとっても不幸なマイナスサムゲームよ」

「……そんな……つもりは……本当に……なかったんです……」

　啓介はうつむいた。

　テーブルの上で握りしめた拳が白くなっている。

　自分の優しさが、誰かを切り裂くナイフだったなんて。

「知ってるわよ」

　ふわりと、頭上から柔らかい声が降ってきた。

　顔を上げると、胡葉が穏やかな、すべてを許すような目で彼を見ていた。

「だから、今こうして学んでいるんでしょう？　あなたは気づいた。それが何より大事なことよ」

　啓介は言葉を失い、ただ深く、深く息を吐き出した。

　胸の中に澱んでいた黒い霧が、胡葉の言葉で少しずつ晴れていくのを感じた。

■

「でも安心しなさい」

　胡葉は軽やかに立ち上がり、空になった弁当箱の蓋をそっと閉じた。

　カチリ、という音が、ひとつの授業の終わりを告げるように響く。

「あなたは変われる。理解しようとしている。理屈を知れば、感情の暴走を止める手立てができるわ」

「……胡葉さん」

「ねぇ啓介くん。恋愛も、経営も、料理も、生きることも……全部一緒なのよ」

　胡葉は窓際で振り返り、逆光の中で静かに微笑んだ。

　その姿は、啓介を導く女神のようにも見えた。

「価値を生み続ける関係だけが、続くのよ。恋愛も、経営も、人との距離も……全部ね。だから私たちは、学んで、選んで、少しずつ形にしていくの」

　その言葉は、啓介の心臓に楔(くさび)のように打ち込まれた。

　それは痛みではなく、これから生きていくための揺るぎない「軸」となる重みだった。

「……はい。その通りです」

　啓介は立ち上がり、深く頭を下げた。

　ただの感謝ではない。師への、そして未来の自分への誓いを込めて。

　窓の外では、雲がゆっくりと流れていく。

　自分の持つ優しさという強大な力を制御し、正しく使う術を学ぶ方法の手がかりを元に、彼は確かに歩み始めたのである。