運搬
フォッカーはニコニコしながら僕を待っていた。500個もあるドラゴアイを詰めた大きな頭陀袋を用意して。袋代はサービスらしい。形だけ感謝してそれを受け取って、金
を渡す。
それで、太いお客様の件は、と聞いてきたので、たっぷり余裕の表情を見せて解決したと伝えてやった。
フォッカーの表情から余裕がなくなり、そうですかと詰まらなさそうに一言。それではかわいそうなので、結局、欲を張りすぎないのが一番だ。金貨1枚とこの不良在庫分を損しちまったと悔しそうに言ってやると、また余裕の表情が彼の顔に戻り、いつでもお待ちしていますよと一言。随分と性格の悪いやつだ。
頭陀袋はさすがに重い。ドラゴアイは大きさこそ大したことは無いが、不自然なほど大きさに見合わずずしりとしている。僕はまだ筋肉の発達していない子供だから、余計に重く感じるのもあるのだろうが。
殆ど引きずりながら歩いていると、街行く人に大丈夫かと声をかけられた。中には手伝おうと嬉しい申し出もあったが、それを固辞して帰路を進む。
結局、うちへ戻ったのは1時間以上経ってからだ。荷物が重かったのもあるし、なるべく人目を避けるために大通りを避けたというのも大きい。
さすがにへとへとになって、龍樹の根っこを見つけたときには、ほっと胸をなでおろした。扉を開き、最後の一絞りでドラゴアイの入った頭陀袋を地面に置くと、そのまま僕は地面にへたり込む。
かしゃりかしゃりと金属質な足音が近づいてきて、僕の目の前で止まった。
「ご苦労。・・・本当に用意できたんだな。・・・感激だ」
「・・・あぁ、もう来てたの。お金は？」
「アイラに払った。・・・これは個人的に君の仕事に対しての報酬だ」
言って、騎士の女は座り込む僕へ銀貨を1枚手渡した。価値でいうと、日本円で1万円くらいだ。十二分に働いた分相応の報酬で、それを受け取る。
「アイラから話は聞いたよ。・・・頭がいいんだな、カーチス」
「僕の名前まで知ってるのか。急に仲良くなったんだな、アイラと」
「ああ。気のいい娘だ。賢いし、将来、いい商人になる」
「同意。商品知識は凄いし、薬草も全部アイラが作ってるんだってさ」
「それ以上に君のほうが凄いがな。まさか、あの商人ギルドの連中を出し抜くなんて。しかも君は12歳だって？・・・言葉も出ない」
「前提が僕に有利だったんだよ。"負けようとする賭け事"程簡単なものは無い。それに歳は関係ないよ。アイラだって、11歳の割りにすごくしっかりしてる」
「それを差し引いても大したヤツだよ。機会があるなら、是非、近衛兵団の会計役にでもなって欲しい。志願できるのは15歳からだが・・・3年後の君はより素晴らしいだろう」
「・・・考えとくよ。・・・それで、どうやってコイツを持って帰るんだ。僕みたいに人の手で運んで帰る？アホの王様みたいで、きっと気分がいいと思うけど」
「鍛錬として悪くは無いが、・・・目立ちたくも無い。・・・いい案は無いか？」
「いい案？！・・・僕に丸投げなのか？」
「何かプランは無いか？・・・丸投げなのは申し訳ない。・・・あぁ、そうだ。名乗り忘れていたな」
「・・・名前聞いても何の役にも立たないけどね。・・・聞くよ。名前は？」
「フレデリカ・ジェイドファース。貴族だ。こう見えて騎士称号を持ってる。・・・まぁ、ジェイドファース家の人間は、生まれたときから騎士称号を持っているんだがな」
「・・・貴族だったのか」
詳しくは知らないが、僕やアイラは"平民"階級に属する。一番下の階級だ。比べて、貴族階級には切り捨て御免的な特権があるという。気に入らなければ殺していい、なんとも暴虐的な権利なのだ。
