公爵の反乱
スチュアンティック家の本邸は、イザリエ王国東部のディファクターにある。数百年前、スチューリー王朝の初代王レオナルド２世のころに建てられた白亜の城だ。
ヘンリーとイザベル、そしてアメリアは主にその城に住んでいるが、ディファクターは王都からは遠いため、王都に来たときには王都にある別邸に泊まっている。
それが、ここアイルズフォースにある屋敷である。
舞踏会が終わったあと、父と妹は本邸に戻ったが、アメリアはここに残っていた。
「アメリアお嬢様、今日のドレスはこちらでよろしいでしょうか？」
朝、支度を整えながら、侍女たちが青いドレスを見せてきた。
大きく開いた襟ぐりは装飾が少なくシンプルで、胸元から腰に及ぶ銀糸の刺繍が美しい。
流行りのデザインではないが、伝統的なドレスである。しかし、大人っぽいデザインなのでアメリアに似合うかどうか。
アメリアは、どちらかというと可愛らしい容姿であった。
「でも、昼食を一緒にいただくだけよ？少し派手じゃないかしら。」
「ですが、お嬢様。陛下にお会いするのですから、きちんとした恰好でないと行けません。」
「・・・じゃあ、こちらは？」
アメリアが手に取ったのは、淡い藤色のドレスである。
ゆったりとした袖口を飾るのは、チャコールグレーの繊細なレース。前身頃には、少し濃い藤色のリボンが飾られている。
「よろしいですわ。では、こちらを。」
侍女たちがアメリアにドレスを着せて、髪を結い始める。
「お嬢様、髪飾りはどれにしましょう？」
「そうねぇ、金細工の、ほらこの前買ったものがあったでしょう？───あぁ、ブローチは夜光貝の裏打ちのされた、そう、サファイアの。」
「髪はこんな感じで？」
「とってもいいわ。いつも、ありがとう。」
最後に、小さな白薔薇を模したネックレスをすれば、完成だ。
大鏡の前にたち、全身を見てアメリアは頷く。
「・・・レオンも、気に入ってくれるかしら？」
恋する乙女なつぶやきに、侍女たちが微笑んだときだ。
「お、お待ちください！そちらには、アメリアお嬢様が！」
突然廊下から執事の叫び声が聞こえ、けり破られるように扉が開いた。
漆黒のマントを纏った男を筆頭に、数人の灰色のマントの男が部屋に入ってきた。おそらく、王国軍のものだろう。マントの色は階級により濃くなり、装飾が増えるはずだ。その装飾が示す、漆黒のマントの男の階級は少佐。
「レディ・アメリア・スチュアンティックだな。」
横柄な態度で、公爵令嬢に頭を下げることもしない男に侍女たちが不快そうな顔をする。
「どちら様でしょうか？」
男の鋭い眼光に怯むまいと、アメリアは名門の令嬢らしくおっとりと笑って見せた。
「何か急ぎの御用なのでしょう？そうでなければ、誉れ高い王国軍の方たちが淑女の部屋にノックもなしに入ってくるはずありませんものねぇ。」
そうでなければ許されないことだと含ませながら、アメリアは男に笑いかける。彼女の精一杯の皮肉だ。
「ご存じないのか。」
その声色には、蔑みが含まれていた。男の唇の端が、下品につり上がる。
「私はイザリエ王国軍少佐、エリック・フォークナー。今日、こちらに伺ったのは、あなたの父についてだ。」
「父がどうかいたしまして？」
「あなたの父、ヘンリー・スチュアンティック公爵が反乱軍を起こした。」
「え・・・」
耳を疑う言葉に、さすがのアメリアも微笑を崩した。
虚を突かれたアメリアの表情に気づいたのか、フォークナー少佐は勝ち誇ったような笑みを浮かべる。
「何かの間違いでは・・・。」
「残念ながら。公爵は先ほどディファクターの城を出発し、多くの軍勢とともに、王都に向かってきている。」
まさか、父がそんなことをたくらんでいたとは気付かなかった。イザベルも城にいたはず。ならば、知らなかったのはアメリアだけということか。
「それでは、あなた方はわたしを捕らえに来たということですね。」
「ご理解が早くて結構。では、大人しくついてきていただけるな？」
漆黒のマントをばさりとはらって、フォークナー少佐はその身を翻した。
