魔王さまの婚約者

婚前旅行編

24

　長い階段を下りていく。

　ルーカスが出した光の球以外に灯りはなく、視覚情報はほとんど得られない。

　暗闇が苦手な者なら発狂しかねないが、ミリアは平気だ。何より冷たいルーカスの手を握っていると安心感が勝る。

　どれほど時間がたっただろう。

　階段がようやく終わる。

　最後尾にいた朔とウィルが階段を降り切ると、ミリアたちの周囲に無数の火の玉が出現した。

　火の玉は歓迎するように飛び回る。

　突然明るくなった視界に、ミリアは思わず目を細めた。

　進行方向に、異国情緒あふれる朱塗りの門が見えた。

（外国に来たって感じがするわね）

　門を潜り抜けると、いくつかの鬼火がふよふよと近づいてきた。

「この鬼火たちが案内してくれるんだよ」

　泉が解説してくれる。

「あぁ、私たちはこちらみたいです。また後で」

　ウィルは朔を抱き上げ、近くを浮遊する鬼火についていった。

　綾もウィルの後を追おうとしたが、他の鬼火に行く手を遮られた。綾はミリアたちと同行しなければならないようだ。

　物珍しさにミリアがきょろきょろしていると、ルーカスがそっと耳元で囁いた。

「結局聞き忘れていたが……彼女は誰の孫なんだ？」

　ルーカスの視線の先には、綾の姿。

　ミリアは思い出したように手を打った。

「まぁ！　伝えるのを忘れていましたわ。綾ちゃんは――」

『ようこそおいでくださいました。魔王様、華国の方々』

　ミリアが言い切る前に、穏やかな声が割って入る。

　開け放たれた扉の前に、人間でいうと三十代くらいの男女が立っている。

　黒い羽織に鼠色の着物の男性は、どことなく見覚えがある顔立ちだ。角が二本生えている。

　女性は水色の、鶴と白梅が刺繍された着物に身を包んでいる。その頭には獣の耳が生え、背後には狐のような尻尾が揺れていた。

　男性は深々と一礼する。

『魔王様、お初にお目にかかります。私はこの地域の死者たちを管理するものです。こちらは私の妻で――』

　女性は目を潤ませながら綾に近づく。

『綾？』

『……おばあ様？』

『やっぱり、綾なのね。あなたが来るって聞いて、とても楽しみにしてたのよ』

　ぎゅっと抱きしめられた綾は、戸惑いつつもその背に手を回す。

『こら、客人の前で失礼だろう』

　女性はそっと目元を拭う。

『ごめんなさい、嬉しくてつい……』

『俺は構わない。せっかくの機会なのだから、ゆっくり語らってくれ』

『ありがたいお言葉です。……魔王様、例の件で。華国の方々も』

　ルーカスは頷き、泉たちと共に部屋に入っていく。ミリアもついていこうとするが。

　綾の祖父はミリアに向かって微笑んだ。

『奥様はうちの女官たちが精いっぱいもてなしますので』

　言うが早いか、ミリアの周りを女性たちが取り囲む。

「え、ちょっ」

　ミリアもされるがままで連れて行かれた。

　ミリアがルーカスと再会できたのは晩餐の時だった。

　晩餐が行われる和室に入る。

　ルーカスは綾の祖父と何やら話し込んでいる。

　ミリアはルーカスの横の席に案内された。

　座布団の上にちょこんと座り、こちらを見向きもしないルーカスに声をかける。

「ルーカスさま」

「ん、来たの……か…………」

　ルーカスは目を見開いた。

「もう、そんなに驚いてどうしたんですか？」

　くすくすと笑うミリアは、桃色の着物を纏っていた。桜の模様も愛らしい、見事な一品である。髪も着物に合うように結われ、簪などで飾り付けられている。

「あー！　お姉さん、とってもかわいい！」

「ありがとう、泉」

　黙り込むルーカスに、ミリアは上目遣いで尋ねる。

「似合いませんか？」

「な！　そんなわけない！　その……あまりにも似合っていたから、見惚れてしまっただけだ」

　そう言いながら、ルーカスは顔を背ける。その耳は真っ赤に染まっていた。

　ミリアは照れるルーカスを愛おしく感じた。

『仲睦まじくて良いことですね。では、晩餐をいただきましょう』

　綾の祖父が晩餐の始まりを告げる。

　メルシリアでは食べない、様々な魚の刺身にミリアは果敢に挑戦する。

