カタラギ《ヴァンパイア》

１１ 思い通り

11話目ですねえ。

よいよいよきよきm(__)m

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「よくこっちを見れましたね～ってか？」

罵倒の含んだ明らかな嫌味。

ジョーカーの首が百八十度、捻り回っていた。

その眼に映るのは、頭部に短剣を突き刺したままの光星。

「仕方ねえから元に戻してやるよ」

さらに百八十度回転。

計三百六十度。

一回転。

「俺、アサシンとか目指せるんじゃね？」

そしてそのまま蹴り飛ばす。

背骨が折れて、くの字に吹き飛んでいくジョーカー。

結界に加減なく叩きつけられた。

「で？　誰が弱いって？」

「、、、ふん」

ゴキンと首が戻り。

コキコキッと背骨の治る音を聞きながら振り返る。

光星が蹴りの姿勢を保ったままジョーカーを見据えていた。

「、、、私目が油断した」

「言い訳すんなよ、反応できてなかっただろ？」

と、光星は小さく笑った。

「ふふっ――普通ならもう少し掛かるはずなのに、、、やはり始祖様は素晴らしい」

と、光星の言葉には全く耳を貸さずにアストレアを見つめた。

「、、、まあいいか」

頭部から抜いた短剣を、捨てる。

佇まいを直し、ジョーカーを睨みつける。

「死ぬのってやっぱ変な感じだが、もう首飛ばされてもいけそうだ」

「――余裕ぶるな半端者」

短剣が地面を打つ前に。

回復したジョーカーが目の前にいた。

「そりゃあ余裕だからな」

落ちる短刀を手に取って下から切り上げてくるのを。

光星はパシッとその右手首を掴んで受け止める。

「ふッ」

そして掬いあげるように下から豪脚を繰り出し。

ジョーカーの腹部を蹴り上げ、掴んだ腕を引き千切りながら数メートルも宙に飛ばす。

腕から大量の出血を迸らせながら。

「ああ、痛いなあ」

感慨深く呟いて。

ピタッと。

ジョーカーは宙で止まった。

「確かにさらに速くなったな」

空から糸で引っ張られるように、空気の壁に立つように、光星を見下ろしていた。

「だがまだだ」

引き千切れた腕はボロボロと消失し、その腕が彼の身体から再生され。

そして無造作に振るった。

「ッ！！」

唐突な横からの衝撃に面食らいながら。

湖岸に沿った長い公園の端にまで。

寝巻が地面に引きずられてボロボロになっていく。

「死ぬのが変な感じ、か」

ふわりと地面に降り立って、光星にゆったりと近づいていく。

「それは人間の価値観だな」

腰の短剣を手に取る。

「私目は一度でも、『死』んだかね？」

起き上がって睨みつけてくる光星に、ジョーカーは笑う。

新たな短刀を抜き、シャリンともう一方と擦り合わせて火花を散らした。

「化物の【死】は消滅を意味する。魂の欠片も残さずに、この世からただ消えるだけ」

と、ジョーカーの話を聞きながら。

光星は理解していた。

「――念動力も厄介だが。その剣」

「――そう、聖女の加護だ」

「はっ、そんな武器を使わなきゃ勝てません、ってか？」

「安い挑発だな」

――姿が消えた。

背後から気配。

迫る刃に、光星はバック宙返り。

「――不意打ちにしては気配が消えてねえな」

アクロバティックにまた首を折る。

着地。

「俺とよく目が合う」

「はは、アイコンタクトは世界では常識だぞ？」

ジョーカーは首をその位置のまま身体を反転。

「殴る蹴る、折る――それくらいしか能がないのか貴様は」

と、煽るジョーカーに、光星はわらった。

「ちょっとばかし時間がかかったが、少し解ってきたところだ」

愉しそうに。

「解ってきた？　何を解った気でいるんだガキが」

「んー、まあ、あんたの技を真似してみるかって」

「私目の真似をする――それは随分と大層な嘘を」

ゾルゾルと、光星の身体が不自然に動く。

「、、、ほう」

沈んだ。

街灯の明かりの影に。

潜り込んだ。

――へえ、なるほど。

真っ暗な中を進み。

視えるもう一つの出口に向かって。

アストレアのすぐ横へ。

「これは驚いたさね」

忖度のない純粋な驚きを露に。

光星も自身の変化に小さく頷く。

「俺もそうだ――」

そして掌を前にして、握り潰すようなイメージで。

「俺もお前らと同じ吸血鬼だぞ？」

「ッ」

ぐしゃり。

と。

ジョーカーは自身の右腕を見る。

肩先から腕が潰れていた。

血が噴き出る。

「、、、、、、ああ、素晴らしい」

一秒もかからずに元に戻るが、その光星の驚異的な成長に目を張る。

「何ぼけっとしてんだ」

スパッ。

修復した腕が飛ぶ。

スパッ。

もう片方の腕。

スパッ。

スパッ。

スパパパッと。

「ほら、、、お前がやったことだ。俺の脚をさ」

握りしめる『影』。

鞭のように操り、縄跳びを振り回すようにして。

胴を、脚を、首を。

乱切りに。

バラバラと落ちた。

「仕切り直しだ、さっさと立てよ」

挑発。

聞いて、ジョーカーはおもむろに笑った。

「ふはは、そうでなくて」

クツクツと笑う。

「まさかここまでとは、、、確かに面白い」

血肉が引っ張られるようにくっついていき。

手も使わずに直伸のまま立ち上がって。

「半端者にしては良い出来だ。私目も流石に驚いたぞ」

歩く。

光星もそれに合わせて。

