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影と符牒

土埃が舞った。

少年の一人が放った蹴りが、太郎の背中を捉える。肉を打つ鈍い音ではなく、硬い何かを叩いたような、乾いた音が響いた。

太郎は前のめりに倒れ、無防備な背中を夏の陽光に晒す。

その背には、衣服の下、汗に濡れた皮膚に刻まれた「太陽と黒い星」の双紋が、まるで生きているかのように蠢いていた。

「なんだよ、こいつ。避けもしねえ」

「気味悪い」

暴力は、抵抗の無さによって加速する。

石が投げられ、義足が蹴られ、生身の肩が踏みつけられる。

だが、太郎は呻き声一つ上げなかった。

ただ、土に突っ伏したまま、片目を開き、アリの行列が目の前を横切っていくのを、虚ろに見つめている。

その姿は、打ち捨てられた機械人形のようだった。

その時だった。

少年たちの背後に、陽光を遮る巨大な影が、音もなく落ちた。

まるで、アスファルトの染みからそのまま隆起してきたかのように、一人の男が立っていた。

灼けた肌は、この国のどの光とも馴染まぬほどの深い黒。

膨れ上がった筋肉は、上質なスーツ越しにさえ、その圧倒的な質量を主張している。

ミハドだった。

彼は、ただ腕を組み、そこに立っていた。

その瞳は、少年たちを責めるでもなく、倒れた主人を憐れむでもなく、ただこの場所で起きている「事象」を淡々と観測していた。

その静けさは、嵐の前の大洋の凪よりも不気味だった。

少年たちの一人が、背後に射す視線の圧力に耐えかねたように、ゆっくりと振り返った。

そして、凍りついた。

生物としての本能が、理解不能な「死」の気配を嗅ぎ取った。

「……や、べえ」

一人が呟くと、それは伝染した。彼らは、先ほどまでの威勢が嘘のように、蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていった。

物言わぬ巨躯の黒人男性という存在は、彼らの矮小な日常が許容できる恐怖の限界を、遥かに超えていた。

静寂が、蝉の声と共に戻ってくる。

太郎は、ゆっくりと義肢に力を込め、不器用な動作で身を起こした。

服についた土を、指の欠けた左手で無造作に払う。

ミハドが、滑るような歩法で近づいた。

その巨体からは想像もつかないほど、軽い足取りだった。

彼は主人の前に立つと、その厳つい顔に、ほんのかすかな笑みの形を浮かべた。

「お望みとあらば」

その声は、地響きのように低く、それでいて奇妙なほど穏やかだった。

「あの少年たち。その家族、親戚に至るまで、今夜のうちに全て処分いたしますが」

それは、天気の話でもするかのような、軽やかな口調だった。

だが、その言葉が孕む真実の重さを、太郎は知っている。

ミハドは、決して冗談を口にしない。

ただ、彼の「冗談」とは、実行可能な選択肢を、あえて実行しないと決めた時にのみ使われる、彼ら二人だけの符牒に過ぎなかった。