その㉕
「てめえ…、何しやがる」
「ふざけんのもいい加減にしろよ…」
こいつの鼻先を殴った拍子に、拳の皮が裂けた。血がだららだと流れ落ちる。
オレは地面に滴る赤い液体を見つめながら、酸欠で震える身体に鞭を打って言った。
「茜は…覚えちまったんだ」
「ああ？」
「親の死を…、覚えちまった。血の生温かさを…、覚えちまった。あの馬鹿犬とじゃれあって笑い転げる茜が…、天野さんに新しい服買ってもらって喜ぶ茜が…、美味しい食べ物に涙を流す茜が…、あんな…っ！ きたねえもんを！ 覚えちまったんだぞ…！」
背後の茜が「かつ兄…？」と、怯えた声を上げた。
オレは振り返らず、きっと竹下俊を睨む。
「茜に幸せが待ってるだと？ 馬鹿も休み休み言えや！ こいつは一生、町の人間を騙した罪と、親の死体を頭に焼き付けて暮らしていくんだぞ！」
「だから…、その程度」
「てめえなんぞと一緒にすんな！」
喉が張り裂けんばかりに叫んで、一歩踏み出す。
「七歳の茜に…！ あんなおぞましいもん見せやがって！ てめえみたいに、頭のねじがぶっ飛んだ人間と、一緒にすんな！」
オレの叫びに、竹下俊は肩を竦めた。
鼻を伝う血を拭い、猟銃を杖代わりにして立ち上がる。
「おーおー、そりゃあ、ご立派なことを言うね。これだから餓鬼は嫌いなんだよ。理想と現実のすり合わせができてないっつーか」
「へっ！ オレは四十四歳だっつーの。このクソガキ！」
「なんだ？ 頭のねじぶっ飛んでんのか？」
「ぶっとんでなきゃ、三十年も不老不死やってねえよ」
「はいはい、偉い偉い」
竹下俊はガキに言いきかせるかのように、オレに銃口を向けた。
オレはひるまず啖呵切った。
「撃ってみろよ。町に響くぜ。どうせ、狩猟許可なんて取っていないんだろ？」
「お、よく知ってるね」
竹下俊が、銃口を一閃する。
次の瞬間、頬に熱いものが走った。
オレは小さく呻くと、熱湯に触れたみたいにして後ずさる。
反射的に頬に触れると、手の中に生暖かい液体がこびり付いた。
「な…！」
切れている？
顔を上げると、猟銃を振り上げた竹下俊がいた。
「うわ！」
オレは茜を抱きしめると、とっさに横に転がった。
斜面を重力に従って転げ落ち、地面から突き出ていた岩にぶつかって止まる。
「かつ兄…」
「茜！ 離れてろ！」
立ち上がる。
竹下俊は猟銃を肩に担ぎ、悠々とオレたちがいる方に下りてきていた。
オレの頬の傷を見て、満足げに笑う。
「いいだろ？ 少し改造したんだ」
そういって、竹下俊は薄明りに猟銃の銃口を照らした。
銃口の先…、黒い筒の上部に、月の光のように薄い…刃。
「っ！ 銃剣か！」
「正解。なんだ、よく知ってんな。てめえもしかして、戦争の話とか興味あったりする？」
「ねえよバカ」
なるほどね。
オレのことを殺したくても、撃てば銃声が響く。それは、竹下俊にとって避けたいこと。猟銃ちらつかせて脅しているだけかと思っていたが…、銃口に刃を取り付けて近接の武器にしやがったのか。
どうする？ 逃げるか？
「逃げても無駄だぜ」
竹下俊はオレの心を読んだように言った。
「オレはガキの頃から山の中に入っているんだ。中学になれば、親父から猟を教えてもらっている。てめえらなんぞ、すぐに見つけられるんだよ。それに、オレには猟犬が付いている。てめえの馬鹿犬とは違う、臭いを感知できるやつさ。おっと…、さっきオレが切り殺しちまったんだった」
オレは傍で死んでいる、竹下俊の猟犬を横目に言った。
「関係ねえさ。となると、オレはてめえをぶっ飛ばさないとだめってわけだ」
「できるもんならやってみろよ、クソガキ」
「やってやろうじゃねえか、クソガキ」
クソガキ同士の言い合いの後、オレは落ち葉を踏みしめて走り出した。
「逃げるのか？」
茜そっちのけで、竹下俊がオレを追ってくる。
弾が飛んでこないと分かれば、今度は刃を警戒すればいいだけだ。一定の距離を取って、隙あらば踏み込んでいく。大丈夫、オレは不老不死だ。多少切り付けられたってすぐに治る。ひるまずにいけ！
天野さんとの旅で鍛えた脚力で、前方にあった木に飛び移ると、腕力と体重移動で、太い枝の上に飛び移る。
そこから、さらに跳躍して、隣の木の枝に飛び移った。
さらに、隣の枝に。
さらに、隣の枝に。
「くそ！ 猿みてえに！」
竹下俊が苛立った声を上げる。
いまだ！
「食らえや！」
オレは木の枝しなりを利用して跳躍すると、竹下俊にとびかかった。
身体を捻り、体重を乗せ、一撃ですべてを終わらせるという思いを一心に、食らわせる。
「おらあ！」
渾身の蹴りが、竹下俊の胸に直撃した。
めりめり…と、足に奴の身体が軋む感触が残る。それでも、一ミリの躊躇も同情も抱かず、撃ち抜く。
「はあっ！」
「ぐうっ！」
勢いを殺しきれなかった竹下俊は、一メートルほど吹き飛び、地面の上に背中をたたきつけた。
オレも、うまく着地することができず、三回落ち葉の上を転がる。だが直ぐに立て直し、呻いている竹下俊に追撃を噛ましに走った。
「泣いて詫びろや！ このクソガキ！」
「バカかよ！」
竹下俊が猟銃を振り上げる。
銃口の先端に取り付けてあった刃が、オレの右目を掠めた。
途端に、視界の半分が赤く染まった。