「臆しなくていい。我々貴族が平民を切り殺すことは大して多くは無い。一応、殺した理由を領主に報告しなければいけないし、領主が納得しなければ殺人の罪を負うことにもなるからな」
「そうかい。・・・で、フレデリカさん。普通に馬車で運ぶのは無理なんだよな」
「私の権限で馬車は出せる。・・・が、領主家の紋章が入った公用馬車か、ジェイドファース家の家紋が入った私用の馬車しかない」
「どちらにせよ、怪しまれる？」
「ああ。馬車は大通りしか走れない。どちらの馬車も、でかでかと紋章があるから、馬鹿でも近衛兵関係の馬車だと気がつく。・・・誤魔化せなくは無いが、リスクがある程度以上あるので、できれば避けたい」
「近衛兵だと気付かれても、"何かを運搬している"と気付かれなければ問題は無い？」
「・・・まぁ、それなら問題は無い。正直なところ、領民に気付かれるよりも、貴族や事情を知らない近衛兵、商人に、何かを運搬していると気付かれなければ問題ない」
「ふぅん。・・・じゃあ、兵士はどのくらい動かせる？」
「兵？近衛兵か？・・・そうだな。これでも近衛兵団副隊長だ。父上・・・隊長だな。それ以外は全員」
「この一件を知られたら不味いのを除くと？」
「・・・私と近しい近衛兵だ。・・・13名だな」
「フレデリカさんを含めたら14人か。・・・よし、決まりだな。もうちょっとお金出せる？」
「・・・具体的には？」
「うぅん・・・。・・・なぁ、アイラー！」
はぁい、とカウンター奥のリビングからアイラの声。暫くしてぱたぱたと音を立てて足早にアイラが姿を現す。簡素だがエプロンをつけていて、新妻に見えなくも無い。
「天雫草のお茶って、一杯いくら？」
「ふぇ？・・・一杯いくらじゃ置いてないですよ。そうですねぇ。茶葉をがさっと掴んで１レブリスですね」
「それじゃダメ。一杯いくら？」
「お茶一杯でお金取れませんよ・・・」
「じゃあ14杯でいくら？」
「うぅん・・・。がさっと掴めば10杯くらいできますから・・・手間賃含めて2レブリスですかね？」
「んじゃあ10レブリスくらいある？銅貨一枚」
「・・・守銭奴だな、本当に。何をするのか知らないが、私の部下に茶を振舞うんだろう？・・・5レブリスで手を打て」
「作戦料含めてだよ。それプラス、お土産の包装代」
「土産？」
「そう、土産。まぁ聞いてよ」
「聞こう。カーチスは本当に頭がいい。私が考えるよりも、ずっといい考えがあるんだろう？」
言って、フレデリカが僕の頭を撫でた。悪い気分ではないが、僕の中身はもう37歳にもなる。年下の娘っこに撫でられるのは、些か屈辱的でもあり、数秒我慢した後にそれとなく払った。寂しそうにフレデリカは眉を下げる。
「お茶を出そうと思ってね。薬屋だけど、茶も楽しめる。どう？」
「ほう。面白い試みだな。・・・しかし、いいのか？レストランギルドに何か言われるのでは？」
「アイラ、言われるの？」
「お茶くらいなら大丈夫だと思いますよ。薬でも、試飲したりしますし、それの延長線上だと主張すれば、レストランギルドも何もいえないと思います。・・・お茶を出すんですか？」
「うん。出す。でもまだ試験段階。色々と意見が聞きたい。・・・僕とフレデリカさんは知り合い。・・・友達、かな」
「友人になるのか。勿論。君なら歓迎する」
「じゃあ、友人の店がお茶を出すわけだ。部下を呼んで、お店の利益に未来に貢献したくない？」
「ふむ。・・・私は商いには詳しくないが・・・。友人の店で茶を出すようになった。コレは分かる。商いは常に新しいことを求め、発見し、提供している。
・・・しかし、私の部下を呼ぶのは賛同しかねるな。私事に部下を巻き込むのはいかがなものかと」
「・・・"お茶を出すことになったから、僕は友人のフレデリカさんに頼んだ。出来るだけ多くの意見を聞きたいから、部下も連れてくるようにお願いした。"・・・どう？違和感はないだろ？」
