天之旅（あまのたび） 不定期連載

その⑤

　目が覚める。

「うーん…、喉が痛い」

　まだ完全に治癒しておらず、喉にはオオカミにつけられた牙の痕が残っていた。

　ふと隣を見ると、天野さんが岩に腰を掛けて、オオカミの頭を撫でていた。

「おい！」

　オレは声を荒げて立ち上がり、天野さんとオオカミに詰め寄った。

「てめえ！　さっきはよくもオレを殺してくれたな！　ぶっ殺してやる！」

「こら」

　天野さんが錫杖でオレの頭を小突いた。

「動物相手に、なにムキになってんの？」

「その動物相手に、オレは殺されたんだよ！」

「まあまあ、許してやってよ。この子、嬉しいことがあると、相手の喉を咬んじゃう癖があるから」

「殺人じゃねえか！」

　オオカミは天野さんに頭を撫でられ、舌を出して「はっはっは…」と息をしていた。

　オレは学ランの襟もとに染み付き、黒く硬化した血液を指で拭いながら天野さんに聞いた。

「で？　このオオカミはなんだよ」

「あ、これ、オオカミじゃない。狼犬ね」

「なんじゃそりゃ」

「イヌだって言ってんの」

　すると、オオカミ…、じゃなくて、狼犬は「わん！」と吠えた。

「簡潔的に言えば…、このこ、『不老不死』だから」

「まあ、そうだろうな！」

　話が見えてきたオレは、やけくそに頷いた。

　つまり、こういうことだろう。隣町の神社で見たあの絵巻に、天野さんと一緒に描かれていたあの犬は、彼女同様「不老不死」。百年間この山の中にいたってわけだ。

「って！　この淫乱女！」

　オレは天野さんの頭を小突いた。

「なに、こんな凶暴な犬を、不老不死にしてんだよ！」

　他者が不老不死になるためには、オレ同様、天野さんの血を飲まないといけないのだ。

「オレが眷属第一号だったんじゃねえのか！　オレ！　初めてだったのに！　ちくしょうめ！　オレの純情を踏みにじりやがって！」

「うん、『初めて』言うな」

　天野さんは呆れたように、傍の狼犬の頭を撫でた。

「私がマサムネを不老不死にしたわけじゃないの。あれは確か…、百四十年前かな？　長崎の辺りを歩いてたら…、飢えた野犬に襲われて、噛み殺されちゃったのよ。その時に、その野犬が私の血肉を啜ったおかげで、不老不死になっちゃってね。で、以来一緒に旅するようになったわけ」

　それから、天野さんは、「私は今までに、三人と一匹を不老不死にしてきたの」と、衝撃的なことを言った。

「一人はあんた、もう一匹はマサムネね」

　マサムネ、と呼ばれた狼犬は「わん！」と吠えた。そして、天野さんに泥だらけの顔を擦り付ける。もとより血で汚れていた天野さんは、気にすることなくマサムネを抱きしめた。

「うひゃあ！　モフモフゴワゴワ！　これよこれ。懐かしいこの感触！　冬場はよく炬燵代わりになったのよねえ！」

「冬場オレを炬燵代わりにしてるくせして何言ってやがる」

　大体の事情が読めたオレは、天野さんに聞いた。

「で？　なんでこの馬鹿犬を、百年もこの山に放置したってんだ？」

「ふふ…、聞きたい？」

「……いや、いいや」

「聞け」

　オレの意思を無視して、天野さんは事情を語った。

「とある村で殺人事件が起こってね…、それを、マサムネと一緒に解決したわけよ。最後は犯人と対峙して、錫杖片手に、迫りくる刺客をばったばったとなぎ倒し…、そして、一件落着〆の段」

「それで？」

「解決した後は、この山の近くで野宿しながら日々を過ごしてたわ。一年が経ったくらいにね、マサムネに留守番を頼んで町に買い出しに行ったの。そうしたら、そこで人さらいに遭って…、そのまま東北の方まで連れていかれて…」

「うん」

「それで…、完全に忘れてた」

「忘れたのかよ！」

　オレは声を荒げてつっこんだ。

「いや、天野さん！　マジでボケてんな！　この犬、百年間天野さんの帰りを待ってたんだぞ？　馬鹿犬どころか忠犬だよ！　ハチ公像も頭下げるくらいの忠犬だよ！　てめ、なに忘れてくれてんだ！」

「えへへ…」

「なに照れてんだ！　ってか、思い出したのも今日だろうが！」

「いやあ、奇跡的だね。あの神社に行かなかったら、思い出すのはもう百年先だったかもしれないよ。これも、私とマサムネの絆が見せてくれたことかな？」

「美談にしてんじゃねーよ！」

　犬の方もまんざらでも無い様子で、尻尾を振りながら天野さんに頬ずりをしていた。そのままの勢いで、彼女の喉を噛み砕きそうな勢いだった。

「で、どうすんだ？　その犬」

「決まってんでしょうが。一緒に旅するのよ」

「え、ええ…」

　なんか気が乗らない。嬉しいことがあったら人を噛み殺す狂犬だぞ？

　オレがげんなりしていると、天野さんはいたずらっぽく笑った。

「なに？　嫉妬してんの？　頬ずりくらいしてあげるけど」

「してねーよ！」

「しかしねえ」

　天野さんは、隣のマサムネのごわごわした毛をなでながら首を傾げた。

「マサムネ、あんた、今までどうやって生きてきたわけ？　まあ、不老不死なんだから、死ぬことはないんだけど…、あんたみたいな狂暴犬に寄り付く人間なんていないでしょ」

　すると、マサムネは目を輝かせながら「ワンッ！」と吠えた。

　天野さんが眉間に皺を寄せる。

「え、そうなの？」

「え、天野さん、その犬が何言ってんのか、わかるのか？」

「いや、わからない」

「おい！　百年の絆はどうした！」

　だが、確かにおかしな話だった。

　百年、この山に放置されていたというのに、マサムネはやつれた様子がない。不老不死者は、結果として「死なない」体質だが、その「死」の過程は存在するのだ。天野さんが、敷島の事件でバラバラにされて殺された時や、オレが、ホテルピーターで頭を割られて殺された時がその一例だ。

　そうなると、不老不死者は「死なない」のではなくて、「死んでも生き返る」と表現するのが妥当だろうか？

「こいつ、餓死しなかったのか？」

　オレはマサムネの頬を撫でた。硬い毛の奥に、もちっとした肉がある。

　すると、マサムネが「ワンッ！」と吠えて、オレの手に嚙みついた。

「あ…」

「ワンッ！」

　そのまま、オレの指を食い千切る。そして、くっちゃくっちゃと、湿気た音を立てながら飲み込んでしまった。

「て、てめええ！」

　オレはマサムネの胸ぐらを掴み、揺さぶった。

「おい！　なに人の指食っているんだよ！　おい！　吐け！　吐けええええ！」

「ワンッ！」

　オレはマサムネから血まみれの手を放し、天野さんに言った。

「天野さん、こいつが百年この山に放置されても、肥えてる理由がわかったわ。人食ってんだわ」

「バカねえ。百年前の私の躾が完璧だから、普通の人間には噛みつかないようにしてますよーだ」

「ってことは！　不老不死者には噛みつくんじゃねえか！」

「大丈夫だって！　指なんて、敷島事件の私と違って、すぐに生えるから」

「だからって、こいつの非常食になるのは抵抗があるぞ！」

　オレが怒涛の突っ込みを見せていた時だった。

　背後で、がさがさっと、草木が揺れる音がした。

　振り返る。

　そこには、六歳くらいのガキが立っていた。