王妃は願う
「今はとりあえず薬の効果で落ち着いていますが、あと数日もつかどうか・・・」
悔しそうに言う医師の言葉も、今のアメリアには届かない。
医師が部屋を出て行き、レオンハルトに少しは休めと言われても、アメリアはヘンリーのそばから離れるつもりはなかった。
「お養父さま・・・ごめんなさい。」
親不孝な娘で、ごめんなさい。
「お姉さま！」
乱暴に扉を開けて駆け込んで来たのは、妹のイザベルだった。
「お父さまは？大丈夫なの？」
「今は眠っていらっしゃるから静かにして。」
少し話を、と言ってアメリアはイザベルを連れてバルコニーに出た。
「・・・話は聞いたわ、お姉さま。わたしも、お姉さまに謝らないといけないの。わたしも、お姉さまのことが嫌いだったわけじゃない。お父さまが、お姉さまのことばかり褒めるから悔しかったのよ。」
ごめんなさい、お姉さま。
イザベルが頭を下げるのを止めて、アメリアは力強く笑って見せた。
「あら、知っていたわよ。」
たとえ本当の姉妹でなくても、アメリアはずっとイザベルの姉をしてきたのだ。彼女がどう思っていたかくらい分かる。
「大丈夫よ、わたしだってあなたを嫌いになんかならない。だって、わたしはあなたの姉ですもの。」
ーーお姉さま、花冠ってどうやって作るの？
ーーそのドレス、とっても似合っているわ、お姉さま！
幼いころのイザベルが思い出された。
ふふっ、とアメリアとイザベルは笑い合う。
「ねぇ、イザベル。」
「なぁに？」
急に企むような表情をしたアメリアに、イザベルは首をかしげて問う。
「わたし、お養父さまの願いを叶えてあげたいの。協力してくれる？」
アメリアが、イザベルにそっと耳うちすると彼女はすぐにきらきらと目を輝かせて頷いた。
「もちろんよ！」
・・・・・・・
深夜、レオンハルトは反乱に関わる諸々の事後処理に追われて、執務室でペンを走らせていた。
控えめに扉が叩かれたのを、苛立ちながら返事をする。
「・・・あの、レオン。忙しかった？」
そっと入ってきたのは、彼の愛しいアメリアだった。
「あぁ、大丈夫だ。どうした？まだ、寝ていなかったのか？」
彼女は今、父の看病のために王宮に泊まっている。娘としては当然のことをしているのだが、レオンハルトは近くに恋人がいると思うとどうも落ち着かないのだ。
「あ、あのね、お願いがあるの。」
「ん？何だ？」
アメリアが自分から何かをねだるのは珍しいことだ。
アメリアがかいつまんで事を説明する。
断る理由などなかった。
「それはいい考えだ。・・・ただし、条件がある。」
「え・・・？」
戸惑うアメリアを手招き、抱き寄せて耳にささやく。
「えっ、そんなっ・・・」
頬を赤らめておろおろとするアメリアが、とてつもなく可愛らしい。
「ほら、どうする？」
「・・・わ、わかったわ。」
おそるおそるアメリアがレオンハルトの頬に手を伸ばした。少し頭を下げてやる。
そっと、柔らかい唇がレオンハルトの唇に重なって。
レオンハルトは華奢な体をぎゅっと抱きしめた。
