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深い夢から目覚めるように

　紅茶の良い香りが、部屋に漂っている。

　朝の澄んだ空気と柔らかい光の中で、私はふかふかのベッドに寝転んでいる。

　さらりとしていて着心地の良いシルクの寝衣は私のお気に入りだ。

　柔らかいベッドと私を包む掛け物が暖かくて、ずっとここにいたいと思う。

「エルフィ、おはよう」

「……おはよう、ヴァールハイト」

　掛け物にくるまって丸まっている私の体を、ヴァールハイトの大きな手のひらが撫でる。

　閉じていた瞼を開くと、秀麗な顔が至近距離にあって、優しく微笑んでくれている。

　ここは──どこだったかしら。

　私たちは、無事に旅を終えて、ロングラードのお屋敷に帰ってきたんだっけ。

　ぼんやりしていた世界が、形を成してくる。

　ここは私の部屋。私のベッド。

　ぬいぐるみのジョゼちゃんがベッドに寝かされていて、私はジョゼちゃんを抱えて眠っていたみたいだ。

「エルフィ、今日も可愛いな」

「あ、朝から、どうしたの……？」

「いや。そう思ったから、そう言った。エルフィ、俺のエルフィ。愛しているよ、エルフィ」

「……ヴァ、る……」

　何度も愛していると言って、熱を帯びた黒い瞳で私の顔を覗き込む。

　ベッドがギシっと鳴った。

　ヴァールハイトは私に覆い被さるようにしながら、私の顔の横に腕をつく。

　ゆるく癖のある長い黒髪が、私の顔にかかった。

　──嬉しい。

　嬉しい。

　愛してくれて、嬉しい。

　ここは、とても安心できる場所だ。私の部屋。私の好きな人たち。好きなものに囲まれていて、私を愛してくれる人がいる。

「エルフィ……紅茶を淹れて、食事を運んできた。だが、あんたの可愛い顔を見たら、朝食よりも前に食いたくなった」

「ヴァールハイト、今、何時……？」

「時間なんてどうでも良い。俺とゆっくり愛し合う時間の方が、仕事よりも大切だろ？」

　甘えたようにそう言って、ヴァールハイトの唇が私の首筋に落ちる。

　甘くて。淫らで。安心できて。

　私は、この部屋にずっと、いたい。

「エルフィ、好きだ。俺のエルフィ。俺のことだけ考えていてくれ。今日は一日中、ここにいよう」

「……ん」

　それができたら、どれほど幸せだろう。

　でも、私は何か、大切なことを忘れているのではないかしら。

　私は王都に向かって、アレク様の結婚式に顔を出して。

　それから。

　何か、とても怖いことが──。

「ヴァールハイト、怖いことが、起こった気がするの。助けてと、叫んだような気がするのよ、私」

「気のせいだろ。何事もなくあんたは大神殿から戻ってきた。ロングラード領に帰ってきたじゃねぇか。約束通り、結婚してくれるんだろ、俺と」

「ええ。それは、もちろん……」

　何か、違和感がある。

　記憶が抜け落ちているような、違和感がある。

　何かが、どこかが、間違っているような気がする。

　ここはこんなに幸せな場所なのに、間違っていると思うことがおかしいようにも思える。

「ヴァールハイト……アレク様は……」

「ベッドで他の男の名前を出すのはマナー違反だと思わねぇか、エルフィ。妬ける」

「……ごめんなさい」

「謝らなくて良い。可愛いエルフィ。あんたは俺のものだ。他の男の名を呼ぶな。他の男のことも考える必要はない。エルフィ……ここに、ずっと。俺と一緒にいてくれ、エルフィ」

　エルフィ。エルフィ。

　名前を何度も呼ばれると、考えなくてはいけないことが薄れて消えていってしまう。

　唇から甘い毒を注がれているように、頭が霞みがかるようにぼんやりしてしまう。

　私はここにいていい。

　何も考える必要もない。

　ここは安心できて、安全で、何の悩みも憂いもない場所で。

　ヴァールハイトに、愛していてもらえる。

「永遠に、あんたを愛している。エルフィ。一緒にいると言ってくれ。どうかあんたのその可憐な声で、俺を愛していると、言ってくれ」

「……私は、あなたを愛している。……でも、……私は」

　本当に、何も起こらなかったのだろうか。

　何事もなく領地に帰ってこられたのだろうか。

　頭が痛い。考えようとするとずきずきと痛む。

　暗がりの中で落としてしまった宝箱の小さな鍵を、手探りで探しているみたいだ。

「ここは……ここはどこなの、ヴァールハイト。ここは、本当にロングラードの屋敷なの……？　それに、あなたは……」

　ヴァールハイトはジョゼちゃんを私が抱きしめて眠ることを嫌がった。

　邪魔だと言って、投げ捨てた。酷いと怒る私に、酷いのはあんただと拗ねたように言って、詰った。

　それはいつものことで。

　だから私は、ジョゼちゃんを最近ではソファや椅子に寝かせるようにしていた。

　どうして今日は──違うのだろう。

「ここはロングラードの屋敷だよ、エルフィ。俺はヴァールハイトで、あんたを愛している」

　エルフィ、愛している、好きだ、エルフィ。

　先ほどから、そればかりだ。

　何かが、違う。

　やはり、違う。

　ヴァールハイトは、軽々しい言動をする人だけれど。

　私の質問をはぐらかしたりはしない。真っ直ぐに向き合って、自分の意思を伝えてくれる。

　大切なことは何度でも、話し合ってくれる人だ。

　──ここは私の居場所じゃない。

　どこかで、ヴァールハイトが。

　私に、手を伸ばしてくれている気がする。

　エルフィ、起きろと。

　名前を呼んでいる気がする。

「……ヴァールハイト。ごめんね。……私は行かなきゃ」

「俺を置いて行くのか、エルフィ」

「ごめんなさい。……私は、眠っているわけにはいかない。辛くて、苦しくても。私は、私の本当の世界に、戻らないと」

　私は、ベッドから立ち上がる。

　ベッドの上に、ジョゼちゃんと、ヴァールハイトを置いて。

　行かなきゃ。ここから、出ないと。

　私にはやるべきことがある。

　──甘い夢の中で微睡んでいるわけにはいかない。

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