ネコミミ少女な召使い！ ※ただし大魔王よりも強い

④ わるだくみ を しましょう

　幼女はライラックのぬいぐるみに夢中になった。ぎゅっとしたり、頭に乗せて帽子のようにかぶってみたりして遊んでいる。

　幼女は「あっ」と何かを思いついた。幼女がライラックを男に向ける。

『仕官させていただき、感謝する。我（わ）が名はライラック。全ての巨悪をひれ伏せさせる 我（わ）が剛勇（ごうゆう）の力、しかと目に焼き付けるがよい』

　幼女がライラックを使って腹話術を始めた。腹話術と言っても、幼女の口元はかなり動いていて腹話術とは言えない出来である。しかし、子供が楽しげに遊んでいるその仕草は正常な人から見れば、思わず頬がゆるんでしまう愛嬌（あいきょう）に見えてしまうものだ。

　しかし、正常でない者が一人。男はたいして面白くなさそうに、露骨（ろこつ）に嫌な顔をした。

「ミア、その無生物をこっちに向けるな」

『ほう、我（わ）が暗黒の力を見ても、同じ言葉を言えるか。貴様さえよければ、試してみるか？』

「血（ち）塗（ぬ）れた力っていう設定じゃなかったのかよ」

『やれやれ、見えている世界が矮小（わいしょう）のようだ。瑣事（さじ）という言葉の本質すら分からんようだな』

　男が面倒くさそうに顔をしかめると、幼女が会話に入ってきた。

「駄目だよ、ライラック。マスターは かろうじて哺乳類（ほにゅうるい）なんだから、そんな難しいことを言っても分からないよ」

『ああ、心得ておこう』

「かろうじて って何だよ！　納得すんな、無生物！　テメェら、その上から目線どうにかしろ！」

　男が大声でツッコミを入れた。

「ったく。そういえば、ミア。お前の生まれはどうなんだよ」

「ん～。どういうこと？」

「英雄の歴史をもっているなら、こう、なんというか、光の中から産まれるような……。漠然だが凄そうなイメージがある」

「全然に普通かな。生まれてすぐは 保健所にいた」

「いきなり 駆除（くじょ）対象（たいしょう）！？　アブノーマルすぎる！」

「違うよ～、健康診断とか、そーゆーの」

「そうか、本気で驚いた。保健衛生が、しっかりしている世界だったんだな」

「あまり、良い意味じゃないんだけどね……」

　幼女が悲しげに、小さな声でぽつぽつと語りはじめた。

「国の英雄計画があったんだ。健康診断の項目で、毒耐性とか、病原耐性とか、いろいろとね。英雄の芽がある子供を訓練づけにして育てていく計画があった……」

「そうか」

　男は最低限に必要な言葉で相槌（あいづち）をうった。話したいならこのまま話すこともでき、話したくないなら話の流れが切れてしまえるような、配慮（はいりょ）を含めた返事を選んだのだ。

