１５
「……いつから私は、高田さんにとっての恋愛対象になったんですか？」
私の言葉に高田さんが少し狼狽したのが分かる。
「誰でも対象になりそうなら、良かったんですか？」
高田さんは7月に会ったその日に、恋愛対象だったと言っていた。聞いた時もすごく気になったけど、聞くタイミングを失っていた。考えてもそういう対象になったきっかけが、よくわからない。
「それは違う。……3年前に会って、その後会えなくなってから」
観念したように高田さんが答える。
「ごめんなさい。どうして恋愛対象になったのかが分かりません」
それは、正直な気持ちだった。
「会えなくなったら、気になり始めたから。掲示板もなくなったから、ケイちゃんとのつながりがなくなってたし」
私は首を傾げる。
「連絡先知ってましたよね？」
もちろん、そのタイミングでも高田さんからの連絡を歓迎できたかは別だ。パワハラが始まったころだったし、彼氏がいたころだったから。
「次に会えた時に自分の気持ちを確認しようと思ってたら、ケイちゃんに会えなくて3年経った」
「……連絡先、知ってましたよね？」
もう一度高田さんを見る。
高田さんは項垂れると、首を振った。
「会えもせず気持ちも読めないのに、ずいぶん年下の女の子に、突然連絡する勇気はないよ」
「高田さん、結構強引じゃないですか」
少なくとも、今までの出来事で、高田さんが消極的だと思ったことはなかった。
「40も近くなると、ずるくなるんです」
ズルい。確かに、そうかもしれない。
「その間も、付き合ってた人とかいたんじゃないですか？」
高田さんは無言だ。無言は肯定ってことかな。
「別に私を好きだったんなら、ずっと私以外のことを考えないでほしいとか、乙女思考はありません。3年の間に結婚とかの話も出たんじゃないんですか？ ってことです」
私の高田さんに対して持っていた疑問は、高田さんがこの年まで独身だということだ。
「今はケイちゃんだけだから。ケイちゃん僕のことに興味が出た？」
全然答えになってない。私は首を振った。
「高田さんの独身の理由が分からないからです。素朴な疑問です」
高田さんがため息をつく。
「この3年間だけじゃなくて、ずっと、タイミングが合わなかったから。僕が結婚したいと思う時は相手が興味がなくて、僕に興味がない時に相手が結婚をあせってたり。結婚ってタイミングだって言うけど、ほんとにそうだなと思った。あと決断が遅くて、チャンスを逃してしまってたのもあるかな」
高田さんは私をチラリとみる。
「3年前に飲みに行かなかったのも、そのせいだよね」
「だから7月に会ったとき、しつこく打ち上げに誘ったんですか？」
「この機会を逃したら、チャンスはないかもしれないから」
「じゃあ、そばに座ってたのも？」
「話をするなら、近くにいないとね。陽子さんが邪魔しに来ちゃったけど」
「陽子さんは知ってたんですか？」
「打ち上げで僕が飲まずに誰かを送ろうとすることが、違和感だらけだからじゃない？」
「もしかして、送るって言ったのも？」
返事はないものの高田さんは気まずそうな表情をする。
「……そうだよ。ケイちゃんが島に住んでたのは、口実になってラッキーだった」
「私、高田さんの思うとおりに動いてました？」
その時の自分の行動を振りかえる。誰かの意図で動いているつもりはなかったけど。
「そうだね。随分警戒が緩いなとは思った」
「……高田さんを警戒はしてなかった気がします」
それは、事実だった。
「それは、年齢とかで対象外だったからってこと？」
「違います。私が素でいられたから、たぶん、警戒しなかったんです」
「よく分からないんだけど？」
「あんなことがあって、私は人と話すことにすごく気を張るようになりました。一言でも余計なことがあれば、上司に揚げ足取られますから。気がついたら、仲の良かった同僚達にまで気を張ってしゃべってたんです」
「それは気が休まる時がないね」
「こっちに来てから人と話すことも少なかったんで、公演を見に行った時が久しぶりにまともに人と話した時でした。それで高田さんと話してる最中、素で話してる感覚がすごく久しぶりで、自分が気を張ってないことに気付いてはいたんです。それでこの人は警戒しなくて大丈夫、と本能的に感じたんだと思います」
「そんなんで、警戒緩めすぎるもの？」
「私だって、気を張らずに誰かに寄りかかりたいことはありますよ」
「そうか、あんなことがあった後だったから尚更だったかもね」
そう言った後、高田さんははっとしたような表情をする。
「もしかしたら、僕がその相手じゃなかった可能性もあるの？」
「それは分かりません。それこそ仮定の話だし、タイミングの問題じゃないですか？」
高田さんは、ほっとしたような、何かを言いたげなような、どちらともつかないため息をついた。
