第009話 機核欠乏症《きかくけつぼうしょう》
「ラ、ライナ…！」
倒れる相棒にカズキは手を伸ばした。
けれど指先すら届かない。
その間にも作業型が近づいてくる。
まるで死を運び来るかのよう。
白い腕がカズキ目掛けて振り上げられた。
跳ね上がる心臓。
足の裏から血液が這い上る。
沸き上がる負の感情が心と体を鈍らせる。
「う……ぅあああああああああ！！」
耳を劈く咆哮と共にカズキは右手のＢＲＡＩＤで地面を殴りつけた。反動で体は跳ね上がり作業型の頭上をも超える。
宙を舞う最中、右腕の外装をスライドさせる。
全身に宿る機粒菌が右腕のＢＲＡＩＤへと凝集されていく。
蒼い手甲が光を湛えると同時に落下が始まった。
そして作業型と交わる刹那。
――ドゴォオッ‼
拳が、作業型の丸い頭部へと叩き込まれた。
輝く機粒菌は波動のように放たれる。
輻射された機粒菌が残滓となって踊り散る中で、カズキは不格好に着地した。
腰が抜けたのか立つこともままならない。その場に座り込んだカズキは、気の抜けた様子で作業型を見上げた。
蟹手のワークロイドは、完全に沈黙していた。
すると見計らったように、鉄扉の影から覗いていた従業員がワラワラと集まった。
けれど誰一人、へたり込むカズキに声さえ掛けようとしない。
そんな中でスカイライナーだけがヒョコヒョコとカズキの傍に寄った。
「ライナ……ケガ、ないか？」
『グル』
「そうか……ゴメンな」
疲れ切った笑顔を浮かべ、カズキはスカイライナーを抱きしめた。
硬く冷たい金属の装甲が、頬に触れる。同じなのに違う感覚。
思い起こされる断片的な記憶が、締め付けるように胸を痛めた。
苦虫を噛み潰したように顔を顰めていると、不意に肩を叩かれる。
「大丈夫かい？」
振り返ると、片桐たゆねが立っていた。
香水だろうか、上品な甘い香りが同時にカズキの鼻腔をくすぐる。
「すみません。俺、うまくやれなかった…」
「いや、上出来だよ。暴走したＡＩＶＩＳを相手に初めての機療でよくやった。それより体は？」
「ダルいです。なんか頭もボーッとして…」
「だろうね」
嘆息混じりに微苦笑を浮かべ、片桐たゆねは手を差し伸べた。
逡巡しつつカズキは手を借りて立ち上がった。けれど身体に力が入らない。足元も覚束ない。
「機粒菌を大量に放出して恒常性が一時的に崩れたんだ。【機核欠乏症】という栄養失調みたいなものだよ。なーに、安静にしてればすぐに治るさ」
「そうですか……」
「いくら特異性の高い機療士でも、一度にあれだけの機粒菌を放出すればそうなるよ。意識があるだけ驚きだ。
とりあえず、学校に戻ったら直ぐにＢＲＡＩＤを調整しようか。またこういうことがあって、死なれても困るからね！」
陽気な片桐たゆねの冗談も受け止められず、カズキは肩を落として「はい」とだけ答えた。
停止する作業型を見上げると、スカイライナーの背を支えに、動かない作業型へと近づく。
白い装甲に優しく手を触れたかと思えば、神妙な面持ちで額を触れ当てた。
「……ごめん」
苦虫を嚙み潰したようなカズキの横顔に、片桐たゆねは目を丸くして驚いた。
「なぜ謝るんだい？ キミはちゃんと機療できたじゃないか」
「でも、ケガさせたから……」
「怪我？」
片桐たゆねは作業型を見上げた。丸みを帯びた頭部には、確かに歪な凹みが出来ている。機療のためにカズキが殴り付けた部分だ。
「コイツ、痛かったと思います。俺がもっと、ちゃんと機療できてたら……余計な傷をつけることもなかった」
「それは仕方ないことだよ。外科医だって手術の時には患者の体を切るし、看護師だって注射の時には針を刺す。私なんて、前に血液検査した時は２回も刺し直されたよ」
冗談交じりに肩をすかしてみせるも、カズキは何も答えなかった。表情に影を落としたまま、作業型から離れようとしない。
片桐たゆねは思わず嘆息した。
「君のその優しさは美徳だよ。でも、理想と現実のギャップを嘆くなら技術を磨かないとね。
それにはまず体調が戻すこと。次にＢＲＡＩＤを改良すること！ Are you OK?」
「……はい」
答えながらもカズキは一層と背中を丸めた。
そんな彼の背中を強く叩いた片桐たゆねは、肩を貸すと作業型から離れた。
模型のように動かなくなった作業型を、カズキはいつまでも横目に見ていた。
※この作品は小説投稿サイト【カクヨム】にて完結しています。
➡https://kakuyomu.jp/works/16817139557658159424
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