「そんな記憶があるから……。子供としてこの世界に生まれたから、抑圧（よくあつ）がはっちゃけて スゴいことになっているのかも」

「大変だったんだな」

「いっぱい甘えたいのかも。私のやること全てを受け止めてくれる人がいたらいいな」

「会えるといいな。そんな……………ヤツに」

　男は「そんな『都合のいい』ヤツに」という言葉を呑み込むことに成功した。いつもの口がまわりそうになって危なかった。

　男は呑み込んだ言葉をごまかすように、会話を促（うなが）そうとする。

「それにしても、受け止めてくれるやつか……。男女共通で惚（ほ）れる相手の条件かもしれないな」

　幼女がハッとした顔になり、男にライラックを向ける。

『この技を受けて、立っていた者は一人もいない……。受け止めてみよ！　我（わ）が暗黒の力を――！』

「受け止め方が、ライバルになってる！？　しかも、強い悪役が負けるパターンの方だ！」

　今度は幼女がライラックと向き合う。

「わっはっは。怪獣よ、きさまの家族がどうなってもいいのか！？」

「ミアの方が悪役だった！？」

『我（わ）が一族の決意は 血よりも固い。皆、命の覚悟など とうの昔に出来ている。我（われ）らの絆を甘く見たこと。それが貴様の敗因だ――！』

「怪獣が切ないものを背負っている！？」

「なんで そんな決意を……っ！　どうして人間同士の争いは、いつも悲しいんだっ！」

「ミア、おまえは人間じゃねぇよ。獣人（じゅうじん）だ」

『力を合わせる時が来た、ミアよ。共に大魔王を打ち倒す正義の力を――！』

「くらえ、大魔王！　ひっさぁーっつ、友情合体アターック！」

　幼女が男の懐（ふところ）へ抱きつくように飛び込んで、鳩尾（みぞおち）に全体重をかけた体当たりをくらわせてきた。

「ぐはぁっ！　ああ……そういやオレは、大魔王だった……っ！」

　幼女のやること全てにツッコミを入れ、かつ 物理的な形でも受け入れた男であった。

　　◇◇◇

　男は宿屋で静けさに身を任せていた。じりじり……とカンテラが光をゆらし、人影をやわらかく照らしている。

　ひとつしかないベッドの上で、男は仰向けに寝ながらペンダントを眺めていた。

「捨てるか。いや、しかし……」

　幼女の出自を聞き、男自身も過去に想いを巡らせていた。このペンダントに男は思い入れがあり、男が放浪（ほうろう）する前から持っていたものだった。

　男は全てを捨てる覚悟だった。家も名誉も汚名も蔑視も全てを捨てたはずだったが、このペンダントだけはどうしても捨てることができなかった。

　そうして、男は再びため息を吐きながら、このペンダントを捨てないことを決める。半ば習慣のような葛藤となっており、夜に一人になるといつも考えた上で同じ結論だった。

　男は全てを捨て去ったつもりだった。あえて選んだ悪（あく）の魔法にすがりつき、自虐的な修練を重ねた結果 最強の魔法使いになっていた。そうして、新しい自分になり、全てを捨てたつもりになっていた。だが、捨てられない物があるらしく、まだまだ修練が足りないのだろうかと思い悩む。

　どちらにせよ、今日もペンダントは無事に夜を越えられそうであった。

「お風呂、あがったよー！　広くてすごかった！」

「ああ、そうか」

　ピコピコとネコミミが「気持ちよかったー」と上機嫌に動いている。獣（けもの）の血筋（ちすじ）なのに風呂好きとはどういうことだろうか。

　風呂上がりの火照った身体を幼女はベッドに投げ出した。

「お前は、ベッドに乗るな」

「ええー、なんでー」

「ここは一人部屋だ。ベッドが一つしかないだろ。床に寝てろ」

　男は非道な態度をふるまった。

「いやだ、断る！」

「断ろうが、ベッドは一つしかない。残念だったな」

「とうっ！」

　幼女の身体が跳ねた。男の鳩尾（みぞおち）に頭がダイブする。

「ぐはぁ――っっ！」

「あはははっ」

　男の上でごろごろと体勢を変えて、仰向けになる。幼女が棚に座っているライラックに手を伸ばした。

　男が幼女の手をポカリとたたき落とす。これ以上うるさくなっては敵（かな）わない。しかも、幼女からの攻撃は二回目だ。

　幼女は手を たたかれて 空（から）ぶった。

「ライラーック！」

「懇情（こんじょう）の別れじゃねぇから。叫ぶな、うるさい。あと、さっさとオレから降りろ」

「ええー、いやだ。髪が乾（かわ）かない」

「おまえ、オレの服で髪を拭くな！」

　幼女が頭を男に預けるように、男の服でぐしぐしと後ろ髪を拭こうとする。男は抵抗するが、幼女は楽しげな声をあげながら巧（たく）みに身体をずらして、今度は側頭部を拭こうとしてきた。

「テメェ、いいかげんにしろー！！！」

　男が お腹の上にいる幼女を強引にどかそうとするが、さすが元勇者だけあってさっと回避した。幼女は男のお腹の上で うつ伏せから顔を上げた状態で、得意げな笑みを浮かべている。両耳がピンと立っていて「かかってこいやー」と挑発的に言っていた。

　男はお腹の上の幼女を諦めた。棚の上、ライラックの隣にある古ぼけた紙を手に取った。

「ミア、まわれ右。大事な話をするぞ」

「はーい」

　幼女が ぱふりと男の上に乗りなおして、ぐいぐいと身体をずらす。男の胸のあたりに頭をおいて、体を重ねているようにして男の上で仰向けになった。

「実はゴラドンラノームの王子は、病に伏しているらしい」

「うん、それでそれで」

「摂政（せっしょう）として スライル・ウィーノってやつが突如にやってきた」

「お城に スライスがやってきたんだね」

「誰だよソイツ。それで、まあ税金が急に高くなったり、見る人から見れば急に悪徳三昧ってなったわけ。キナ臭いだろ？」

「怪しいね。スライムが超あやしー」

「街にはまだ政治に慣れてない大義名分って説明されているが、十中八九 嘘だろうな。それで、そのあやしさ満点な奴を、オレ達は裏から乗っ取ってしまおうってワケだ」

「おおー！　悪役らしい！」

「悪い奴からなら、どんなに搾取しても文句は言われない！　陰で、大悪党になっちまおうというわけだ。バレそうになったら、えーと、スライスだったかに全部を押し付けてな！」

　幼女につられて少しだけ男も間違えた。

　男は幼女にも見えるように、古い紙を 腕を伸ばして寝ている体勢のまま広げた。

「まず、これはゴラドンラノーム城の城内図だ」

「へえ、図面があるんだ……」

　幼女は目を細め、かすかに低くなった真剣な声で呟いた。本気になっている幼女に、男は気付かずに説明をする。

「かなり古い図だから、間違いがあるかもしれない。明日はこの図が正しいかの情報収集だ」

「はーい。それで、どんなことをするの？　お城の人にきく？」

「城の奴らが正直に話すわけないだろ。商人にききまくるんだ。城の改築だったり、大工が大量に来ていたかとかな。そんで、話のタネはここにある」

　男が腰元から一冊の本を取り出した。

「この本に、以前に盗賊から巻きあげた金目のものが入っている。これは本型の道具入れだ。ページに物を刻印して収納する。取り出すとページが無くなるから、余分に取りだすなよ。ページは見ていい」

「ホント？　わーい！」

　幼女は上機嫌に男の上に乗っかりながら、わくわくとページをめくっていった。