レイルーク公爵令息は誰の手を取るのか

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　その後無事アームストロング領の屋敷に戻り、出迎えてくれたデュエットにルシータの様子を聞くと、レオナルドが戻って直ぐに出産したらしい。

　それを聞いたレイルークは着替えも漫ろに疲れも忘れて、シシルに案内を頼んでユリアより先にルシータの元へと急いだ。

（あ、そうだ。赤ちゃんには清潔が大事だよね……えっと、クリーン(浄化)）

　全身に浄化魔法を念入りに唱えた後、分娩室として使用している部屋に入ると、ベッドに横たわり少し疲れた顔のルシータが見えた。

　その直ぐ側の椅子に座るレオナルドと目があった。

「戻ったか、レイルーク」

「はい、ご心配をお掛けしました。……僕も姉様も大丈夫だよ」

　レイルークが笑顔でそう答えると、レオナルドは安堵の表情を見せ、ルシータは穏やかな微笑みを浮かべた。

「レイ」

「はい、母様」

　ルシータに呼ばれベッドに近づくと、レオナルドは椅子から立ち上がりレイルークに譲ってくれた。

　レイルークはレオナルドが座っていた椅子に腰掛けて、ルシータに優しく微笑み掛けた。

「お疲れ様、母様」

「ふふ、レイもお疲れ様。何やら色(・)々(・)あったみたいだけど。無事戻って来てくれて良かった。もう少し落ち着いたら、後で聞かせてくれるかい？」

「はい。母様、今はゆっくり休んで」

「そうだな、久しぶりに疲れた。レイ、隣の部屋に新しい家族がいるよ。見に行っておいで。レイの弟だ」

「弟！」

　レイルークは満面笑みで立ち上がると、急ぎ足で隣の部屋に急いだ。

　赤ちゃんの泣き声がしないので寝ているのだろう。

　静かに扉を開けると、ベビーベッドが置かれた部屋にシンリーが立っていた。レイルークは静かに扉を閉める。

　シンリーはレイルークに微笑みかけ、敬礼した。

「おかえりなさいませ、レイルーク様」

「ただいま、シンリー。赤ちゃん寝ているよね。静かにするから、顔を見ても良い？」

「勿論でございます。可愛らしい弟君ですよ」

　頷いてゆっくりベビーベッドに近づくと、スヤスヤ眠る顔を覗き込んだ。

（おおっ可愛い！！）

　産まれたての天使が眠っていた。

　少しレイルークに似た若草色の産毛が、申し訳程度に頭部に生えている。

　何処もかしこも小さくてぷにぷにな姿に、『守ってあげたい』そんな気持ちが自然と湧き上がってくる。

（こういう気持ちって、庇護力やベビースキーマっていうやつだろうな）

　小さいけれど確実に生きている命に、何とも言えない感動を覚えた。

　起こさないように、小さな小さな手を恐る恐る触ってみる。

　柔らかい感触にうっとりしていると、赤ちゃんの指が動いてレティシアの指を握りしめた。

（！！）

　レイルークの胸に、矛先がハート型の見えない矢が突き刺さる。

　何なんだこの可愛い生き物は。レイルークは胸を押さえて悶絶した。

（……駄目だ。これはブラコンになる。こんな可愛い生き物(おとうと)を愛せない訳が無い！！）

「可愛いね」

「！！」

　いきなり隣から声を掛けられ跳び上がる程に驚いたが、何とか声を上げずに呑み込んだ。

「ね、姉様……」

　いつの間にか隣には、ユリアが同じ様に赤ちゃんを見つめていた。

「……びっくりした……。いつの間に？」

「レイが赤ちゃんに手を握られて、悶絶している所からかしら？」

（悶絶とか言わないでよ！　何かメチャクチャ恥ずかしくなるから！！）

「……仕方ないよ。こんなに可愛いんだから」

　顔を赤らめながら、ゆっくりと赤ちゃんに握りしめられた指を、心残りに思いながら外した。

「本当に可愛いな。……はじめまして、お兄ちゃんのレイルークだよ。これから宜しくね」

　小さな声で赤ちゃんに挨拶した。

　ユリアはそんなレイルークに優しく微笑むと、ユリアも赤ちゃんに挨拶した。

「私は、姉のユリアよ。宜しくね『ルドルフ』」

　ルドルフ。

　赤ちゃんの名前であろうその名前を、レイルークは呟いた。

「ルドルフ……良い名前だね。……なら僕はルルーって呼ぼうかな。ルルー……。うん、良い響き」

「……男の子は、嫌がるのではないかしら。何だか女の子の愛称みたいよ？」

「え、そう？　かっこよくない？　ルルーって。ルルー？　お兄ちゃんですよー」

　ルドルフを呼びながらもう一度触ろうとしたら、急にずぐり出した。レイルークは慌てた。

「ほら、愛称嫌がってるのよ」

「絶対違うって！」

　ちょっと声が大きかったのか、本格的に泣き出してしまった。レイルークも本格的に慌てた。

「ああっ泣くなよルルーっ」

　あわあわするレイルークを尻目に、シンリーはルドルフを優しく抱き上げて、慣れた手付きであやした。

　すると直ぐにルドルフは直ぐに泣き止んで、寝息を立てた。

「ルドルフ様は私が見ておりますので、お二人はお疲れでしょうから、少しお休みになられて下さい」

「……はい……」

　あからさまに落ち込んだレイルークを慰めるようにユリアはレイルークの肩を叩いた。

　レイルークは頭を垂れながらトボトボ部屋を出た。

　ルドルフのいた部屋から出てルシータを見ると、眠っているようだった。隣には案の定レオナルドが見守っている。

　起こさない様にレオナルドに目配せで退室の意を示すと、レオナルドは頷いた。

　静かに扉を開けてユリアと部屋を出た。レイルークは少し歩いてから、大きく深呼吸した。

「あー可愛いかった！　何だか疲れが吹き飛んだよ！」

「……可愛いのは同感するけれど、ルドルフに付きっきりになられると、焼きもちを焼きそうよ」

「あ、そうか。来年には学園に入学だから、ルルーに会えなくなるよね。……じゃあ、今の内に沢山会いに行かないとね！」

「そうね。ルドルフに会うのも、そうなのだけどね？」

　ユリアは、またもレイルークの腕に両腕を絡ませてきた。

「私は、ルドルフにレイを取られるのが嫌なのよ？　ルドルフだけではなくて。私も、今まで以上に構って欲しいわ？」

　魅惑的な微笑みを向けられて、レイルークは顔を赤らめた。

（だから姉様！　スキンシップが激しいって！！　後ろにはシシルの他にデュエットも居るんだけど！？）

「ぜ、善処します！！」

「お願いね？」

　ユリアに腕を絡ませられた状態でレイルークは歩かざるを得なくなった。

　少し困った様にユリアを見上げると、嬉しそうなユリアの笑顔があった。

「ルドルフを見て思ったの」

「うん？」

「レイの赤ちゃんも、可愛いんだろうなって」

（へ？）

「将来、楽しみね？」

（？？？）

　何が言いたいのかよく分からなかったので「そうだね」と小さく応えておいた。

　部屋に帰るまで、ユリアの腕は結局離れなかった。