レイルーク公爵令息は誰の手を取るのか

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　歩きながら何とか話題を考えて色々と話かけてみるが、どれも空振りに終わる。

　会話らしい会話も無くライト公爵の庭に着いた。

　先程のロゴス公爵の庭とは趣の違う庭だ。

　珍しい木々が植えられた少し殺風景な庭だったが、レイルークは懸命に誉めてみた。

　しかしグレイスはつまらなさそうに「そう」と言って終わった。

　とうとう沈黙しながら二人は庭を歩き続けた。

（ち、超気まずい……！）

　しかし、散策を続けているうちにレイルークは、ある事に気が付いた。

「グレイス嬢。……もしかして、眠たいのではありませんか？」

　その声にグレイスは歩みを止めた。レイルークを見て「何故」と瞳が問いかけている。

「先程からしきりに目を瞬かせてます。顔色もあまり良くありません。口元も強く噛み締めている。……欠伸を、我慢しているのでは？」

「……」

　否定しない。図星だったのだろう。

　グレイスは手のひらで口を覆うと、諦めた様に大きく欠伸をした。

「……去年、十歳になって魔力測定で自分の属性が分かってから、あまり眠れてない。魔術を極めろと、父の命令で毎日毎日勉強漬けで。最近も、ずっとそう」

「それは、辛いですね……」

「仕方がないのよ。そうしないといけない、……事情が、あるから」

　目尻を指で揉んでいる。予想よりもかなり辛い様だ。

（可哀想だな……。何か、してあげれたらいいんだけど……）

「……あ、そうだ。今から少しだけでも、昼寝をしませんか？」

「……は？」

　辺りを見渡したレイルークは、木の袂にベンチが備え付けられているのに気が付いた。

「ほら、丁度あそこに横になれるベンチがある。僕が責任持って見張り番を仰せつかります。束の間ですが、お休みになったらどうでしょう？　少しは眠気もマシになると思います」

　ぼんやりしているグレイスの手を取ってベンチへと連れて行き、半ば強引に座らせた。

　やはり、ぼんやりとしてレイルークを見上げるグレイスに笑い掛けた。

「大丈夫です。誰か来たら、直ぐに起こします」

「……膝枕」

「……はい？」

　少し照れた様にそっぽを向いた。

「膝枕、して。枕が無いと、眠れない」

（う。か、可愛い……）

「ひ、膝枕って……。僕……じゃない、私、は男なので、その……」

「……お願い」

「……わ、分かりました……」

（女の子に膝枕されるんじゃなくて、する側。だとしても、て、て、照れる……！！）

　レイルークは平静を装って承諾すると、ベンチの隅に座った。

　自分の膝を軽く叩いて「堅いと思いますが、どうぞ」と微笑んだ。

　グレイスは少し顔を赤らめていたが、ドレスに気を付けながら無言でベンチに横になると、レイルークの膝にゆっくりと頭を乗せた。

　緊張しているのかグレイスは目を強く瞑っている。

　少しでも眠れるように、レイルークはグレイスの肩をポンポンと優しくリズムよく叩いた。

「……身体の力を抜いて。大丈夫だから」

　赤ちゃんをあやす様にリズムよく叩いていると、やがて膝に掛かる重さが少し重くなった。

　グレイスの顔を見ると、力の抜けた美少女のあどけない寝顔があった。

　レイルークは思わず天を仰いだ。

（可愛いが過ぎるだろう！！）

　あどけない寝顔に思わず身悶えそうになるが、下手に動いて目を覚まさせてしまうと可哀想だと思い、これ以上動くのは控えた。

　やる事もないので、美しい宮殿を見上げてみる。やはり幻想的で摩訶不思議な建築物だ。飽きずに眺めていられる。

（……それにしても。とても、静か……だな）

　庭園に心地よい風が吹き抜けていく。

　優しい風は、自分の髪をサラサラと靡かせてくる。

（緊張の連続だったからかな……。少しだけ、疲れた……）

　何だか自分まで眠たくなってきてしまった。

　少しだけ休憩、と思って目を瞑ると。

　直ぐに微睡んで。

　意識がプツリと途絶えた。

（……？ いけない、つられて一緒に寝てしまった……）

　いつのまにか、つい眠ってしまった様だ。

　レイルークは眠たい目をゆっくりと開いた。

　どれくらい寝てしまったのかとグレイスを見ると、グレイスはぼんやりした表情でレイルークを見つめていた。

　あまりに子供っぽい顔に、レイルークは優しく微笑んだ。

（なんだ。そんな顔もできるんだ）

「おはよう」

　レイルークのその声にグレイスは一瞬顔を赤らめたが、レイルークの膝に頭を乗せたままの状態で意地悪そうに微笑んだ。

「……見張り番失格ね。一緒に寝ちゃうんだもの」

「あ、ああ。……ごめん、つい」

　バツが悪そうに笑った。

（うう、反論出来ないよ……）

　グレイスはゆっくりと身体を起こすと、レイルークの隣に座り直した。その顔色は幾分マシになった様だ。

（少しは気休めになったのなら、いいんだけど）

　グレイスを見つめるレイルークを、同じくらいジッと見つめいたグレイスだったが。

　突然、レイルークの頬に唇を落とした。

（？！？！）

　突然の予想外な出来事に、岩のように硬直してしまう。

　そんなレイルークを見て、グレイスは頬を赤らめながら微笑んだ。

「……少しだけど眠れたお陰で、大分楽になったわ。……ありがとう、レイルーク様」

「い、い、いえ、ど、どう致し、まして……」

　頬に口づけられたレイルークは顔を真っ赤にしながら、しどろもどろ答えた。

（あわわわわわ！　は、初めて女の子に、キ、キ、キスされちゃったよ……！！）

　グレイスは立ち上がると、握手を求めるようにレイルークに手を伸ばす。

　レイルークは無意識のうちにその手を握る。するとそのまま引っ張られて、強制的に立ち上がった。

「ねえ、レイルーク様。私の事はグレイスで良いわ。……それと。改めて、これから宜しくね？」

「こ、こちらこそ宜しく……グレイス」

「ふふ。さ、早く戻ろう？　レイルーク様の父親が、本気で憤怒してしまう前に」

「そ、そうだね。少し急ごうか」

（……確かに。時間、かかり過ぎたかも……もしかしたら宮殿は血の海かもしれない……）

　グレイスをエスコートしながらも、少し急ぎ足で帰る事にした。