竜の里の皇女と冷酷王子

やっぱりお兄ちゃん

　竜の餌やりの後、少し早めの昼食をとり、それからまた訓練場へと私達は向かった。

　当然、午後の訓練の為だ。

　…食べてすぐに身体を動かすって…。

　私は小さく溜め息を吐いた。

　しかもただの運動ではない。相手がシンラでは何をされるか判ったものじゃないのだ。

　気が重いまま、人工芝の上でシンラと向かい合う。

「一応訓練をしろって命令だ。だから、今からテメェには防御の訓練を受けてもらう」

「防御…？」

　何となく嫌な予感がして聞き返すと、シンラはさらに続けた。

「ああ。反撃も避けるのも禁止。俺の攻撃を全て受(・)け(・)切(・)れ(・)」

　…それって…要はサンドバッグになれってことでは？

　物は言いようという言葉を、これほど強く感じたことはない。

　体良く暴力を振るう理由を見つけたシンラは、悪い笑みを浮かべて指をボキボキと鳴らす。

「返事は？」

「は、はい」

　楽しそうにニヤニヤと笑いながら口を開けるシンラに、私は縮こまって応えた。

　…こういうところ、ハルカにそっくりだなぁ…。

　流石は三つ子。

　ハルカはシンラ、ラサキと卵違いの二卵性児だ。演技をしている時はとても大人びて見えるので、本当に一番の年長者だと思ってしまうが、実はシンラやラサキと同い年らしい。

　…まあ、素の時はシンラと本当にそっくりだと思うけど…。

　これから『人間サンドバッグ』になるというのに、何とも呑気な思考だ。

　自分で自分に呆れながら、シンラを真っ直ぐ見つめた。

　別に、今更決まったことにどうこう文句を言う気はない。何も無抵抗に殴られろというわけではないのだ。

　折れた腕をこれ以上酷使するのは正直気が引けるが、与えられた試練から逃げるのは竜徒族の皇女として恥。覚悟はできている。

「…それでは、始め！」

「ッ！」

　ハルカの合図に合わせて、シンラが勢いよく駆け出した。

　容赦なく顔面に突き出される拳を、私は腕で十字に受ける。少し後ろに押されるが、吹き飛ばされることはなかった。

　だが当然これで終わりではない。

　シンラはニヤリと笑うと、連続でパンチを繰り出してきた。その鋭く速い攻撃に、何とか腕に当て、急所を外すので精一杯になる。その上、攻撃を受ける度、既に折れている筈の骨がギシギシと言っている。

「ッ〜！！」

　痛みに歯を食いしばる。

　このサンドバッグタイムが無事終わる頃には、腕が死んでいることだろう。だが、そんなのは御免だ。

　ただの王子様のストレス発散で、大事な腕を失いたくない。

　…でも、どうしよう…。

　なんと言っても避けることを禁止されているのだ。かと言って、腕を失いたくないから防御もせず、急所を殴られ続けるのは論外。

　…うーん、せめてダメージを少なくできれば…あ！

「！うあぁあ！！」

　ある考えを思いついたところで油断してしまい、シンラの横蹴りで吹き飛ばされてしまう。

「いったた…」

　ぶつけた腰を摩りながら直ぐに立ち上がると、構(・)え(・)ず(・)にシンラを見据えた。

「？腕が痛くて構えられねぇか？こっちは遠慮なく行くぞ！」

　そう言って地面を蹴ると、シンラは同じように私の顔を狙って殴りかかってくる。

「ッ！」

　息を吸い込むと、私は突き出された拳を掌で受けた。そのまま相手の勢いに任せて攻撃を受け流し、身体を横へとずらす。ダメージは腕や身体に来ることなく、空気中へと逃がされた。強いて言うなら、拳を受けた掌が少しヒリヒリするくらいだ。

「！」

　まさか受け流されると思わなかったのか、シンラは目を大きく見開く。そして、大声で笑い出した。

「ハハハ！！なるほどなぁ？確かにちゃんと攻撃を受(・)け(・)て(・)る(・)。面白ェ」

　そう。要は攻撃に当たりさえすれば良いので、受けた後、衝撃を空気中に逃がしてしまえば良いのだ。

　シンラから怒気が完全に消えると、シンラは臨戦態勢を解いた。倣って、私も身体の緊張を解く。

「ルール変更だ。攻撃する以外何でもあり。反撃もだ。有り難く思えよ？『訓練』してやる」

「！はい！」

　私が返事すると、シンラはこちらの様子を伺うようにして走り出した。あっという間に私の後ろに回ったシンラは、回し蹴りを繰り出す。しゃがんでそれを避けると、しゃがんだまま片足を伸ばし、そのまま後ろに身体ごと振り返った。

　足払いだ。

　残念ながらシンラはジャンプし、足払いにかけられることはなかった。

　臨機応変に、ジャンプを利用して足を突き出してきたシンラの蹴りを、私は前に跳んで躱す。私の代わりにシンラの蹴りを受けた地面には、大きな割れ目ができていた。それを見て、私の背筋がゾッと凍る。

　殺害禁止の命令が出ている中、まともに当たれば死んでしまう攻撃を仕掛けてくるのは、私のことを信じてくれているからと思いたい。

　遠慮のない攻撃は更に続く。

「避けるだけじゃ意味ねぇぞ！素早さは一万歩譲ってギリギリ及第点なんだ！もっと生かして、反撃しろ！」

「は、はい！」

　攻撃の手を緩めることなく指示してくれるシンラに、内心感心する。

　よくもまあ、このスピードの中で普通に話ができるものだ。

　…というか「一万歩」って…。

　本当に能力を認めてくれているのかさえ謎な発言に、心の中で呆れる。だが、言われっぱなしも癪だ。

　妥協された一万歩くらい、軽々と飛び越えてやろう。

「ッ！」

　私は、今まで後退しながら避けていた攻撃を、前へ進みながら躱し、ガラ空きになっているシンラの腹に膝蹴りを喰らわせた。

　だがしかし。

「いっ！！いったぁ！！」

　まるで鉄の塊を蹴ったような電撃が膝から右足全体を流れ、思わず後退り、片膝を地面につける。

　…な、何でこんなに硬いの！？

　スピードもあって、かなりのダメージを自分で喰らってしまった。包帯の巻かれていない生膝は、だんだんと赤から青へと変色していく。

「…そんなところで蹲って、首を吹き飛ばされても知らねぇぞ！」

「！」

　言いながら腰を屈めて、蹴りの構えを取るシンラを視界に入れ、私は急いで立ち上がった。

「そこまで！」

「「！」」

　ハルカの声が響き、私とシンラは同時に身体から力を抜く。

　何とか五体満足のまま終わることができた。私は詰めていた息をホッと吐く。

「おい」

「はい！」

　急にシンラから声をかけられ、反射的に背筋が伸び、敬礼してしまう。

「？何で敬礼してんだよ」

「アハハ…つい？」

　首を傾げるシンラに苦笑いで応えると、まるで変な生き物を見るような目で見られた。

「…お前、身体に力が入り過ぎだ」

「え？」

「スピードがあっても、そんなに力んでたら動きが鈍る。もっと力を抜け」

「…」

　淡々と言われた言葉に、口を開いたまま固まる。

　訓練中にも思ったことだが、意外にもシンラは的確にアドバイスをしてくれる。命令もあるのだろうが、やはり二人の弟を持つ兄だ。面倒見が良いのかもしれない。

「…わかったら返事しろ！」

「は、はい！」

　そうして午後の訓練が終わった。