蒼空トレイル-Aozora Trail-

2章 レギュラー選抜試験

05話 喧嘩しないで！

集合場所は、学校とは別方向にある自然公園。

大きな池を中心に、広場・BBQ場・アスレチックなど、複数のエリアが散らばっている。

目の前には芝生の広場。家族連れの楽しげな声がする。

奥には木々が茂り、鳥の声が響いている。

「始めよっか」

1年生が8人揃ったところで、朧谷先輩が両手を合わせる。

乾いた音が鳴った。

大会メンバーの選出と先輩は言ったが、ここにはゲーム機もモニタも電源もない。

ここで何をするというのか。つい、周囲を見回してしまう。

猪ノ瀬先輩から園内マップのコピーを渡された。

丸印が6つ記され、それぞれ番号が振られている。

「全員で6つのチェックポイントを順に周って、課題をクリアしろ」

「みんなで固まって動いてね」

各ポイントに監督者が待機しているらしい。

詳細はそれぞれのポイントで説明するらしく、今はこれ以上の説明はなかった。

「途中で気分が悪くなったり、怪我しちゃったり、何かあったら連絡してね。

　リタイアは認めるよ」

「制限時間は3時間だ。16時までにここに戻れ」

これが今日のミッションらしい。

あまりにも簡素な説明。

私たちは一体何をするのか、結局何も分からないままだ。

＊　＊　＊

「移動を急ぐため走る」と何人かが言い出した。

走ることができない私は、事情を説明した。

あからさまな舌打ちが、私の背中に突き刺さる。

レギュラーを奪い合う試験なんだからピリピリするのも仕方ないけど。

ついさっき先輩から「固まって動く」ことを指示されている。

結局、私の歩調に合わせることになった。

不満を隠さないまま、隊列は辛うじて保たれた。

私たちは歩調もバラバラのまま、間延びした列で、

最初のポイントに向かった。

最初のポイントは「地面に書かれた線に、同時に足を乗せる」課題。

2つめは「狭い丸太の上で、落ちないように順番を入れ替える」課題。

何度か失敗した。

失敗の度に、誰かが誰かを責めた。

不毛な犯人探し、責任のなすり付け合い。

時間や気力を、無駄にすり減らしていく。

雰囲気が良いとはとても言い難かった。

私はというと、

間に入って話を受け止めたり、

対策を打ち出すことに徹底した。

それと、中学時代に染み付いた習性で、

「声を出してこう」って言い続けた。

一部、反感を買ったようにも見えたけど、

今のところは大問題にはなってない。

空気を変えるまでには、力は及ばなかったけど。

クリアしたはいいけど、

「なぜ、この課題か」が見えてこない。

多分、みんなそう。

レギュラーを取りに来たはずなのに、

ここまでの課題には、何の勝負も競争もなかった。

だから勝者も敗者もない。

つまり手応えは一切ない。

大会メンバーを決める選抜試験なら、

明確な点数や順位付けがあるはず。

空戦ではないとしても、

体力テストとか、ペーパーテストとか、

少なくとも勝ち負けがハッキリする何かが課題だと思っていた。

私は大会に向けて、この試験で何を頑張ればいいんだろう。

先の見えない不安が、私たちの空気をより一層重くさせていた。

＊　＊　＊

3つめのポイントに到着した。

落ち着いた雰囲気の女性が待っていた。このポイントの監督者だ。

私たちとそんなに年は離れていないように見えるけど、

メイクは手慣れている感じ。大学生くらいだろうか。

監督者が携帯端末の画面を私たちに突き出した。

猪ノ瀬先輩が写っている。

「制限時間以内に、パズルを組み立てろ」

四角く開けたスペースに、横長の木片がいくつか積まれている。

「まずは時間は気にせず、図の通りに組んでみるといいよ」

監督者が補足し、完成図を渡してくれた。

みんなで覗き込む。

大小の四角が混ざった大きな1つの図形。

これを全員で組み立てる、ということだ。

思わず互いに顔を見合わせる。

やっぱり、競争とは言い難い。

＊　＊　＊

「違う、そっちじゃねえよ」

「これ合わないー」

「これも長さ違うよ」

パズルのピースは16枚の横長の板。

長さは60cm程度のものから1m以上あるものまで、4種類あることが分かった。

それぞれ切り込みが入り、適切な切れ込みを組み合わせることで完成する。

「私たちは一体、何をやらされてるんだ」

体が少し太めな成田さんがこぼした。

「大会と何の関係があるの」

背の高い痩せ型の市原さんも、組み立てながら愚痴る。

多かれ少なかれ、みんな同じ気持ちだろう。私もそうだ。

試行錯誤しながら10分程度を費やして、やっと完成した。

