第30話 帝国中枢、思想戦開幕
重苦しい沈黙が、帝国の心臓を締めつけていた。
帝都中枢――最高戦略会議場。
ここでの一言が、
万の兵を動かし、
国家の未来を決める。
円卓を囲むのは、
帝国の命運を握る者たち。
元帥。
軍務卿。
宮廷魔導長。
財務卿。
諜報局長。
そして――皇帝。
誰一人、口を開かない。
卓上に置かれた一通の書簡が、
場の空気を支配していた。
魔王城の紋章。
刻まれた文言。
捕虜協定の提案。
身代金なしでの捕虜解放。
あり得ない。
帝国の常識が、静かに軋んだ。
「……罠か」
軍務卿が低く吐き捨てる。
だが、誰も即答できない。
合理的すぎる。
紳士的すぎる。
――魔族らしからぬ。
「魔族が“文明”を演じている……」
諜報局長の呟きが、
凍った水面のように広がった。
皇帝は沈黙したまま、
指先で書簡をなぞる。
その瞳は、戦場の将のものではない。
盤上を読む支配者の目だった。
ここは戦場ではない。
国家と国家が、思考で殺し合う場所。
静かなる戦争。
やがて皇帝が口を開いた。
「……魔王妃の名は」
「エステルにございます」
空気が張り詰める。
皇帝の瞳が、わずかに細まった。
「面白い」
その一言で、全員の背筋が伸びる。
帝国は今、未知の知略と対峙していた。
「時間稼ぎにすぎません！」
軍務卿が卓を叩いた。
「捕虜を解放？
身代金も取らぬ？
そんな甘言、戦場では通用しない！」
鋭い視線が円卓を射抜く。
「劣勢だからこそ“文明”を装う！
油断を誘うための偽善だ！」
強硬派の貴族たちが声を荒げた。
「即時、軍備増強を！」
「交渉など無意味！」
「魔族は力で屈服させるべきだ！」
熱気が場を支配する。
だが――
「短絡的ですな」
財務卿の静かな声が、熱を断ち切った。
「捕虜の無償返還。
協定の正式提案。
演技にしては、代償が大きすぎる」
書簡を指で叩く。
「戦争は金を喰う。
兵站、補給、医療、復興。
帝国も同様に消耗しているのです」
「だから罠だと言っている！」
軍務卿が遮る。
「戦場で勝てぬなら盤上で揺さぶる！
魔族らしい卑劣な策だ！」
「“卑劣”と決めつけるのは危険です」
宮廷魔導長が続けた。
「彼らは文明国家の規範を学び始めている。
我々の常識が通じぬ可能性がある」
「魔族を擁護する気か！」
怒声が飛ぶ。
「違う。
敵を過小評価するなと言っているのだ」
空気が凍る。
やがて諜報局長が報告書を滑らせた。
「事実のみ申し上げます。
捕虜は健康。虐待の痕跡なし。証言も一致しています」
ざわめきが走る。
「さらに――
魔族領内で“人間居住区”建設の動きがあります」
「何だと？」
「帰化制度創設の準備と見られます」
どよめきが広がる。
「人間を取り込むだと？」
「あり得ん」
「だが事実なら――」
誰かが呟いた。
「戦争の形が変わる」
静寂。
円卓の中心で、
皇帝は目を閉じていた。
怒号も理屈も恐怖も、
すべてを呑み込む沈黙。
やがて瞼が開く。
「……愚かだな」
低い声。
「諸君は“魔族”を敵だと思っている」
皇帝は書簡を掲げた。
「違う」
静かな断言。
「敵は種族ではない」
視線が鋭く貫く。
「敵は――思想だ」
文明。共存。制度。
力ではなく、“理”で侵食する発想。
「これは武力ではなく、価値観の戦争だ」
誰も言葉を返せない。
「剣で斬れぬ敵ほど、厄介なものはない」
書簡が卓に置かれた。
帝国の未来を賭けた知略戦は、
さらに深淵へと踏み込んでいく。
会議場が沈黙に包まれていた、その時。
帝国第二の権力者――宰相が姿を現した。
身代金未送達事件の調査により、到着が遅れていたのだ。
「到着が遅れ、誠に申し訳ございません」
「構わん。それより身代金の件だ。
なぜあのような事態が起きた」
皇帝の側近にして帝国の二番手、宰相カルートが一歩前に出る。
「身代金問題につきましては、痛恨の極み。陛下」
彼は深々と頭を下げた。
送金経路に不備があり、
魔族側へ資金が届いていなかった。
ロガン伯爵以下の騎士たちは、
撤退を支えるため最後衛で命を賭した者たち。
もし彼らが事務的な遅延で命を落としていれば――
皇帝の怒りは帝国を揺るがしていただろう。
「主犯は未特定ですが、徹底調査の上、必ず責任の所在を明らかにします」
皇帝は手で制した。
「調査は終えている」
宰相の視線が揺れる。
イェーガー・ナイツ。
皇帝直属の暗黒騎士団。
皇威に背く者を粛清する、影の執行者たち。
「彼らが、我が騎士を死地へ追いやった者を特定した」
場が凍りつく。
皇帝は静かに続けた。
「……法務卿」
「はっ」
「顔色は見るな。勅命だ。真意を述べよ」
威圧が満ちる。
「朕は専門家の見解を重んじる。
権力にも世論にも媚びぬ判断を示せ」
法務卿が息を呑む。
「……検討に値すると存じます」
賛意だった。
「外務卿」
「同意いたします」
皇帝は宰相を見る。
「専門家はこう言っている。宰相は？」
沈黙。
皇帝は小さく笑った。
「魔王妃の容姿情報を入手した」
侍従が肖像画を運ぶ。
「記憶抽出による再現だ」
魔術で再構成された姿。
「……美しいとは思わぬか」
静かな声。
「外見も。思想も」
家臣たちは答えられない。
真意が読めない。
静かに始まった思想の戦争は、
帝国の運命そのものを書き換えようとしていた。
