蒼空トレイル-Aozora Trail-

3章 春大会に向けて

16話 負けてたまるかよ

「あのね」

5月の大会が、もう来週に迫っていた。

ずっと言おうか迷っていたけど、いよいよ意を決して母に声をかけた。

「来週の土曜日、大会があるんだ」

母は夕飯の洗い物をしながら、こちらを見ず、僅かな相槌だけを返した。

「あのさ……見に来ない？」

少し間が空いてから。

「やめとくよ」

母も淡々と答えた。

「またあんたが怪我するところ、見たくないもの」

断る理由が意外すぎて、思わず食い下がった。

「何言ってるの、ゲームだよ！怪我なんてしないよ！」

その声で、お皿を洗う母の手が止まった。

「そうだったね。でも……」

母は一呼吸置き、振り返って私を真っ直ぐに見た。

「私、ゲームなんか見ててもよく分からないから」

母はそういう人だ。

断られるのは織り込み済みだったけど……

改めてハッキリ言われると、少し落ち込む。

父は仕事があって来られないことを、既に聞いている。

eスポーツ選手としての、初めての公式試合。

父と母には、その姿を見せたかった。

＊　＊　＊

その日の対戦相手は手強く、

ひばりも私も、そして蘭花も、ほぼ同じタイミングで撃墜されてしまった。

「セイバーが孤立している！全機向かうぞ！」

「大丈夫だよ～」

レーダーでは、月子が相手の3機に囲まれているのが見える。

でも、当の本人はまったく焦る様子がない。

そもそも敵が4機ではなく3機なのは、

私たちが復帰する前に、既に月子が1機を撃墜したからだ。

「もう1機、やっちゃうよ～」

レーダーの敵影が、さらに1つ消えた。

戦闘の様子が視認できる距離まで近づいた頃には、

敵はあと1機だけになっていた。

「6時方向！敵機！」

「は～い！」

妙に間延びした返事だった。

でも月子の真後ろに敵がピッタリ張り付いている。助けなきゃ。

……そのとき、見た。

月子のAF-22がピッチアップをした。

でも上昇はせず、90度回転。上を向いた姿勢で止まった。

機体下面に空気が叩きつけられ、蒸気が月子の機体を覆う。

そうして急減速したセイバー機を、後ろに張り付いていた敵機が追い越した。

月子の機体は後方にぐるりと1回転した後、機首を敵機に向けミサイルを放った。

それが相手に刺さり、全ての敵影が消えたところでタイムアップ。

私たちの被撃墜のビハインドを、彼女1人で全てひっくり返していた。

「助けなんていらねえってか。嫌味かよ」

「えへへ、そんなんじゃないよ～」

蘭花は少し不機嫌そうだが、月子はさらりと受け流した。

＊　＊　＊

「先輩、今の！」

市原が興奮気味に月子に迫っていた。

「クルビットじゃないですか！」

「『消える女王』だよ」

月子に代わり、蘭花が呆れたように答えた。

PCのモニタに、録画したばかりのそのシーンを香取が映した。

とても操作が難しく、実際に使う人はいない機動であると、

市原は語っていた。

映像に目を向ける。

後ろに張り付いていた機体を一瞬で前方にやり過ごし、

すぐさま後方から襲撃する。

「追ってる側からすれば、『相手が急に消えたように見える』ってわけね」

以前戦ったときに体験した、目の前から消える現象。

その正体を、期せずして見てしまった。

そんな難度の技をやすやすとやってのける。

さすがというか、やはり底が知れない。

「こんな魔法みたいな技があれば、どんな相手にも負けないですよ！」

その脅威は、体感した私が一番よく知っている。

月子を女王として君臨させた魔法の技。

でも。

「空で速度を捨てる、ただの曲芸飛行だ」

蘭花の声はどこか吐き捨てるように感じた。

「あたしが気に入らないのは、手癖のクルビットじゃあない」

蘭花の口調は落ち着いているが、明らかに怒りが見て取れる。

蘭花は月子に近づき、真正面から目を合わせ、続けた。

「何で1人で戦った。

　あたしらは、そんなに頼りないか？」

