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夜の練習

　むちうち症のギプスが外れ、夜の練習に梨田監督を訪れた頃は、もう冬休みが近かった。夜の練習には、小学生も来ていた。小さなナイターグランドは周囲の竹籔が、からっ風が吹きすさぶのを防いでいた。

　簡単なダッシュを繰り返して体をほぐすと、梨田監督に呼ばれた。ネットに向かって、ティーバッティングをやるようだった。梨田監督の前には、硬球が入った箱が一箱置かれていた。

　中学野球は軟球のＬ球だったが、これから中学生の夜の練習は硬球を打つという。バットは竹バットだった。

　久しぶりのティーバッティングだったが、竹バットで硬球を打つと真に当たらないと手がしびれた。一箱打つと、かなり息が切れた。50球以上あるようだった。

　「虎之介は高校で野球をやるんだろ？」打ち終わったボールを箱に戻していると、梨田監督が話掛けてきた。

　「一応そのつもりです。」

　「だったらこれから教えることは、高校で打つためのことだから、中学で打てなくても気にするなよ。」

　「？わかりました。」

　返事をしたものの、何を教えてくれるのだろう。中学で打てなければレギュラーになれないではないか。中部中の野球部には、虎之介より体力のある1年生があふれている。ただでさえ、バッティングしか勝てる見込みがないのに、打てなくてもいいとはどういうことだろう。

　梨田監督のバッティング理論、上級編というべきものが始まった。