（生魚もおいしいのね……海のないメルシリアじゃ絶対無理だわ）

　料理に舌鼓を打ちつつ、宴会場を見回す。

　綾は祖父母に囲まれて嬉しそうだ。しかし、どう見ても祖父母と孫というより親子である。

「綾ちゃんのおじいさまとおばあさま、とてもお若いのね」

　ルーカスに耳打ちすると、ルーカスも返事をくれた。

「鬼の寿命は長いから、年を取るのも遅いのだろうが……獣人は人間とあまり変わらないはずなのだがな」

　ルーカスは渋面を作った。

「そういえば、できれば綾の出自は早く教えてもらいたかった。まさか彼の孫だとは……」

「その件に関してはすみません。……でも、死者の管理はルーカスさまの仕事じゃないんですか？」

「流石に俺一人で死者全員を管理はできないからな。処遇の判断が簡単な死者は出身地域で裁かれる」

「ということは……綾ちゃんのおじいさまはこの国の魔王的立場なんですね」

　とても偉い人のようだ。

『それにしても……娘が遠い異国に嫁ぐことをよく許しましたね』

　ミリアは綾の祖父に話しかけた。彼は苦笑いを浮かべる。

『もちろん、複雑な気持ちでしたが……カディス殿が娘を愛していることは伝わりましたし、同じ過ちを繰り返したくはないので』

『同じ過ち？』

　綾の祖父は口が滑ったと口元を抑える。

『……昔、結婚を一族から反対された男が家を出ていき、二度と戻らなかったので。……場にそぐわない話をして申し訳ございません。気を取り直しましょう』

　沈痛な面持ちを一瞬で変えて、綾の祖父はミリアの杯に酒を注ぐ。

「おい、あまり飲みすぎるなよ」

「はーい」

　ルーカスの忠告に軽く返事をしつつ、ミリアは気分よく何杯も飲む。

　部屋に戻ったころには、すっかりできあがってしまっていた。

　着物を脱ぎもせずに布団に飛び込む。

　夢の世界に飛びそうになった時、襖が開く気配がした。

「……誰かいるのか？」

　誰何の声はとても聞き覚えがあった。

「ルーカスさま～」

「ミリア？　なぜここに……」

　上体を起こしたミリアは首を傾げた。

「え？　だってここはわたしの部屋ですよ」

「は？」

　ルーカスは間の抜けた声を出した。

「俺もここで寝るように言われたのだが……まさか」

「まさかぁ？」

「婚約者でなく、夫婦だと勘違いしたのか」

　酒で頭があまり回っていないミリアも納得した。

「たしかに、『奥様』って呼ばれてました」

　ルーカスはため息をついた。

「しかたない。違う部屋を用意してもらおう」

「えー、ここでいいじゃないですかぁ」

　部屋を出かけたルーカスを、ミリアは引き止める。ものすごい勢いでルーカスは振り返った。

「いいのか！？」

　健全な付き合いを心掛けるミリアにあるまじき発言に、ルーカスは食い気味で問うが、はっと正気に返って咳払いする。

「……ごほん。いやいや、お前、酔っているからそんなことを言うのだろう？　酔いがさめたら後悔するぞ」

「どうして、だいすきなルーカスさまと一緒に寝たら後悔するんですか？」

　目をうるうるさせるミリアに、ルーカスはごくりと喉を鳴らす。

　ミリアはさらに追い打ちをかける。

「……ルーカスさまに添い寝してもらいたいです」

　ルーカスの心は決まった。

　急いで夜着に着替えて、いそいそと布団に入る。

　ミリアは香水でもつけているのか、ふわりと桜の香りがした。

「ふふ、ルーカスさまのかお、まっか」

「そ、そうか？」

「ルーカスさまは、酔ってる女の人に無体な真似をする人じゃないので、安心して眠れます」

　そう言うと、ミリアはすぐに寝入ってしまった。

「何だ今の発言は。釘を刺したのか？」

　ミリアは酔っていてもぶれなかった。

　もちろん眠る女性を襲うような男ではないが……安心しきっているミリアを見ると、少し複雑である。

　柔らかい頬をつつくと、ミリアは表情を和らげる。そんな様子も愛らしい。

　ルーカスは眠っているミリアの額に優しく口づけた。

「……おやすみ」

　おやすみと言ったはいいが、どきどきしすぎて結局なかなか寝付けないルーカスであった。