室内の空気が張り詰めていくのが分かる。

「それは、あの……楽しくなっちゃって、つい……」

言葉が途切れた。

秒針の音が響いている。

「ごめん……」

月子はいつものニコニコ顔を曇らせ、力なく呟いた。

「いや……熱くなったな。すまない」

蘭花は頭を横に振り、月子から目を逸らした。

「少し休憩だ」

蘭花も覇気のない呟きを残したあと、一人、静かに部屋を出ていった。

＊　＊　＊

長年連れ添った相棒のような、お互いの長所短所をカバーし合うような。

先輩たちのことは、そんな間柄だと勝手に思っていた。

そんな2人でも衝突することがある。

少しの新鮮さと、たくさんの不安を抱えて、

私とひばりは思わず、蘭花の後を追っていた。

廊下から出て少し先。

自動販売機の置かれたスペース。

ベンチに腰掛け、ペットボトルの水を持ったまま項垂れていた。

「あの……」

近寄りがたい雰囲気だったが、意を決し声をかけた。

蘭花は私たちを一瞥すると、すぐに視線を地面に戻した。

「……月子は、絶対無敵の存在じゃあない」

そしてポツリ、ポツリと。つぶやき始めた。

「全国大会準決勝のラウンド1。

　あいつらは4機で一斉に月子を狙い、月子だけを執拗に落とし続けた」

「あいつら、って？」

「聖フィオーレ学院。そして……」

蘭花の持つペットボトルが握力に歪むのが見えた。

「そのトップエース、桐崎《きりさき》　都希乃《ときの》」

少し間を明けてから、ひばりが口を開いた。

「4機で、って……ひどい！ズルじゃないですか！」

「ひばり、それは違うんだよ」

ミサイル1つを直撃させれば敵機は倒せる。

仮に直撃しなくても、近接信管で手傷を負わせることができる。

たった1機に、4機も張り付く意味はない。

チームとして戦うなら、

僚機を警戒するとか、他のエレメントを抑えに行くとか、

もっと他にやることがあるはずだ。

それに、4機全員が1機の集中攻撃に参加なんかしたら、残る3機が黙ってない。

あっという間に背後を取られる。リスクの方が大きい。

「掠りもしなかった」

言葉がなかった。

私たちが10人で挑んでも、蘭花には傷一つ付けられなかった。

その彼女を、さらに悠々と上回る存在がいる。

それが全国大会というステージ……。

「2ラウンド目は逆に、あいつらは月子を徹底的に無視した。

　あたしら3機だけを叩きに来た」

それは、あの撃墜女王に背中を晒すことに他ならない。

それなのに。

「あっという間に2ラウンド目も取られ、あたしらは負けた。

　……どっちもパーフェクトゲームだ」

ペットボトルを持つ蘭花の手にさらに力が籠もり、その音を響かせた。

「月子がいても、周りが弱ければこのザマさ」

「でも、でも！月子先輩には、あの技があるじゃないですか！」

一方で、ひばりの疑問も尤もだ。

「いい的だったよ。

　空の上で動きを止めるんだ。必然さ」

解は、残酷なまでにシンプルだった。

『速度を捨てるな』という基礎の条文が、頭をよぎった。

「『消える女王』の対処法は、都希乃によって確立された。

　もう、去年のようなマグレは起きねえ」

蘭花の鋭い目が、私たちを真っ直ぐ見据えた。

「あたしらが強くなるしか、ねえんだ」

なぜ蘭花が「チームで勝てる」ことに拘っていたのか、分かった気がする。

蘭花の語る全国制覇の夢。

それは同時に、去年の雪辱戦でもあった。

そして何よりも、撃墜女王に頼り切りの自分自身が許せなかったのだろう。

個の力では乗り越えられない壁が待ち受けている。

だから、チームの力が必要なんだ。

「確かに、月子は化け物だ。

　だがあいつは、ゲームを楽しむあまりムラがある。

　『1ラウンド目は遊ぶ』なんて、よく言われたもんさ」

蘭花が、また淡々と話を続ける。

「ゲームは楽しむもの。考え方が違うのかもしれませんね」

飄々とした、いつもニコニコした、

とても「強さ」とは縁遠く見える月子の姿を思い浮かべる。

