レイルーク公爵令息は誰の手を取るのか

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　アームストロング領へ続く扉をレイルークが開き、ユリアをエスコートしながら中へと入る。

　シシルが扉を閉めた音で、レイルークはようやく安堵の息を吐いた。

「つっかれたー……」

「レイ」

　気が抜けた状態で突然手を強く引かれ、レイルークは、そのままユリアと正面に向き直る。

　その拍子で反対の手に持っていた薔薇が床に落ちてしまった。

「ね、姉様？」

「……レイ」

　神妙な顔のユリアは、エスコートしたままのレイルークの手を両手でギュっと力強く握る。

（？　どうしたんだろ。……あ、もしかして僕がいない間に、もっと嫌なことでも言われたんじゃ……）

「姉様。変な嫌味を言われてたみたいだけど、大丈夫？　あ、あの、さっきはごめん。領主達を押し付けて……」

　もしかしたら嫌味で落ち込んでいるのかと思い、ユリアを労わる。

「そんな事、どうだって良いわ」

　違ったらしい。

「レイ……」

　レイルークの名を呼ぶばかりで、手を握る力は弱まらない。

　緩むどころか、更に力が強くなった。

（姉様どうしたんだよ。いつもと様子が……）

「レイは……あの子達の誰かと、婚約、するの……？」

「へ」

　思わぬ質問にレイルークは戸惑いながらも、とりあえず今の自分の考えを伝える。

「えっと。あ、あのさ。僕は婚約とか、そもそも婚約者を誰にするかなんて、まだこれっぽっちも考えてないよ！　それなのに何で……あの子達が。あんな事を言い出したのかは……分からないけど……」

「レイ」

何を思ったのか、ユリアは両手を広げてレイルークを抱きしめた。

背丈的に不可抗力で、レイルークはちょうどユリアの胸元に顔がすっぽりと収まってしまった。

それなのに、ユリアはそのままきつく抱きしめてくる。

恐ろしい位の弾力が、レイルークの顔を包み込んだ。

（！？？！）

心底驚いたレイルークは慌てて離れようとするが、きつく抱きしめられて身動きが取れない。

押し返せばいいのだが、ユリアにそんな乱暴な事はしたくない。

（ねねねね姉様！　ははは離れてー！！　ここには！　気配を完全に殺(け)したシシルが居るんだよーー！！）

　まだ十五歳にも満たない年齢にも関わらず、既に豊満な胸に埋もれて本気で理性がやばい。ついでに息もやばい。

（待て自分！　落ち着け自分！　僕もまだ十歳だ、色々とまだ早い！！　でも酸素は今すぐ欲しい！！）

　何とか煩悩を抑え込み、呼吸を確保する為に何とか顔をずらそうと横を見る。

　すると、気配を消して壁際に佇むシシリルと目があった。

（た、助けて、シシル！！）

　願力で助けを求める。

　しかし何を思ったのか。シシルは爽やかな笑顔でサムズアップ(応答)した。

（シ、シシルーー？！　お前それでも側近かーー！？）

「レイ」

　胸が顔から離れた。

　プハッと息をしてユリアを見上げると、予想以上に近いユリアの美顔があった。

　あまりの近距離にレイルークは一瞬で真っ赤になった。

（ちちち近いって姉様！！）

「レイ」

「は、はいっ！」

「……どうして。あの子達、あんなにレイルークの事を慕っているのかしらね？」

「あ、あの……」

「ふふ、大体の想像はついてるわ。誠実に対応しただけ、でしょうね。レイルークは優しいもの。……慕われてもしょうがないのは……分かっているわ」

　見つめ合うユリアの瞳に、何故なのか涙が浮かんでくるのをレイルークは呆然と見つめる。

「分かってるの。……いずれ、私の側から居なくなってしまうって……分かってる」

　儚い笑顔を浮かべながら震える声で、言葉を紡ぐ。

「……分かっている。つもり、なのに。でも……どうしても……。私は……」

　そこまで言うと、ユリアの瞳から、一筋の涙が落ちた。

　今まで見たこともなかったユリアの涙に羞恥心は消え失せ、姉が何故これ程までに傷ついているのかレイルークには分からず、ただ呆然とユリアを見つめるしかなかった。

（なんで……）

「……ごめんなさい。変な事を、口走ってしまったわ」

「……ううん。僕の、軽率な行動が悪いんだ。……ごめんなさい。姉様にまで迷惑ごとに巻き込んでしまって……」

　ユリアの瞳からまた一雫、涙が溢れた。

　それを見たレイルークは心底後悔したような顔で、ユリアの目元を優しく拭った。

「本当にごめん……。姉様、泣かないで……」

レイルークまで泣きそうになる。そんなレイルークの表情を見て、ユリアは弱々しく微笑んだ。

「違う、のよレイルーク。巻き込まれたなんて、思ってないわ。……ごめんなさい、突然泣いたりして。私は大丈夫よ。ちょっと疲れただけだから。少し……気が抜けちゃっただけ」

「姉様、僕は……」

　ユリアは自分の頬に添えられたレイルークの手に、自分の手を添えて瞳を閉じた。

「ありがとう、レイ。いつも側に居てくれて。今日も一緒に居てくれたから、私……頑張れた」

「姉様……」

「……もう少しだけ、このままでも、良い……？」

「もちろん」

　これ以上は何も言わずに、ユリアが落ち着くのを待つ。

　美しいステンドグラスの部屋に、静寂が続いた。

「……ありがとう。もう、大丈夫よ」

「そ、そう。よかった……」

普段通りの口調に戻ったユリアにホッと肩の力を抜いた。

「あの、姉様。母様が心配だし、そろそろ、帰ろう？　もしかしたらもう生まれているかも、知れないし」

　そう口にした途端、改めて母ルシータの事が心配になってきた。

　レイルークの心情に気が付いたのか、ユリアは何故か苦笑した。

「ええ。確かに、お義母様が心配ね。帰りましょう。……ねえレイ。私ね、思った以上に疲れているみたいなの。少しだけ、腕を借りながら帰っても良い？」

「う、うん、もちろん！！」

「ふふ、ありがとう」

　ユリアはレイルークの腕に両手を回して、ぎゅっと強く抱きしめた。

　ムニュっと素晴らしい弾力が二の腕に伝わる。

（胸ーー！！　姉様！　ムニュって胸がーー！？）

「さ、早く帰りましょう？」

　そう言うとユリアがそのまま歩きだしたので、レイルークは腕に胸を押し付けられたまま、密着して歩かざるを得なかった。

（む、胸が……！　それに、あ、歩きにくい……！）

　シシル助けを求めようとシシルを見た。

　シシルは、先程レイルークが落とした薔薇を持ち、気配を消しながらこちらを見ている。

　そして、再び爽やかな笑顔でサムズアップ(応答)した。

（オイ！　お前(シシル)ーー！！　後で覚えとけよーーっっ！！）