円状に。

光星とジョーカーの立ち位置が変わった。

アストレアはそこから少し退いている。

「これに耐えられたら褒めてやろう」

ジョーカーは首から十字架のペンダントを取り外し、ポケットの中へとしまった。

優雅にゆったりと、余裕のある動きで。

光星には十二分すぎる時間だ。

だがすぐには動けなかった。

――ぞわりと、身体に奔る嫌な予感に。

恐ろしさに(・・・・・)。

この恐怖心は、太陽に焼かれるのと負けず劣らない。

危険だ、危険すぎるッ。

「これだから雑魚は困る」

震える身体に力を入れて、歯を食い縛り、無理やりに大地を蹴る。

「そうだ、その意気だ――」

空気が一変した。

――死の香りがした。

声を張り上げ、拳を握るも。

「解放」

「てめえッ――」

ゾンッッッッッッ。

光星が駆けてくる前面。

結界の内の端に至るまでのすべてを呑み込んで。

――消し飛ぶ。

「」

言葉も悲鳴もなく――。

血と内臓が飛び散り木っ端みじんになるわけでもなく――。

唐突に跡形もなく。

消えていた。

ごっそりと、パソコン操作で切り取られたように。

遊具も植物も土地も湖岸も全部まるごと。

「ふふっ」

【闇】が、蠢いていた。

抽象的で概念的な闇ではなく、何かこう煙のような霧のような空気のような。

はっきりと目で捉えられない、あまりに曖昧で説明のしようがない何か。

そこに在ると認識させるだけの、凄まじい気配は存在する。

無――まさしく無。

無闇。

パッと、【闇】が取り払われた。

真っ黒な気配。

するするとジョーカーの身体へ消えていく。

「大人げがないねー小僧」

振り返る。

ぷッと吐き捨てた煙草を。

ジョーカーの影が獰猛にも口を開けてすりつぶした。

「何故ですか？　何故、私目の邪魔をするので？」

アストレアの手に浮かぶそれを見た。

意識の存在しない――光星の血。

隣り合った時に密かに回収していただろう代物。

「――死合ではなくあくまで試合さね。やり過ぎは良くない」

「私目ははじめからそのガキを【殺】す気でいました。それを容認していたからこそ、こうして闘わせていただいたと考えていたのですが」

「ああ、、、それは悪いことをしたね。ただの正義感の押し付け合いだと思っていたから、まさかそこまでこいつを憎んでいたとは考えが至らなかった――」

――と。

アストレアは自身の腕を引き千切り。

それをジョーカーの足元へ放った。

「詫びと取引さね。一日欲しい。どうせなら――完全体になったこいつと闘い、完全勝利をもぎ取ってこそだと思わないか？」

というその態度。

交渉にしてはやけに上から目線だ。

――今回は身を引いて後日に改めろ、と。

ジョーカーにとって今光星を仕留めることは絶好の機会だ。

完全な戦闘不能となり。

後はその血と魂を蒸発させるのみ。

簡単な作業である。

普通なら突っぱねるだろうこの取引。

だがその価値を知る者には。

――そう。

ジョーカーは隠す気もなく歓喜した。

まさか神にも等しい存在自らが。

格下相手に謝罪と譲歩を行っているという、虚数にさえ匹敵する究極の機会。

それも完全勝利という美酒まで提供するという、血肉を分け与えて力の底上げまでサポートしてくれる破格を越えた度外な超好条件。

これを至福の極みと言わずして何と言おう。

「、、、ふふ、ここで突っぱねてしまうのはあまりに勿体ない。しかし恐れ多くも不肖の身である私目から一つ――」

「ああ、その時はあたいの眷属として迎え入れよう――約束は違えないさね。低級の吸血鬼の眷属、しかしその身に宿した才を発揮させ、されど溺れず、弛まぬ努力を重ねて辿り着いたその境地――惚れ惚れするさね」

「そう言って頂けただけでも十分報われております――こちらからも後日贈り物を差し上げましょう」

丁寧に美しい礼をして。

影にアストレアの腕を沈めた。

後ほどゆっくりと、密かに堪能するために。

「ああ、楽しみにしているさね――」

――と、身を引いた。

敵意はあれど、殺意や戦意は綺麗さっぱり消えていた。

それはもう清々しいくらいに失せていた。

懐から手帳を取り出して、ペラペラとページをめくっているほどに。

「その間、雑用をこなしに行きましょうか」

雑用。

吸血鬼狩りをその一言で済ますのがまた恐ろしい。

「明後日にはまた来ます、では――」

そう言い残して。

スウッとジョーカーの姿が薄れていき、完全に消えた。

闇夜に紛れるかのように、溶け込むように。

「期待を裏切らない小僧だ」

と、光星の血を見た。

魂のほとんどを削り取られた、未熟すぎて甚だしいそれ。

だが普通なら、こうして【血】として維持することなく消滅している。

魂の原型を保てなく、魂の根源を繋ぎ留められなく――。

ああ、その魂。その在り方。

――格が違う。

「さて」

ポケットから二本目の煙草を、その再生した腕で取り出し。

火をつけて、吹く。

「――始めるかね」

ボロボロの公園と光星の家に視線を移し――。

少しだけ力を開放した。

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次回は3月27日です。

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