確かに、勝敗に拘るというより、

「楽しんでいる」という言葉がピッタリだと思った。

みんながみんな、勝負に真剣なわけではない。

それは、バスケにおいても同じだった。

「本当にそうなら、あたしも何も言わない」

でも、蘭花の見立ては少し違った。

「あいつは、聖フィオーレに負けた後、泣いてたんだ。

　一人で、トイレにこもってな。

　初めてだったよ。そんなあいつを見たのは」

それは、何よりも意外な言葉だった。

「月子は、どこかで自分にブレーキをかけている。

　あたしは、見たいんだ。

　本気のあいつが、どこまで高く飛べるのか」

蘭花は、それ以上語らなかった。

珍しくその心の奥底を見せてくれた。

勝負への真剣さ。チームで勝つことへの拘り。

そして友への想い。

実力差も、勝負に挑む覚悟の差も。

私と先輩たちとの差はきっとまだまだ大きい。

それに、見据える目標も。

『那由多と再会する』ことが、私の生き甲斐だった。

そのために、レギュラーを取った。

でも、本当にそれでいいんだろうか……。

＊　＊　＊

その後は何事もなく普段通り練習が終わり、

私たち大会メンバー4人は夕闇の中を歩いていた。

他の1年生たちは、やはり「片付けは私たちがやる」と残っていた。

「VR酔いの対策とかいって、公園の遊具ですっごい回されたんですよ！」

「それで酔わなくなったの？すごいね〜」

「意外と、効果ありました……」

「ハハッ。あいつらも、いいとこあるじゃねえか」

話題は、練習のこと、大会のこと、課題のこと。様々だ。

そんな中で。

「あ！」

「どうしたの？」

水筒を部室に置いてきてしまったことを思い出した。

「先に帰ってて下さい！」

「明日でいい。ほっといてやれ」

戻ろうとする私を、蘭花が止めようとした。

「でも……バイキン、出ちゃいますから！」

中身はただの水だけど、最近暑い日もあるし、気になってしまう。

来た道を1人で戻り、部室棟の廊下を歩く。

その先、まだ部室の電気が点いている。

片付けなら、もう終わっていてもいいはずだ。

「消し忘れたのかな」

近づくと、中から話し声が聞こえた。

思わず聞き耳を立てる。

「今のは、どうだ！」

「なっちゃん、前出すぎだって」

「いっちゃんと逆に下がりすぎだね～」

「私はどうだ！」

「かもちゃんは暴走しすぎ。もっと周りを見て」

「私は？」

「さくちゃんはあまり目立ってない」

中の様子は見えないけど、たぶん、みんなでゲームをしてる。

成田、市原、佐倉、鴨川がプレイヤーに、

香取、野田がサポートに回っているらしい。

みんなだけこっそり練習なんて。言ってくれれば付き合ったのに。

いきなり入って、みんなを驚かせてやろうか。

少し意地の悪いことを考えた。

「あんたたち、そんなんじゃまだまだ……」

でも……

「風咲に勝てないよ」

不意に私の名前が聞こえて、ドアを開けようとした手が止まった。

「まだやる？」

「当たり前だ！」

「当然よ」

「負けてたまるかよ」

ドアに伸ばした手を、そっと戻した。

人は平等っていうけど、そうじゃないことを私たちは知ってる。

選ばれた者と、選ばれなかった者。

そこには明確な差がある。

その差を埋めようと、必死で足掻く人たちがいる。

そんな当たり前の事実を、どこかで忘れていた。

いつからか彼女たちを「サポートメンバー」として見ていた。

彼女たちの厚意を当然に受け取って。

その裏にある努力や情熱に目を向けず。

蘭花は知ってたんだ。だから「ほっといてやれ」って。

私は、背負っている。

選ばれなかった人たちの思いを背負って、飛んでいる。

とっくに知ってたはずだ。

レギュラーって、そういうものだ。

自然公園の壁の前で、みんなを押し上げたときのズッシリとした感覚を思い出していた。

試合、勝たなきゃ。絶対に。

部室から漏れる明かりを背に、静かにその場を離れた。

背後から聞こえる僅かな喧騒が、どれだけ歩いても消えなかった。