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討伐と吸収

　私に向かい振り下ろされる丸太よりもずっと太く長いディグローシュに向かい、私は聖銃の銃口を向ける。

　聖銃を撃った時、その反動で体がぶれて弾道が逸れないように、脇を締めて腕を体に近づけて、銃身は真っ直ぐ。

　リボルバーに仕込んだ氷弾は六発。

　氷弾障壁を作り上げるために撃ち込んだ弾は四発。

　残りは、二発。

「砕け散れ……！」

　炎を纏い燃え盛る枝に向かって、氷弾を打ち込む。

　ディグローシュに撃ち込まれた氷弾は、パキパキと音を立てながらディグローシュの腕を氷漬けにした。

　燃え盛る炎を覆うようにして氷を纏うディグローシュの腕は、けれど一瞬凍りついただけで、すぐに氷が割れてしまう。

「……っ」

　あまりにも一瞬のことだった。

　けれど時間の進みがゆっくりになったように、感じられる。

（私は、無謀だった──？）

　なんの力もないのに、魔骸に立ち向かおうとした。

（けれど、後悔はしていない）

　私は私のできることをしなければいけない。

　人々の命を守るのが、ロングラード侯爵家に生まれた私の勤めなのだから。

　終わりとは、こんなに呆気ない。

　かちかちと、震える指が何度か引き金を引いた。

　弾倉は空っぽだ。聖銃の引き金は僅かに抵抗があるだけで、銃口は沈黙を続けている。

　目を閉じずに、ディグローシュを睨みつける。

　死にたくない。

　けれど、体が動かない。逃げる時間なんてないことを、体が本能として悟っているみたいに。

　私の両親も、骸竜に襲われた時、こんな気持ちになったのかしら。

　ただ襲いかかってくる化け物を、なにもできずに見上げるしかなかったのだろうか。

　──馬車は血塗れで、指が数本残っているだけだった。恐らくは、食べ残しだろう。

　そんな言葉が脳裏をよぎる。それと同時に体が恐怖でがたがたと震えた。

「エルフィ！　馬鹿が……！」

「……ヴァ、る……っ」

　瞬時、体がふわりと浮いた。

　ヴァールハイトが私を抱えている。

　まるで、空を飛んでいるみたいに。

　眼下に私を押し潰そうとした太い木の枝が、地面を抉り取っている光景がある。

　地面が揺れる衝撃に何人かの騎士たちが倒れた。

　ギルフェルドの剣が振り下ろされた木の枝に突き刺さった。

　ディグローシュに痛覚はないのか、剣に貫かれて切断された短くなった枝を振り回し、ギルフェルドを弾き飛ばそうとする。

　私を抱えたヴァールハイトは、軽々と、ディグローシュから少し離れた場所に着地をした。

　私の体を優しく降ろして、目じりや頬に、無事を確かめるように触れる。

「悪いな。咄嗟のことで、馬鹿とか言った。あんたも必死だってのにな。……無事か、エルフィ」

「は、はい……」

「あれぐらいの異様なでかさになると、瘴気の量もうんざりするほど多い。聖弾は効かねぇだろうな。……エルフィ、ここで見てろ」

「でも、私も！」

「あんたは十分頑張った。ディグローシュの意識を建物からこっちに逸らしたんだからな」

　ヴァールハイトは私の頭をぐいぐい撫でると、ディグローシュに向き直る。

　それから──右手の革手袋を外して私に投げた。

　私は革手袋を受け取って、聖銃と一緒にぎゅっと握りしめる。

　ヴァールハイトの聖痕が、赤く輝いている。

「さぁ、久々に働こうか。すぐに終わらせる」

　両手に剣を握り、ヴァールハイトは踏み出した。

　大地を蹴って飛び上がるヴァールハイトの振り上げた剣は、聖痕と同じく、赤く輝いている。

　光の残滓を残すその剣は、本来の剣よりも何倍も長く見えた。

「元の姿に戻れ、哀れな化け物……！」

　ディグローシュに比べるとヴァールハイトは、顔の前に飛び回っているカラスアゲハのように小さい。

　けれど──ヴァールハイトの方がずっと、強い。

　ヴァールハイトは、ディグローシュの脳天から輝く剣を振り下ろした。

　内側から弾けるようにして、ディグローシュが二つに裂ける。幹に浮き出ている瘤のような人の顔が、苦悶の表情と「ギィぃぃ……！」という、耳障りな声をあげた。

　二つに割れた幹から、どす黒い瘴気が溢れる。

　ヴァールハイトが右手を掲げると、瘴気は竜巻のように渦を巻いて、聖痕に吸い込まれていく。

　後に残ったのは、地面に散らばる何本もの丸太だけだ。

　皆が、呆気に取られた表情でヴァールハイトの姿を見ていた。

　在りし日の、英雄の姿を。

「ヴァールハイト！」

　私はその神々しく、けれど少し恐ろしい光景に言葉を失っていた。

　けれどすぐに正気を取り戻して、ヴァールハイトに駆け寄る。

　聖痕は──瘴気を浄化する。

　けれど、これは。ヴァールハイトの体に、瘴気が吸収されたように見えた。

「ヴァールハイト、大丈夫……！？　体に、おかしなところはない？　気持ち悪くなっていない？　熱は？　大丈夫なの……！？」

「落ち着け、エルフィ。特になんともねぇよ。俺よりも、あんたの方が危なかっただろ？」

「私は、あなたに助けて貰ったわ。……でも、こんな、浄化の方法……」

　私はヴァールハイトの聖痕のある掌を握った。

　じわりと、涙が滲む。

　ヴァールハイトはなんでもなさそうにしているけれど、丸太をディグローシュに変えてしまった、骸竜の残した瘴気を体に受けて、無事でいるなんてとても思えない。

「……英雄だ」

「聖痕の勇者だ……！」

「助かったぞ、皆、助かった……！」

　不安に駆られているのは私だけのようだ。

　騎士たちからも、砦に隠れていた人々からも、熱狂の声があがる。

　人々が助かったことは嬉しい。瘴気によって、土地が汚染されなかったことだって、喜ぶべきだ。

　わかっているのに、私は──笑いあい喜びあう人々のように、晴れやかな気持ちにはなれなかった。

「……皆、騒いでいる場合ではない。怪我人の手当を。砦の中の者たちが無事かどうかの確認を。前線から戻ってきていない兵士の捜索に行くