天之旅（あまのたび） 不定期連載

その㉚

　一週間後。

　九州北部にある、とある農場にて。

「天野さま…」

　東京ドーム三個は有にありそうな、広大な土地に飼われている山羊を、天野さんと一緒に撫でていると、その農園の主である老人が近づいてきて言った。

「一週間前にご依頼された品、完成しましたよ」

　天野さんの話によると、ここは、創業百年の歴史ある農園で、八十年前に起こったとある事件を解決して、以来懇意にされているらしい。

　老人はにこにこ笑いながら、天野さんにあるものを渡した。

「犬用の、馬具でございます」

　天野さんが、ここの農園の主に依頼したもの。それは、犬用の馬具だった。上等な革と、美しく研磨された金具を使った一級品。

「うん、いい出来だね」

　天野さんは満足げにそれを受け取った。

　草原の方を振り返り、名前を呼ぶ。

「おーい！　マサムネ！　茜ちゃーん！」

　すると、丘の向こうから、「はーい！」と「ワンッ！」という声が聞こえ、マサムネと茜が、はしゃぎながらこちらに駆けてきた。

　息を切らしながら、茜がオレと天野さんの前に立つ。山羊やマサムネと散々戯れたのか、体中に芝生が付いていた。

「なあに？　アマ姐」

「ちょっと、これ試してみてよ」

　マサムネにお座りをさせ、背中に今しがた届いたばかりの犬用馬具を装着する。マサムネをぶるっと身を震わせたが、嫌な顔はしなかった。

「はい、乗ってみて」

「え、いいの？　マサムネ、潰れない？」

「マサムネを舐めちゃだめよ。なにせ、長崎で私を噛み殺したほどの力を持っているんだからさ」

「わ、わかった」

　そろそろと、マサムネの背中に跨る茜。

　マサムネは「ワンッ！」と吠えると、横綱のように堂々と立ち上がった。

「うわ！　すごい！　マサムネすごい！」

「ワンッ！」

「茜ちゃん、手綱はしっかり持ってね。それから、この輪…ペダルみたいなところにしっかり足を掛けるのよ？　じゃないと振り落とされるから」

「うん！」

　茜が手綱を握りしめた瞬間、マサムネが勢いよく駆け出した。

　突然の揺れに、茜は思わず身を縮ませ、「きゃあ！」と悲鳴を上げた。

　茜の悲鳴を聞いて、立ち止まるマサムネ。首だけで振り返り、茜を心配そうに見た。

「ごめん、マサムネ、大丈夫だよ」

　茜は顔を上げて、マサムネの頬を撫でた。

「お願い、ゆっくり走って」

「ワンッ！」

　茜の言葉を理解したマサムネは、言われた通り、ゆったりと走り始めた。

　運動神経が良いのだろう。茜はすぐにマサムネの上で身体を安定させ、牧場を悠々と闊歩している山羊らを追い始めた。追ってくる狼犬と、その上に跨る少女に、山羊たちは悲鳴を上げながら小屋の方へと走っていく。

　それを眺めていると、天野さんがオレの頭を撫でた。

「これから、長い旅になるからね。茜ちゃんはまだ長い距離は歩けないから、マサムネに運んでもらうことにしたよ」

「すげえな、マサムネ」

「そりゃあ、伊達に百年は生きてないよ。そして、私の帰りを百年待ち続けた忠犬だからね。きっと、茜ちゃんを支えてくれるわ」

「そうだな」

　そうしていると、一匹の山羊がオレたちの方に歩いてきて、「めえ」と鳴いた。

　オレは山羊の口に、足もとから引っこ抜いた芝を押し込みながら、一週間前のことを言った。

「助かったよ。天野さんが来てくれなかったら、茜は死んでた。まあ、代償で不老不死になっちまったけど」

　あの後は早かった。

　竹下俊と茜の親父の関係、そして、オレと茜への殺人未遂。この二つから警察の疑惑を買い、詳しく調べられることになった。そして、逮捕に至った。

　茜には親族がいなかった。だから、県内にある施設に入れられる前に、オレたちが連れ出した。茜はそれを拒まなかった。むしろ喜んでついてきた。それでよかったんだ。あいつはもう、オレや天野さんと同じ「不老不死」だから。

「茜ちゃんを連れて逃げる時に、マサムネを連れて行かなかったのは正解ね。あの後、マサムネが私のところに来て、あんたの所に案内してくれたから。もう少し早く着けばよかったけど、克己が命張ったおかげで、私の血が間に合った。うん、よく頑張ったよ。偉いね」

「偉くねえよ」

　オレはぷいっと顔をそむけた。

「誰だって…、そうするだろ？　目の前で命が失われようとしてんだ。しかも…、七歳のガキだ。まだ、人生を謳歌してないガキだ」

「ううん、偉い」

　天野さんがオレの頭をくしゃくしゃっと撫でる。

「私の血には…、他者を不老不死にする効果があるけど、私はそれをむやみやたらに使わないの。だって、人は死ぬものだから。使うときは、私が『生きてほしい』と思った人だけ。別に、差別をしているわけじゃないの。あの子は、まだ生きてすらいなかった。生きることの大切さを知らなかった。だから、『生きてほしい』って思ったの。克己…、あんたみたいにね」

「………」

　山羊を小屋に収納し終えたマサムネが、茜を乗せてこちらに走ってくる。

　それをほほえましく見ながら、天野さんは言った。

「茜ちゃんは…、今から生き始めたわ」

「…そうだな」

「アマ姐！　かつ兄！」

　茜が走りこんできて、軽快にマサムネから降りる。

「ねえ、これからどうするの？」

「そうね、茜ちゃん。これから、私とマサムネ、克己と一緒に、『不老不死を治す方法』を見つけに行くのよ」

「不老不死を治す方法？」

「うん、このままだと、みんな歳をとることができないからね。長い旅だよ？　頑張れるかな？」

「うん！　頑張るよ！　私、アマ姐と、カツ兄、マサムネともっと一緒にいたいもん！　どこにだって行くよ！」

「決まりね」

　天野さんが茜の小さな頭を撫でる。

　暖かい風を浴びながら、オレは天野さんに聞いた。

「で？　次はどこに行くんだ？　沖縄か？　北海道か？」

「そうねえ」

　天野さんは少し考えてから言った。

「とりあえず、箱根の方に行こう」

「箱根だあ？」

　箱根って…、ええと、神奈川だろ？　ここ九州だぞ？

「なんで箱根に？」

「ほら、前に言ったでしょ？」

　天野さんは指を立てた。

「私の血には、他者を不老不死にする能力があるって」

「おう」

「私は今までに、三人と一匹を不老不死にしてきたって」

「おう。言ったな」

　一人はオレで…、もう一匹がマサムネ。

　じゃあ、あと二人は…？

「うん？」

「うん、そのうちの一人に会いに行こう」

「へ？」

　オレは目をぱちくりとさせた。

「生きてんの？」

「そりゃあ、私の血を飲んで不老不死になったんだから、生きているに決まっているでしょうが。あの子と別れたのは…、ええと…、何年前だっけ？　天保の飢饉のころだから…、百八十年前か…。元気にやっているのかしらね」

「おいおい、このバカ犬じゃあるまいし、もうそこにはいないだろ」

「いるんだな、これが」

　天野さんはにやっと笑う。

　オレと天野さんの間に、茜が割って入ってきた。

「なあに？　次はどこに行くの？」

「うん、次は私の友達に会いに行くよ」

　普段のんびりとしている天野さんが、一度「行く」と決めたら、もう動かない。にこにこ笑顔でオレたちに手招きをして、歩き始める。

「克己、茜ちゃん、マサムネ…、さあ、行くよ。私たちが生きるための旅だ」

「へいへい」

　オレはいつも通り、けだるい返事をして彼女の背中を追う。

「はーい！」

　茜が元気な声を上げてマサムネに跨る。

「ワンッ！」

　百年ぶりの、主人との旅。マサムネの声は心なしか嬉しそうだった。

「なんだか、にぎやかになっちゃった」

　天野さんが笑う。

　オレは隣を歩く茜の頭をぽんぽんと撫でた。

「なあに？　かつ兄」

「いや、まあ、これからよろしくなって…」

「うん！　よろしく！　かつ兄！」

　次の目的地は、箱根。

　旅はまた始まる。

　新たな仲間を引き連れて、人魚のいざなうままに。

　第五章…完結