悪役魔王妃に転生した母は、滅びの運命から我が子を救い出す

第12話 魔王がエステルとの結婚を決めた理由

声をかけようとした。

だが――

彼女は一瞬で姿を消してしまった。

その時はまだ知らなかった。

彼女がヴァンパイア一族を率いる族長の娘だということを。

それを知ったのは後になってからだ。

族長との面会の席で――

族長の隣に立つ彼女を目にした、その時だった。

◆◆◆

翌日。

十二座会議体との交渉が始まった。

十二座会議体。

それはヴァンパイア一族の重要事項を決定する最高評議会である。

現在、族長は体調不良により欠席していた。

だが、彼らの決定はそのままヴァンパイア一族の総意となる。

代表性は十分だった。

カルセウスは、十二座との交渉に臨んだ。

議題は一つ。

――魔王の選出。

しかし交渉は難航した。

カルセウスは言う。

「魔族が力を合わせ、人間と戦うべきです」

だが彼らは、ほとんど関心を示さなかった。

「せっかく遠路はるばる来たのだ」

「ゆっくり休んで帰るといい」

それだけだった。

つまり――

退去勧告。

事実上の交渉決裂を意味していた。

その時だった。

カルセウスは静かに口を開く。

「もし、あなた方が私を支持してくださるなら」

「それに見合う対価をお支払いします」

その一言で――

ようやく彼らの空気が変わった。

「見合う対価だと？」

「我らの支持があれば、あなたは正統性を得る」

「相応の報酬でなければならぬ」

「つまらぬ冗談なら聞かぬぞ」

彼らは千年以上を生きるエンシェント・ヴァンパイア。

放たれる威圧感は凄まじい。

だがカルセウスは、一歩も退かなかった。

必ず、この言葉を告げねばならなかったからだ。

「族長の娘、エステル」

「彼女を魔王妃として迎えます」

会議室が静まり返る。

カルセウスは続けた。

「この条件であれば」

「あなた方も納得できるのでは？」

「！」

「なに……？」

十二座も。

カルセウスの部下たちも。

その場の全員が息を呑んだ。

ヴァンパイア一族を魔王妃に迎える。

それはつまり――

「魔王家の血統は永遠に一つ」

という原則を破る行為だった。

「本気か？」

「あなた方の伝統はどうする」

カルセウスは静かに答える。

「人間との戦争に敗れれば」

「魔王家の伝統など意味を持ちません」

「それほど状況は深刻なのです」

十二座がざわめく。

「本気なのか？」

「魔王妃の座を我々に？」

「体面は保てるが……」

「しかし族長の娘は純血だ」

「そこが問題だな」

しばらく協議が続いたのち――

彼らは告げた。

「会議を開く」

「少し待ってもらおう」

交渉は一時中断となった。

十二座が退席すると――

カルセウスの部下たちが一斉に声を上げた。

「そのような約束をして大丈夫なのですか！」

「一族最高会議が大騒ぎになります！」

「支援が必要とはいえ、あまりに大きな譲歩です！」

魔王妃の座を他一族へ譲る。

ケルベス一族にとって、それは前代未聞だった。

「最高会議を説得できるのですか？」

問題は二つ。

ヴァンパイア側がエステルを差し出すか。

そして――

ケルベス最高会議が結婚を承認するか。

状況は極めて厳しかった。

カルセウスは言う。

「何があっても説得する」

「ヴァンパイアの支持がなければ」

「アトランティス全土を束ねる魔王にはなれない」

「事情を説明すれば、理解は得られるはずだ」

それでも部下は不安を隠せない。

「ですが……」

「本当に大丈夫なのですか」

「政略結婚なのですよ？」

さらに続ける。

「エステルという女性」

「かなり気難しい性格だと聞いております」

「一族内でも扱いに困っているとか」

「魔王妃として相応しいとは……」

悪評ばかりが並ぶ。

「それに……」

「もし魔王妃として来れば」

「ケルベス一族から強い反発を受けるでしょう」

高山で孤独に生きてきた彼女。

耐えられる保証はない。

「もし心を病めば」

「政略結婚は失敗です」

部下たちは懇願した。

「どうか再考を」

カルセウスは静かに目を閉じた。

昨日見た。

エステルの瞳。

空虚な闇。

それは――

かつて自分が抱えていた闇に酷似していた。

心の傷。

感情が枯れた者の目。

カルセウスは成長と共に、その闇を乗り越えた。

だが彼女は――

まだ抜け出せていない。

もし。

あのまま高山に閉じ込められ続ければ。

自分も、同じ姿になっていたかもしれない。

雪だけの森。

温もりのない世界。

このままでは――

彼女はさらに深い闇へ沈む。

そう悟った瞬間。

彼は決断した。

――彼女をあそこに残してはならない。

カルセウスは告げる。

「エステルが私のもとへ来るなら」

「その時から」

「私が彼女を守る」

「守る……？」

「まず魔王城の人員を」

「人間の女性へ入れ替える」

「人間を？」

ケルベス一族の女性なら。

エステルを拒絶する可能性が高い。

だが人間なら違う。

部下は動揺した。

「魔王城は魔族の象徴です！」

「そこに人間を？」

「必ず批判が出ます！」

カルセウスは断言した。

「構わない」

「彼女への非難は」

「すべて私が受け止める」

その時。

十二座が戻ってきた。

部下が囁く。

「この提案を断る理由はない」

「成功間違いなしです」

だが――

予想は外れた。

「提案には感謝する」

「だがエステルは純血」

「他種族との婚姻は認められない」

交渉は――

決裂した。

◆◆◆

その夜。

宿で作戦会議が開かれた。

「手詰まりだ」

「本当に頑固だ」

「支持がなければ魔王になれないのに」

その時。

一人の男が姿を現した。

「マハトラと申します」

「ライカン・スロープ第七長老です」

マハトラは言う。

「魔王様」

カルセウスは彼を見た。

丸眼鏡。

細身の金髪。

人間のような装い。

「人間の真似か」

「眼鏡まで」

マハトラは微笑んだ。

「人間は好みませんが」

「文化は悪くない」

「我々は革新を好む一族です」

カルセウスは眉をひそめる。

ライカン・スロープ。

魔族社会で忌避される一族。

「用件は」

「魔王様と二人でお話を」

カルセウスは頷いた。

「なぜここに来た」

「彼らと平和協定を結ぶためです」

「平和協定だと？」

「人間が南部海岸まで迫っている」

「もはや限界です」

「魔族の力を示すべき時」

そして続ける。

「興味深い話を耳にしました」

エステルとの婚姻の件だった。

「何が言いたい」

「我々が協力しましょう」

「あなたがヴァンパイアの支持を得るために」

「そして婚姻も」

カルセウスは目を細める。

「どうやって」

「彼らが条件を受け入れるなら」

「我々は平和協定で大幅な譲歩を行う」

そして断言した。

「ヴァンパイアは必ず応じる」

「あなたはエステルと結婚できる」

交渉は――

二者から。

三者へと変わった。

カルセウスは問う。

「代償は」

マハトラは微笑む。

「ささやかな願いです」

「魔王の子供たちを」

「近くで見守りたい」

「例えば――」

「魔王城の執事として」

カルセウスは告げた。

「裏切れば」

「殺す」

「無論です」

二人は手を掲げた。

魔界の紋章が浮かび上がる。

そして同時に叫ぶ。

「契約成立！」

光が弾けた。

――契約は成立した。