無力の碑

作者： KeiTa

短編です。

「刻まれし騎士の反発」の改良版とも言えるでしょう。

重複してる箇所が多々あります。

面倒なので消すのはまた後日。

歴史ジャンルとしていますが、そうじゃないかもしれません。

連載作品もよろしくお願いします。

『無力の碑』

　目の前に広がるのは、白き天井。これが白銀の世界だったらどれほど救われただろうか。

現実を突きつける真白の建造物、病院のベッドに私は寝ていた。もう、長くは生きられないらしい。直接聞いたわけではないが、空気でわかってしまう。こんな感情を味わうのも、人生で一度きりだ。

　人生の終焉が目の前まで迫ると、毎日のように思うことがある。

　私という存在は、誰かの心に残っているのだろうか。そう、誰かの心にに刻み込まれているのだろうか。

　と。

　すべては私にはわかるわけもなく、人に訊くわけにもいかない。

ふと横に目をやると、二冊の書籍がおいてある。そのうち1つは文庫本だ。この国で知らぬものはいないほどの有名な作家の、ミステリー小説。映画化もしていた覚えがある。

そしてもうひとつ。古びた紙の束だ。古文書のようなものを彷彿とさせるそれは、地方の古書店で探しだしたものだ。かなり古いもので、値が張ったのを記憶している。

それがいつだったのか、もう思い出せない。

　だが、購入する少し前に聞いたある話は、鮮明に思い出せた。こんな時だからこそか。

　あのときの、旅の話を。

　かつて中国を巡っていたとき、北西部に位置する流甲と言う町で、奇妙な話を聞いた。

　話を聞いたのは、各地の碑を巡るツアーのようなものに参加しているとき、知識を持ってなさそうな男のガイドからだ。

学の無さそうなガイドは、碑を前にする度に、それにまつわる詩を私に聞かせた。何でも、この辺りで育った者には、婢にまつわる詩を言う程度のものならば、呼吸をするのと同等であるらしい。

　その言い回しが憎たらしかったので、私は一泡ふかせてやろうと少しばかり躍起になっていた。

そんなとき、男は１つの古びた碑の前を通りすぎた。細かいまでに１つ１つ説明していた男だったが、この碑だけは一瞥しただけですぐに視線をはずしたのだ。

さては、この碑の詩は知らぬのだな。

　と思い、私は尋ねた。

「おっと！この碑には何と書かれているんだ？」

　男は意地汚い笑みを浮かべ、私に言った。

「旦那、この碑は特別な代物なんでさぁ。あまり聞いていい話じゃあない。オススメはしませんぜ」

何を言い出すのかと思えばそんなことか。私は、男は話を知らないのを隠しているだけだと思い、男に追求する。

「構わない。御教え願おうか」

男は、指で近くの茶屋をクイッとやる。茶と引き換えに語ると言っているのだろう。

聞いてみる価値もあるにはあるな。そう思った私は、男の誘いに乗ることにした。

　男の話はこう始まった。

　時はさかのぼること数百年。男たちが剣術に魅了され、武勇の強きものがすべてを握る時代がそこにはあった。

　男として生まれた者は、大国のために我が身のすべてを尽くし、いかなる雑念があろうとも剣の腕を磨くべし。と教えられていた時代だそうだ。その国は、戦をすれば向かうもの無し。と言われるまでの強き国であった。

　だが、強者ひしめく大国であろうとも、比率と呼ばれるものは存在する。強きものあれば弱きものあり。幸福あれば厄災あり。

　――――大国には、酷く剣さばきの悪く弱い騎士がいた。

　戦に出れば足を引っ張り、訓練となればついていけない。その絵にかいたような無様な姿に、他の騎士たちは嘲笑でさえも与えなかった。侮蔑と罵りだけが存在していたのだ。

　だが、それも仕方ないと言える理由も存在していた。

　男は、すべての戦に出陣し、すべての戦で生き残った。本来ならば、武勇をたたえられる凄まじき功績だが、彼の場有は違う。彼は逃げた。敵から、味方から、戦いから。正しくは身を潜めていた。だが、攻撃の機会を窺っていたのではなく、単に命のため。生き残るために隠れていたのだった。

　そのようなことは、現代では仕方のないことかもしれないが、この時代では間違ったことされている。

『武人の風上にも置けない哀れな奴め。そこでいつまでも座っているがいい』

　騎士たちは、男に一瞥すら与えず、人としても思わなくなった。

「旅人さん。男はどうしたと思いやす？旦那の予想を聞かせて貰いたい」

　茶を飲んで落ち着き、ガイドが静かに言う。

「……怒りに震えて、仲間を斬ったのか？」

　単純な話だったので、簡単に答えた。今思えば酷く的はずれな予想だったと思う。

　しかし男はのってきたのか嬉しそうに語り出す。

「……騎士は常に剣を持ってるんでさぁ。剣さばきが悪いその男じゃ斬れやせん」

「なら、どうしたんだ？男は、何かしたのだろう？」

　男はニヤリと微笑み、息を整えて話した。どこまでも意地汚い。だが、私は不快な気分になることはなかった。好奇心というものが、それを上回っていたからである。

　何故か俺達しか客のいない茶屋の空気が針積めた。

「…………男は……皇帝を殺したんでさぁ。………皇帝を殺し、男はこう言った。」

―――騎士など所詮戦場でしか意味のない存在だ。その証拠に皇帝を守りきれなかった。お前たちと俺にどのような差があるというのだ。自分の命を投げ打ってでも皇帝に忠義を尽くすというものは、こんなにも粗末なものだったのか。

と。

「……男はどうなったんだ？」

やはり、処刑去れたのだろうか？

「……彼は、死にやした。自分の手で。騎士達に嫌な記憶を刻み込むように。……旦那、これが彼の精一杯の反発でさぁ。」

　男は終始けなされ続けてた。

しかし、最後に大罪を、死をもって憎き騎士達に刻み込んだのだ。

―――お前達も無力だ。戦場で守れても、王宮で皇帝を守れないければ意味がない。所詮私と同じなのだ。

　と。

　命が存在するのは、自分のためでもなく、他人のためでもない。

　そんな誰にも答えられない問いを、忘れることがないように何者かがこの碑を立てたという。

　それは侮蔑を与えた騎士の誰かか。それとも傍観者の誰かか。そんなことはどうだっていいとでもいうように、碑は今にも崩れ去りそうなほど古びていた。

　それが、この地に住むものしか知らない無力だった騎士の碑の話。

　私には、何かを成しえたという覚えはない。

　こんな私を、誰が心に刻み込んでいるというのだ。

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