アナザー・アイ -俺は魔王の娘にチートを移植する-

〜バート・コーラン編〜

第一話 『バート・コーラン』

　―Side Yuu―

　意識が浮上する。

「——っ！　エニウェイは……！？」

　俺は飛び起きると同時に、すぐさま周囲を見渡す。場所は森の中だ。

　まだ戦いは終わってないのか！？——そう思い、身体をすぐさま起こそうとし、

「ユウ！　目が覚めたのねっ！」

　俺は横合いから掛けられたイブの声に動きを止めた。彼女は安堵の息を吐き、こちらを見ていた——戦闘中、といった様子ではない。俺も遅れて、自身の身体のあちこちに包帯が巻かれている事に気付く。

「生き残った、のか」

　——まさか、本当に生き残れるだなんて。

　イブを信じていなかったわけではない。だが、あの大群を二人だけで退けられたなど、達成感……ではないが、感慨深いものがあった。

「イブ……ありがとう。お前のお陰で生き残れた」

「……違うの」

「いや、お前のお陰だよ。謙遜は——」

「——本当に違うの！」

　俺はそこでイブの違和感に気付く。と同時、俺は背後に気配を感じて跳ね起きた。同時に後方へと飛び構える。すぐ脇に置かれていた小太刀を抜き、構えていた。

「魔王様の感情を乱すなど、殺されたいのかニンゲン？」

　そこに立っていたのは——

「バート……！　なぜ、ここに……！？」

　スマートだが引き締まった肉体。見に纏っているのは非金属の鎧——軽装だ。よくある装備に見えるが、実際は随所まで改造の施された物だと気付く。戦いの記憶が、暗器をいくつも仕込んでいると俺に教えてくる。

「やめなさい、バート。それと言ったはずよ、アタシの事は……」

「……失礼致しました、お嬢様」

　俺はその様子に、とりあえずは敵ではないらしい事を認識しながら、尋ねる。

「どういう事だ？」

「バート、姿を見せなさい」

「……よろしいので？」

「構わないわ」

　すると、バートの姿がぐにゃりと歪んだ。次の瞬間そこに立っていたのは、黒い人影だった。目も鼻もないそれがなんであるかに、俺は気付く。

「……魔族（ドッペルゲンガー）！」

「へぇ……知っているのか、ニンゲン？」

　ドッペルゲンガー——元々の戦闘能力自体は高くない、魔族だ。

　だが勇者時代、その相手の姿を写し取る能力には何度も煮え湯を呑まされた。村人に化けられればまずもって見つけられない。情報の撹乱に、だまし討ちもお手の物。

　非常に厄介な相手だった。

「バートが、エニウェイを殲滅してアタシ達を守ってくれたのよ」

「いえ、私に出来たのは助力のみ。既にお嬢様がその大半を駆逐した後でした」

　確かに、バートは俺達を助けたのだろう。

　だが俺は小太刀を構えた姿勢を崩さない。バートも呼応するように再び姿を軽装の男へと変え、腰からナイフを取り出す。

「……バート、お前は俺達を助けたと言ったが……そもそもここへ俺達を送り込み、エニウェイの餌としようとしたのもお前だ。イブを信用させる為の自作自演にしか見えないな？」

「そういう貴方も中々に演技が上手な様で。お嬢様を騙して、何かに利用するつもりではないのですか……ニンゲン？」

　俺達が今にも剣を交えようとした、その時。

「——バートッ！」

　イブの鋭い叫びが、俺達の足を地面に縫い止めた。

「……失礼致しました」

　バートはナイフを仕舞い、謝罪する。俺も鞘を拾い腰に差しすと、小太刀を収めた。

「仕方ありません。頭の不出来なニンゲンに、一から懇切丁寧に教えて差し上げましょう」

　そうして語り出したのは、今から何十年も昔。彼がまだバートという名前すらなかった頃の話だった。

　彼はスラムで生まれた。自身の父も、母も知らぬ、ひとりぼっちだった。

　力の弱かった彼の扱いはスラムの中でも最下層。このまま自分は死ぬんだろう——そう思っていたある日。彼は偶然に魔王と出会った。そして、この能力と演技力の高さ、奪った姿を扱う器用さを買われ、自分の為に使うよう命を下されたという。

　それ以来、彼は先代魔王——デイビッド・モーニングスターの執事として、そして時にはその影武者として生活していた。それは彼にとって、人生で最も幸せな期間だったという。