完成したパズルをバラバラにして、元の位置に重ねるよう指示される。

次は時間を計測するそうだが……

「制限時間は1分だ」

どよめきが走った。

初回とはいえ、組み立てに10分かかった。

どうやって1/10に縮めろというのか。

監督者がストップウォッチを取り出した。

「スタート！」

考える間もなかった。問答無用で、計測が始まった。

みんなが思い思いにパズルの山から木片を掴み、

設計図を見ながら、何となく置き、何となく組む。

「これ合わない！」

「こっちが先だろ！」

「長いの持ってるの誰！？」

混乱のまま、あっという間に1分が経過した。

16個のピースのうち、組まれているのは4つだけだった。

果たしてそれすらも正しい組み方なのか。確証はない。

監督者が、パズルをバラして元の位置に積み上げるように指示した。

「あの！」

私はその指示に割り込んだ。

「最後まで組んでいいですか？」

監督者が自身の端末を覗き込む。

「蘭ちゃん、どうする～？」

「いいだろう。好きにしな」

許可は得られたので、みんなに続きを促す。

「やり直さないの？」

「最後まで組んで、まず完成形に慣れよう」

みんなには、そう訴えた。

「時間の無駄だろ。さっさとやり直そうぜ」

反対の声もあった。

とくに成田さんの言い方に、思わずカチンと来てしまう。

「組み立て方もわからないのに、どうやってやり直すの」

舌打ちが聞こえたけど、反論はなかった。

最後まで組み立てを進める。

多少スムーズになったけど、かかった時間は約8分。

指定の1分は遠い。

縮めるには、策がいる。

パズルをばらす前に、みんなの話を聞く。

「そうだ！

　場所は分かってるんだから、

　1人2個ずつ持ったまま、重ねずにスタートしようよ！」

鴨川さんが名案を思いついたとばかりに嬉々として呼びかける。

髪が短くて、男子みたいにも見える。

「それはダメ」

「えー、じゃあ印を付けておくのは？」

「それもダメだよ」

鴨川さんから出た案には、監督者からNOが突きつけられてしまった。

「いい案だと思ったのにな～」

がっくりと肩を落としてしまった。

「もういいから次やろうぜ」

「待って！」

板をバラし始めようとする成田さんを制した。

眉間に皺が寄るのが見える。

「お前、さっきは完成形に慣れるとか言ってたじゃねえか。

　また最後まで組み立てればいいだろ！」

「そうだけど……作戦が必要だよ！」

私は、次の組み立ての前に時短のための計画を話し合いたかった。

「こんなパズルさっさと終わらせて、次に行きてえんだよ！」

「じゃあ尚更だよ！」

作戦を決めないと、これ以上の効率化は難しい。

それだけの話、なんで分からないの。

成田さんとのにらみ合いが数秒続く。

「まあまあ、2人とも落ち着いて。言い合ってる方が時間の無駄だって」

穏やかな印象の野田さんが、なだめるように割って入った。

「私は三条さんに賛成。やり方を考えようよ」

賛成してくれたのは、快活な印象の佐倉さんだ。

「それ必要？

　今ので2分も縮まったんだから、何回かやり直せばいけるっしょ」

それに対して香取さんが面倒くさそうに反対した。

「私も、このまま進めていいと思う」

市原さんが、恐る恐る香取さんに同意した。

そのまま口々に意見が飛び交う。

でも……合意は形成されない。

それどころか、少しずつヒートアップしてきた。

「レギュラーがかかってるんだよ、こっちは！」

「それはみんな同じでしょ！」

「こんな意味わかんない試験じゃなければ……私が一番上手いのに」

「やってらんない。私はもう帰るわ」

「待てよ！全員で動けって言われてるだろ！」

「勝手に抜けられたら、あとで私たちが何言われるか分からないじゃない」

「はいはい、じゃあ好きにどうぞ。見学しててあげるから」

こんなの話し合いじゃない。

せっかくみんなが意見を出してくれたのに。

ここにきて、燻っていた不満がどんどん噴出しているようだった。

「あんたさっきから何よ、偉そうに」

「そうよ、リーダーにでもなったつもり？」

「何言ってやがる！リーダー気取りはこいつだろ！」

成田さんの指は、私に向けられていた。

何かが頭に集まるような、髪が逆立つような感覚があった。

目の前が赤くなるような錯覚。

何かを叫ぼうと大きく息を吸い込んだとき。

「みんなやめて！喧嘩しないで！」

一際大きな声で全員に呼びかけたのは、小鳥遊さんだった。

みんなの視線が彼女に吸い寄せられ、口論が、動きが、止まった。

その小さな肩が震えている。

時刻は14:30を回っていた。