打算なお茶会
三日後の昼下がり。
アメリアは、王宮レヴィンエーゼル城の奥庭にいた。
品のよい丸テーブル、猫足の椅子に腰かけて。
薔薇の透かしが入った手紙に書かれた「王命」によって呼び出されたアメリアは、レオンハルトが来るのを待っていた。
「本当に来るのかしら？」
実は間違いだったとか、あるのではないだろうか。
それならその方が良いと、アメリアが腰をうかせたとき、
「本当に来たぞ？」
低いがどこか優しい、美しい声。
アメリアは、その声の持ち主を一人しか知らない。
「陛下っ・・・！」
慌てて振り向くと、いつ来たのかアメリアの背後にレオンハルトが立っていた。立ち上がって優雅に礼をとる。
「すまないな、待っただろう？」
「いいえ、大丈夫です。」
レオンハルトが椅子に座ると、侍女たちが次々とテーブルの上に菓子を並べていく。
どれも手が込んでいて、可愛らしい。鮮やかな赤のベリーパイ、オレンジのタルトタタン、とろりとチョコレートのかかったシュークリーム、色とりどりのマカロン。
お菓子は嫌いじゃない。思わず、アメリアは微笑んだ。
目の前のカップに紅茶が注がれると、ふわりと甘い香りがたちのぼる。
「お茶会だからな。女性が好みそうな菓子をつくらせた。」
シュークリームをほおばって、レオンハルトは幸せそうに微笑む。
「うまいぞ、お前も食べろ。」
もう一つと言って、チョコレートのたっぷりかかった部分をおいしそうに食べる。
まさか、とアメリアは思った。
「あの・・・陛下は甘いものがお好きなの？」
おずおずと問うと、レオンハルトは我に返ってはっと手を止める。
ふらふらと視線をただよわせ、最後には照れたように横を向いた。
「俺が甘いもの好きでは悪いか。」
そこにいるのは、もはや国王ではなく一人の少年だった。
叱られながらも開き直る子どものような表情に、アメリアはこらえきれずに噴き出した。
「笑うな。」
むぅっと、レオンハルトが口を曲げる。
目尻にたまった涙を拭うと、アメリアはようやく笑いを引っ込めた。
「ごめんなさい。」
とりあえず謝り、アメリアは気を取り直してケーキに手を伸ばす。
とろけるような舌触りに、アメリアはうっとりと目を細める。
夢中になって食べていると、どこかあきらめたようなため息が聞こえた。
「まったく、俺の甘いもの好きを教えたのはお前が初めてだぞ？」
わずかに頬を染めて、真面目な口調でレオンハルトが言う。
「まあ・・・では、どうしてわたしには話してくださったの？」
「それは・・・。」
急に困ったようにレオンハルトは口を閉ざした。
何かまずいことを言っただろうか。
「あ、あの・・・。」
「なぁ。」
レオンハルトが、意を決したような瞳でアメリアを見た。
「どうして俺とは踊れないんだ？」
どうやら、先日の舞踏会のことを言っているらしかった。
