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その②

　オレと天野さんは、神主さんに案内されて、神社の裏にある蔵に足を踏み入れた。

　埃っぽい様子を想像していたが、中はがらっとしていて、空気も澄んでいた。定期的に掃除しているようだった。

　奥の棚から、木箱をもってくる神主さん。日の当たる場所に移動すると、上蓋を開けて、中に入っていた黄ばんだ巻物を取り出した。

「これですよ。【天野英雄譚】は」

「うへえ…、本当にあるんだ」

　もし誇張して描かれていたらからかってやろうって気持ちで、オレは神主さんが持っていた絵巻物を覗き込んだ。

　神主さんが巻物を広げる。

　そこには、天野さんっぽい女性が錫杖を振って、犯人らしき男と戦っている様子が黒墨で描かれていた。その傍には、蚯蚓が這ったような説明文。

「私は、曾祖父が残したこの絵巻物で、天野様がこの村にもたらしてくれたことを知ったのですよ」

「へえ…」

　オレは適当な相槌を打ちながら絵巻物を左から右へと見て行く。

　その時、あることに気が付いた。

「あれ？　これ…」

　オレは全編通して描かれている天野さんの絵を指した。

「なあ、天野さん、これなに？」

「なによ」

　頬を少し赤くした天野さんが、オレの指の先を見た。

「これだよ。この、犬」

「うん？」

　天野英雄譚絵巻に描かれる天野さんの傍には、決まって、狼くらいの大きさをもつ「犬」が描かれていたのだ。

「天野さん、この犬って、なに？」

　この絵巻物が誇張抜きの本物なら、当人が正体を知っていると思ったのだ。

　すると、赤かった天野さんの顔から、みるみる血の気が引いていくのがわかった。心なしか、小刻みに震えている。

「天野さん？」

「……しまったあ…」

「あ？」

　天野さんは「やっちまった」って感じにうなだれ、自身の額をぴしゃっと叩いた。

　そして、錫杖を鳴らすと、オレを見た。

「克己…、すぐにこの村を出よう」

「ああん？　なんだよ。さっき来たばっかりだろうが」

「大丈夫。隣町に移動するだけだから」

「なに？　急用ができたの？」

「うん、できた」

　天野さんは真っ青な顔のまま、軽く二の足を踏んでいた。

「百年も、あの場所に放置してきちゃった…」