天之旅（あまのたび） 不定期連載

番外編【1708・0713】 錫杖の音

番外編

　私が人魚の肉を食べて二百年が経った頃。

　私は「不老不死を治す方法」を探して、四国のとある山中を彷徨っていた。

　昼頃。

　気候には十分気を使っていたが、木陰で休んでいる内に、空は灰色に染まり、そこから大量の雨粒が降り注いだ。

　ボロボロの着物に雨水が浸み込み、私の体温を奪っていく。

　雨宿りできる場所を探そうと、立ち上がった。その時だった。

　ずるっと、足が滑る。

　あっ！　と思い、手頃な木の枝を掴んだが、それもすぐに湿気た音を立てて折れた。岩に腰を打ち付ける。激痛が走る。受け身がとれない。重力に引っ張られる。

　緩やかな斜面を、私は雨に流されるようにして転げ落ちた。

　そして、岩に頭をぶつけて、絶命した。

　　　　　　　　※

　目を覚ました時、私は青い空を見上げていた。

「…いてて」

　まだズキズキと痛む頭を抑えて身体を起こす。

　ザザザッ！　と、土を擦るような音と共に、男達の小さな悲鳴が聞こえた。

　見渡すと、私の周りを袈裟を着た僧侶たちが取り囲んでいた。

「…生き返った？」

　一人の僧侶が言った。

　私は「ああ、そう言うことか」って思い、めんどくさそうに頭を掻いた。

　さしずめ、死んでいるところを近くの寺に拾われたのだろう。傍に穴が掘られてあるってことは、埋葬の直前だったというわけだ。

　私は「よっこらしょ」と、言って立ち上がる。その一挙手一投足に、私を取り囲んでいた僧侶たちが驚き、後退る。口々に「生き返った…？」「なんで…？」「仏様に拒まれたのか？」「奇妙な…！」と言い合う。

　驚かれるのに慣れっこだった私は、警戒させまいと、気さくに言った。

「ごめんね、驚かせちゃったね」と。

　すると、一人の僧侶が私の前に立った。当然のごとく禿げ頭で、目は鷹のように鋭い。頬の張りからして、二十代後半か、三十代前半か。

　僧侶は穏やかな声で言った。

「無事で何よりです。どうです？　夕飯でもご馳走しましょう」と。

　　　　　　　　※

　寺の横に隣接された小屋に招かれた私は、その僧侶に食事を振舞われた。麦飯に、味噌と山菜を煮込んだ汁。あと、瓜の塩漬け。肉類が無かったのは残念だが、どれも美味かった。

　私が囲炉裏の前で飯を掻き込む様を見て、あの鷹の目の僧侶は嬉しそうに言った。

「あの世を、見ましたか？」

「あの世…？」

　私は食べる手を止めて、僧侶の顔を見る。

「何のこと？」

「極楽浄土のことですよ。貴女は間違いなく、頭を割って死んでいた。それが生き返ったのです。蓮の花を、見ませんでしたか？」

「知らないね」

　汁を啜る。

「最初に言っておくよ。私はその…『仏様』ってやつに吹き飛ばされてこの世に舞い戻ったんじゃないの。『人魚の肉』を食べて、不老不死になっちゃっただけなの」

「ああ…、人魚の肉ですか」

　僧侶は知ったふうに頷いた。

「なに？　知ってるの？」

「風の噂で…。ある村の海岸に流れ着いた人魚の肉を食った者たちが…、不老不死者になって彷徨っていると」

「へえ、風の噂ってすごいね」

　私は素直に感心した。

　くどく聞かれる前に、全てのことを言う。

「私は…、不老不死を治す方法を探して旅をしているんだ。この山を歩いていたのも、四国参りにそれが隠されているんじゃないかって思ってね。だけどまあ、有力な情報は見つからなかったけどね」

　飯を食べきると、椀を床に置いた。

「ご飯、ありがとうね。夜が明けたら出ていくよ」

「ああ、そのことなんですが」

　鷹の目の僧侶が言った。

「どうです？　少しの間だけ、私の寺にいませんか？」

　　　　　　　　※

　私を保護してくれた僧侶の名前は『八海』と言った。

　彼は二十八歳で、この小さな寺の僧侶をやっている。弟子は六人いて、山の下にある小さな村の葬儀や、物の怪退治、貧困者の救済を主な仕事としていた。

　私は八海の寺に住み込むようになった。

　八海は「何もしなくていい。のんびりと過ごしなさい」と言ってくれたが、飯を食わせてもらい、屋根を与えられている身だ。何もしないというわけにもいかず、修行僧らと共に、僧侶としての修行をした。