　そんな時、彼に二度目の転機が訪れる。

『これよりその能力を活かし、人族の営みに紛れて生きよ。その動向を探れ』

　今から１６年前の事だったという。彼はそれから、写し取った——いや、殺して奪い取ったバート・コーランとしての人生を歩み始めたという。

　彼はそのまま潜入任務を続けた。定期連絡で下されるのは、『潜伏を続けよ』の命令だけ。それでも彼は命令を忠実に守り続けた。

　そして、三度目の転機が訪れた。

『時が来るまで、潜伏を続けよ』

　その日は僅かに命令の内容が異なっていた。それは、人族と魔族の停戦が破られてから数年後のある日——魔王城が陥落する、わずかひと月前の事であった。

　バートがその『時』がいつであるのかを理解する事なく——魔王は死んだ。

　それでもなお、彼は亡霊の如く命令を守り続けた。

　いつか必ずその『時』が来るのだと信じて。

　四度目の転機が訪れたのは、この間の事。

　彼は試験官として面接を行おうとし——どこかで感じた事のある気配に気付く。まさか、と思いながらも彼は自分を信じきれない。だから、話を持ちかけた。

『ねぇ君達、よかったら私の依頼を受けてくれないかい？』

　彼は独自の情報網を構築していた。何せ、そのためだけに十年以上もの時間を過ごして来ているのだから。彼は街が、土砂崩れで道が使えない、という噂で持ち切りになっている中で、森の様子がおかしい、という情報を掴んだ。

　そして、試したのだ。

　——貴方は、本当に魔王様なのですか？

　ここで死ぬような者は魔王ではない。この程度を乗り越えられぬなど魔王ではない。だが、もし……。

　そんな期待と不安の中、俺達の後を付けた彼は、その輝きを見た。

　——紅。

　赤よりもなお深い紅い輝き。それは紛れもなく、彼がかつて見た魔王の魔力そのものだった。そして、彼は歓喜の涙を流した。

　——『時』が来たのだ、と。

　そうして、今に至る。

「信用出来ないな」

　俺はバッサリと彼の言い分を切り捨てた。そして小太刀を抜こうとする。

「ちょ、ちょっと待ってユウ！　アタシも、お父さんから聞いた事があるの……昔、面白いやつを拾った事があるって」

「……そうか。いや、そうだな……悪い。ちょっとムキになってた」

　俺は渋々と小太刀から手を離した。冷静になってみれば、イブが連れて行くと言っているならそれでいい。俺は、何か口を出せるような立場でもない。

「私もひとまず認めますよ。貴方が本気で魔王様を守ろうとしていた事は、どんな思惑があれ事実ですしね。……それよりも、」

　仕切り直すようにバートは姿勢を正し、そしてイブへと跪く。

「お嬢様、報告したい事がございます……デイビッド様が討たれてからのヒューマン国と、そして我々——魔族について」

　その表情は、鬼気迫っていた。

「まずは確認させて頂きたいのですが……。現在、ヒューマン国ではデイビッド様を討ったのは勇者アークライトだと言われています。それは……本当の事なのでしょうか？　いえ、そもそも、本当にデイビッド様は……」

「ごめんなさい……アタシも、直接討たれる所は見ていないの。でも……お父さ——お父様が討たれたのは、事実よ。遺体をこの目で確認したわ」

「そうですか……」

　答える直前、イブの視線がちらりと俺の方へ流れていた事に、バートは僅かに眉を顰めた。が、今は報告が優先と考えたのか続きを話し始める。

「近年、ヒューマン国は急速にその勢力を伸ばしています。散り散りとなり生き延びた魔族も次々と狩られています。いや、それどころか彼等は——」

「——亜人の排除をも、行い始めました」

「なん、だって……」

　俺は思わず口から零した。自分の起こした過ちが、さらなる戦火を生んでいた。さらに奥の血を流させている。かつては、彼等を守る為に戦ったというのに……今度は、それを殺す？　一体何がやりたいんだ……！？

　怒りで叫び出しそうになる。絶望で吐きそうになる。だが、それだけではなかった。

「”勇者アークライトは”、幼いニンゲンの子供に外法の術を施し鍛え上げ、彼等に村々を襲うよう指揮を——」

「——ぇ？」

　……俺が、殺戮の指揮を取っている、だって？

「勇者ッ……アークライトッ……！」

　イブが隣で、その顔を怒りに染めていた。だが俺の頭の中はあまりの事に理解が追いつかない。

「どうやらアークライト本人はデイビッド様との戦いで傷つき、戦場に出る事はないようです。が、それでも……このままでは確実に、我々はニンゲンに滅ぼされます」

　バートが、一層に頭を下げ、そしてイブへ懇願する。

「どうか、どうか、お願い致します。デイビッド様が守ろうとしたこの世界を——」

「——この世界をお救いください、魔王様ッ！」

　イブははっきりと頷き、バートに協力する事を命令した。バートは歓喜に溢れそうになるのを耐えるかの様に、歯を食いしばりながら応じた。

　そんな中、俺は未だ、混乱から抜け出せぬままだった——……