「意見を募るために部下も使いたいと。しかし、さっきも言ったが・・・部下を出すのは。それに、今はそれどころではない。後でいくらでも付き合ってやるから・・・」
「はぁ・・・。呼ぶんだよ。部下の人を。
それで、僕は部下の人たちにお土産を渡す。さっき言った、13人の事情を知る部下と、フレデリカさんの合計14人に。お茶の試飲に付き合ってもらったんだから、お礼だね」
「いや、仮に部下を連れてきたとしても、土産は必要ないぞ？」
「・・・その土産の中身は"ドラゴアイ"だったとしても？」
「・・・は？」
「大量のドラゴアイを運びたいんだよな、フレデリカさんは。でも僕が運ぶわけにもいかないだろ。平民が近衛兵のトコへ商品を納入したら、無茶苦茶目立つ」
「そう・・・だな。普通は商人ギルドに発注する」
「で、フレデリカさんが運んでも目立つ」
「愚問だ。・・・勿論、私の部下が運んでも目立つだろう。近衛兵団の鎧を着込むからな」
「その鎧を脱いだら？」
「それは・・・まぁ、鎧を着込んでいる時よりかは目立たないだろうが・・・。いや、それにしても大きな袋を持った男がいたら目立つ。そいつが近衛兵の建物にその袋運ぶとしたら、尚更だ。近衛兵の建物周辺には貴族も住んでいるし、下手をすればお父様・・・じゃない。隊長にも出くわす」
「一人で運ぶとは言って無い。"鎧を着込んでない近衛兵"が、"少しずつ運んだら"どうだろう。皆で手分けしてさ」
「確かに目立たないかもしれないが・・・」
「そ。でも、近衛兵が私服で集団行動ってのも、特別な理由が無い限り怪しい。・・・どっかに落ちてないかな。その"特別な理由"が」
「・・・ははぁ。考えたな。それでお茶の試飲会か」
「そゆこと。フレデリカさんは、友人の僕に頼まれた。"お茶をお店で出したい。意見が欲しいから部下も連れてきて"って。
で、フレデリカさんは部下を連れてやってくる。勿論、仕事の後で。部下の人たちはお茶を試飲して、ひと段落したら帰っていく。
僕がお礼に渡す"お土産"を手にしてね。お土産の中身は──」
「ドラゴアイ・・・って事だな。・・・なるほど」
「仕事の後じゃないと、お茶の試飲会に参加するのは不自然だよな？」
「そうだな。公務中に私用に出る事は硬く禁じられている」
「んじゃ、仕事が終わったら直接来て欲しい。・・・近衛兵はどこに住んでるんだ？」
「基本的に中流地区だが、明日はリズ様の誕生会だ。近衛兵宿舎に帰るぞ」
「じゃあ決まりだ。近衛兵が集団になっても怪しまれずにすむ」
「ああ、そうだな。すぐに帰り、準備をしよう。夜まで待っていてくれ」
「お土産だから、怪しくないサイズにしか包めないからね。ポケットの大きい服を着るように言って欲しい。一人25個以上、ドラゴアイを持てるのが理想。・・・まぁ、人数も多いし、どうにでもなるよ、多分」
「分かった。任せてくれ」
「でも早まってポケットの多い服を購入するのはダメだから。無理だったら、そのときはそのときで考えよう」
「・・・私の心を読んだのか？」
「そう考えてるかなぁって。・・・フレデリカさん分かりやすいしさ。自然体が一番。いい？あくまでもフレデリカさんは"友人の薬屋が、お茶を出すサービスも始めた。その試飲に付き合って欲しいとお願いされて、部下を連れてくる"わけだからね」
「自然、だな。・・・自然、自然・・・。よし。・・・行ってくる」
「はいはい。言ってらっしゃい」
二人でフレデリカを見送ると、しゃなりしゃなりと鎧の音をさせて扉の向こうへ消えていった。僕はと言うと、新妻風の格好をしたアイラを見て、お互いに合図したわけでもないのに、大きなため息をついたのだった。
