第一話 『全面戦争』
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人族と魔族の全面戦争が幕を上げた。
「勇者ダッ！ 潰せェ！ 殺せェ！ 手柄を上げロォ！」
先陣を切った俺へと魔族達が殺到する。と同時、最も至近にいた十数体”全員の眼前に”俺が立っていた。全ての敵が同時にその首と胴体とを別離させられ、鮮血で銀の髪を真っ赤に染めた。
刀を振り抜いた俺の隙を突かんと、そのさらに背後から鉤爪や牙が伸ばされる。だが、そこに俺の姿はなく、空を切るのみだった。俺は一人、未だなお先陣を切り駆け続けていた。
「惑わされるナッ！ 今代の勇者は幻術の使い手ダッ！ 断つべきハあの一体のミッ！ 怯むナ！ 進めェ、進メェええエエッ！」
魔族達は怒濤のごとく俺へと殺到してくる。水を切っているかのように、どれだけ刀を振るおうとも一向に彼等の勢いは止まらない。どころか、同族の身体をも盾にし、さらに勢いを増して押し寄せてくる。
俺の扱う刀に刃こぼれはない——勇者である俺の為に、魔法の粋を集めて打たれた特注品だ。そして何よりも、俺の『刻字の右腕』が刀の刃こぼれを許さない。刀はまるで身体の一部のように、さらなる強靭さを得ていた。
俺はその長短二本の刀を攻撃と防御に振り分け、敵の攻撃をいなしながら、隙を見せた敵を切り捨てながら進んでいた。が、ついに魔族の勢いに押され、足が止まりそうになってしまう。
そこへ、
「——＜重圧＞」
地面に亀裂が入る程の、超重力。近くにいた魔族のほとんどが膝を突き、力なき者は潰された。
「勇者様、力をお貸しいたします！」
「助かる」
アイラは俺の隣に寄り添い立った。俺は彼女を守る事へ意識の多くを裂きながら、前へと進む。彼女は自身のみの守りを俺へと託し、魔法の発動へと集中する。大量の魔力を変質させ、巨大な魔法を次々と放つ。
俺達の連携に、ミスや無駄は一切なかった。
——十年、か。
早かった。俺達はもう、十年も一緒に戦い続けている。
俺はこの戦いが終われば、彼女に告げたい言葉があった。この戦争を終えたなら、叶えたい望みがあった。
——俺と、一緒に。
平和になった世界では勇者の活躍の場も、聖女の活躍の場も大きく減るだろう。そうすれば、少しくらいは休んでもいいだろう。アイラはいつも全力だ。民を守る為ならば、どれだけの困難だろうが躊躇わずに立ち向かう。
彼女にも、休息があっていいはずだ。彼女にも、趣味とか……恋、とか。そんな普通の女性としての人生を送る権利があるはずだ。
一度、彼女に問われた事がある。
『勇者様は、わたしの事……どう思いますか？』
その時の彼女は、美しい微笑みを浮かべていた。共に夜空を見上げ、ふと問うて来た彼女の言葉を、俺は一生忘れられそうにない。
俺は、
『好きだよ』
と言った後に、
『も、もちろん！ バカだけど性根はまっすぐなあの三人組や、ずっと幼い時から面倒見てくれてるメイド、今は亡きボクの命を救ってくれた少女、他にもボク達を支えてくれてる人族みんな。全員の事が、ボクは好きだよ』
と日和ってしまったが、今度こそ、はっきりと、自分から、告げるのだ。
「道を開けぇええッ！ 勇者様達を、魔王城へとお導きするのだぁあああああッ！」
騎士達が、兵士達が雄叫びを上げ、一層の勢いで敵を押し返す。魔王城までの道が開ける。
「アイラ……行くぞ！」
「はい、勇者様！」
俺達二人は、他数名の腕の立つ兵士や魔法使いのみを率い、砲弾の如き騎士達の魔法の連打で押し開かれた扉から、魔王城へと侵入した。
「行ってくだされ勇者殿ッ！ 我々人族の、平和な未来の為にッ！」
騎士が叫び、身を翻す。先程とは一転、門の前で魔族達の侵入を食い止める——長くは持たない。彼もまたそれをわかっている。もとより、魔族と人族では個々の戦力が違い過ぎるのだから。
「……ッ、任せた……！」
俺は食いしばるようにその言葉を吐き出した。騎士はその言葉が何よりも嬉しかったかのように、笑みを浮かべた。覚悟を決めた男の目は、俺の意識に深く刻み付けられた。
——負けられない。
彼等、彼女等の為にも、俺は一刻も早く魔王を打倒しなければならない。
魔王城の広いエントランスを駆け抜ける。が、丁度その真ん中まで来た時、突然、全方位から魔法が一気に放たれた。
「——ッ！ アイラッ！」
「はいッ！」
彼女は即座に、待機させていた魔力を放出させ、魔法を実現させる。全方位へ魔力を運動エネルギーに似た性質へと変化させ放つ、＜放射＞の魔法が、迫っていた魔法と拮抗する。が、さしもの彼女もそれだけの魔法を迎撃しきれなかった。
「ぐッ——！」
「がぁ——！」
「ぎッ——！」
供をしていた兵士達の一部が被弾する。反射的に止まりかける足。だが彼等は叫んだ。
「先へッ！」
「ここは我らが食い止めます！」
「ですから、どうか魔王を……！」
兵士達が、俺達に再び魔法が放たれないよう、隠れていた魔族達へと牽制の魔法を放ち始める。俺に出来る事は、一刻も早く魔王を討つ事だけだった。
皆が、ただ一つを願っていた。俺達を魔王の元へと届けるために、全てを掛けていた。
俺とアイラは全力で駆け抜けた。エントランスの突き当たりには、巨大な扉。アイラがそこへ魔法を叩き付け、撓ませる。俺が最後の一押しとばかりに蹴り開け、ついに、中へと侵入を果たす。
——瞬間、夜が訪れた。
いや、そう錯覚する程の、濃密な闇の気配が扉の向こうに満ちていたのだ。
赤い絨毯がまっすぐと伸びていた。その先には何十段と言う段差。頂点に鎮座するは王座。そして当然、そこにはある存在が腰掛けていた。
「——勇者、そして聖女よ。善くぞ此処まで辿り着いた」
その存在が、ゆっくりと言葉を紡いだ。それだけで俺達にかかる重力が何十倍にもなったように錯覚した。
俺達はついに、魔王と相見えていた——……