　朝、日の出と共に目を覚まし、なぞるような経を上げる。

　掃除、洗濯、炊事…。

　自分ができることは何でもやった。きついこともあったけど、案外悪くない。

　弟子の僧侶らとも仲良くなり、八海とも打ち解け、楽しい日々を送った。

　一年が経つ頃、私は経のほとんどを読み上げられるようになっていた。

　そんな時に、八海が言った。

「天野様…、貴女はやはり、『極楽浄土』を目指しなさい」

「…なんで？」

　私は縁側に腰を掛け、寄ってくる狐を撫でながら聞いた。

　八海は私を穏やかな目で見ながら言った。

「貴女は…、あの世で仏様に褒められるべき人です」

「残念ながら…、私はあの世の存在は信じていないんだよ」

　肩を竦めて、自嘲気味に言った。

「八海は、私が経を覚えたからそう言っているんだろうけど、これはただの『礼』ってやつだよ。この寺にいる以上、最低限のことをしたまでだ」

「どうして…、仏様の存在を信じていないのですか？」

「そりゃあ、そうでしょ。私は二百年生きてきたんだ。その中で、たくさんの人間が死ぬところを見てきた…。皆、飢饉や飢えで、苦しそうに死んでいったんだ。極楽浄土があるなら、あんな顔はしないよ。多分、別の所に行ったか…、あるいは、土に還ったか」

「だからこそですよ」

　八海は笑いながら言った。

「貴女は、たくさんの人の死を見てきた…。僧侶である私以上に。だからこそ…、生命の大切さを知っている。だからこそ、『救い』を求めている…」

「なんじゃそりゃ」

「苦しみぬいた人が行きつく先が、極楽浄土ではないなんて…、あまりにも悲しいじゃありませんか」

　縁側を風が吹き抜ける。手の中のキツネの頭がぶるっと震えた。

「極楽浄土は…、あるかどうかわからない。だからこそ、『探す』ことが必要なのです」

「…八海は…、探しているの？」

「はい。そして、私も…、救いを求めている者です。懸命に生きて、人を助け、そして、あの世で、仏様に褒めてもらうのです」

「馬鹿みたい」

　私はははっと笑った。

「私には踏み入れられない場所だよ。きっと」

　　　　　　　　※

　四十年が経った。

　八海が病魔に蝕まれ、倒れた。

「ねえ、八海…」

　布団に横たわり、木枯らしのような息をしている彼に言った。

「行くの？」

「…行きますよ」

　年老いた八海は天井を見たまま言った。目は混濁し、多分、もう見えていない。やせ細り、首から下は魑魅魍魎のようだった。

「やっと…、仏様に褒めてもらえる」

「八海…、私ね、あんたに死んでほしくないと思っているんだよ」

　私はそう言うと、持っていた短刀を自分の手首に押し当てた。

　八海にだけ教えたことがある。私の血には、他者を不老不死にする効果があると。

　気配で察したのか、八海が「おやめなさい」と言った。

「私は…、もう、あの世に行きます」

「でも…」

「一つ、約束をしましょう」

「え…」

　八海は消え入りそうな声で言った。

「私は先に行き…、極楽浄土で…、蓮の上に座っています。何年かかってもいい。必ず、私に会いに来てください…」

「なにそれ」

　私は笑った。

「私に、あの世に来いって？」

「はい。こうでもしないと…、貴女は来ないでしょう？」

「そうだろうね」

「貴女が不老不死を治し、往生した時…、間違えて地獄に行かないように、蓮の上から手招きをしましょう。声をかけましょう。貴女はそれを頼りに、私の所に来てください。きっと、仏様は褒めてくれます」

「馬鹿みたい」

「ええ、馬鹿ですとも…」

　八海はふっと笑い、そして、絶えた。

　私はもう一度「馬鹿みたい」と言うと、ゆっくりと立ち上がった。

　　　　　　　　※

　一週間後、八海の葬儀を終えた私は、身支度を整えて寺を出ることにした。

　門の前に差し掛かった時、彼の弟子たちが私を呼び止めた。

「天野様！」

「……なに？」

「本当に、行くのですか？」

「うん。行くよ。ここには、不老不死を治す方法は無かった。あったのは、極楽浄土への行に方だけだね」

「では…、これをお持ちください」

　八海の弟子はそう言って、私に錫杖を渡した。

「これは…？」

「生前、八海様が京の職人に頼んで作らせたものです。『天野様が極楽浄土を目指すのなら、持たせなさい』と…」

「……」

　私は何も言わず、錫杖を受け取った。シャラン…と、心地よい音が立つ。

「その錫杖が…、きっと貴女を導いてくれます」

「……馬鹿だね」

　私は笑うと、錫杖を強く握り締めた。

「信じる者は救われるってやつなのかな？」

　　　　　　　　※

　そして現代。

「おい、天野さん、ここに何の用があるってんだよ」

　隣の克己が、頬をの汗を拭いながら、山の一角にある荒地を見ていた。

「暑いし…、早く帰ろうぜ」

「まあ、待ちなさんな。後であんみつ買ってあげるから」

　私は克己を宥めると、地面に錫杖を突き刺した。

　道中で買った数珠を手に持つ。

「ああん？　なんで数珠？」

「ここはね、私の恩人が眠っている場所なんだよ」

「はあ？　墓なんて何処にも無いだろ」

「まあね」

　ここには、八海と暮らした寺があった。だけど、もう無い。残っていた弟子たちは、仏教反対勢力に焼き討ちをされて、全員殺されたのだ。

　今は荒れ地となって、八海たちの墓が何処にあるのかもわからなかった。

　私は数珠を構えると、三百年ぶりに経を唱えた。

　隣で克己が、「あんた、無宗教じゃなかったけ？」と言いたげな顔をしている。

　経を唱え終えると、私は錫杖を抜き、肩に担いだ。

「じゃあ、行こうか。旅の続き」

「おう！　あんみつ、買うんだろ！」

完