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その⑧

　どのくらい眠っていただろうか。

　オレはベッドの上で目を覚ました。

　腹の調子は幾分とマシになった。寝ぼけ眼を擦りながら壁の時計に目を向けると、午後八時を刺してある。大体、二時間の睡眠か…。

　天野さんの用事も終わっているだろうと思ったオレは、ベッドから快活に飛び降り、廊下に出て、向かい側の天野さんの部屋の扉を開けた。

「おーい、天野さん。しりとりのリベンジをするぞー」

　だが、部屋には誰もいなかった。

「天野さん？」

　まだ絵を描いているのか？

　オレは天野さんの部屋を出て、階段を降りようとした。

　すると、下から田中太一さんが上がってきて、オレと目が合うと「どうも、克己さま」と深々と頭を下げた。

「あの、田中さん、帰っていたんですね」

「ああ、はい、三十分前に」

「天野さん何処にいるかわかりますか？」

「ああ、まだご主人さまのアトリエにいますよ？」

「まだ絵を描いてるの？」

　いくら何でも長すぎじゃないか？

　田中太一さんは口に手をやって微笑んだ。

「絵は、時間が掛かるんですよ。なので先ほど、お夜食の差し入れに行きましたから」

　その言葉に、オレは目をギラリと光らせた。

「お夜食！」

「食べますか？」　

「食べます食べます！」

「じゃあ、下にどうぞ。アトリエも一階にありますから」

　オレは田中さんのやや曲がった背中に着いていき、一階に降りた。右に曲がって、先ほど夕食を食べた食堂に入る。

　テーブルに、大皿置いてあり、その上に塩むすびが五個あった。

「握りたてなので、まだ温かいですよ。熱々がよかったらまたお米を炊きますから」

「いや、これでいいよ。ありがとう」

　オレはホカホカのおにぎりを掴み、一口齧った。丁度いい塩加減。海苔の風味も効いていて、米もコンビニのものよりふっくらとしていた。

「それで、天野さんは？」

「ああ、こちらです」

　田中太一さんは食堂から半分身を出すと、廊下の奥を指した。

「この先を行ってください。突き当たって左の部屋がアトリエですから」

「うん、行ってくるよ」

　オレは残りのおにぎりを口に押し込んで、食堂を出ると、田中さんが指さした方向に小走りで向かった。

　壁に突き当たり、左の部屋。

　確かに、茶色の扉に「アトリエ」と白いプレートが張ってあった。

「ここか…」

　そっと開ける。

「天野さん？」

　少し開いただけで、絵の具のつんとした香りがオレの鼻を掠めた。入り口の傍に、何枚ものスケッチブックが重ねて置いてあり、床は絵の具でカラフルに染め上げられている。壁にも飛び散っていた。

　天野さんは、部屋の中央に置かれた椅子にちょこんと腰を掛けていた。そして、その前に敷島明憲さんが座り、スケッチブックを手に彼女を写生している。

「天野さん…」

「ああ、克己くん」

　明憲さんが振り返って、オレに微笑みかけた。

「どうしたんですか？」

「いや、天野さん、遅いなって」

「ああ、すみません。写生には時間が掛かるんですよ」

　明憲さんはそう言って笑うと、手に持っていた鉛筆で天野さんを指した。

「ほら、天野様は、退屈になって眠ってしまいました」

「あ、ほんとだ」

　確かに、天野さんは座ったまま目を閉じ、静かに眠っていた。そういえば、食事が終わってからも「眠い」って言ってたな。

　首に、マフラーが巻かれていた。

「この暑いのに、マフラー？」

「いやあ」

　敷島さんが照れ臭そうに頭を掻いた。

「せっかくなので、冬の格好をしている天野様も描いてみたくて」

「ああ、そういう」

　それにしても、よく眠っていた。

「写生中だってのに、よく寝るもんだ」

「きっと、長旅でお疲れになったのでしょうね」

「そうかも」

　オレはなるべく音を立てないように、抜き足差し足忍び足で敷島明憲さんの傍に寄った。

　彼の手元を覗き込むと、白い紙の上に、天野さんの絵が描かれていた。

「すごいですね」

　一本の鉛筆だけで、濃淡を調整して、ここまでリアルな絵を描けるなんて。

「余生の道楽ですよ」

　敷島明憲さんは自嘲気味に笑った。

「敷島家は、五十年前のあの事件から、すっかり没落してしまい…、今じゃこんな山奥でひっそりと暮らす日々です」

「だけど、天野さんがあの事件を解決していなかったら、もっと酷いことになっていたんじゃ」

「そうですね。きっと、事件が解決していなかったら、敷島家はこの場所には無いでしょうね」

　ふと、敷島明憲さんのえんぴつを持つ手が震えた気がした。

「私は、彼女に感謝しています。当時、猟奇殺人者に怯えて暮らしていた私たちの元に、風のように現れて、自分の身を呈して犯人を暴き、そして、風のように去っていった。私と田中は五歳の餓鬼でしたが、彼女のあの美しい姿は印象に残ったものです」

「美しい。ね…」

　確かにそうかも。だけど、買い被り過ぎだな。お腹空いても食べさせてくれないし、一日に平気で四十キロ歩いたりするし、人の振る舞いは指摘する癖に、自分は着物を雑に脱いで、ほぼ裸の状態で過ごすし。

　だけど…、この人といて、楽しいのは確かか…。

「克己さまは、天野さんとどうやって知り合ったのですか？」

「オレの村に、この人が来たんです。あんたの話の通り、風みたいに現れて、あの村を騒がせていた事件を解決して…」

「そうですか、羨ましいです」

「羨ましいかな…」

　オレは目を閉じて眠る天野さんを見た。

「この人は、変な人ですよ。五百年生きているせいか、死生観が違う…。寿命を全うして死ぬことを望むのに、オレみたいに、理不尽な死に方をする奴が気に入らなくて、本人の了承も得ずに不死にしたもんだ」

「不死…？」

　その時、敷島明憲さんの声が上擦った気がした。

　ばっと振り返り、ただならぬ者を見たような形相をオレに向けた。

「あなたも、不老不死なのですか？」

「ん、ああ、はい」

　そうか、言っていなかったな。

「そうですか…」

　再びスケッチブックに視線を落とした明憲さんは、ぼそりと「うらやましいですね」と言って続けた。

「この方と、一生一緒にいられるんですから」

「一生は嫌だなあ」

　これは切実に願っていることだった。

「敷島さんはこの人を買い被り過ぎですよ。一緒にいたらストレス溜まりまくりですから」

　くるっと踵を返す。

「まあ、時間が許す限り、好きに描いちゃってください。天野さんが嫌がろうが、オレが許しますから」

「ありがとうございます」

　部屋を出る時、オレは天野さんに言った。

「天野さん！　寝る前になったらオレの部屋に来いよ！　しりとりのリベンジしてやるから！」

　しかし、天野さんは眠りこけていて、オレの言葉に反応しなかった。

　よっぽど疲れているのか…。そりゃそうか、この炎天下の中、ずっと歩いていたもんな。

　オレはそれ以上は何も言わず、アトリエを後にして、自室に戻った。

　ベッドの上に横になる。

　腹の中のものが丁度いい具合に消化されたおかげで、胃袋が張る苦しみが薄れ、代わりに疲労が台頭した。木目調の天井を見ていると、自然と眠気が込み上げてくる。

質問コーナー

Ｑ「天野さんはどうやって旅の資金を獲得しているんですか？」

Ａ「日雇いのバイトです。ですが、彼女は五百年生きているので、日本各地に太いパイプを持っています。そこから食料や金を貰うこともできるようですね」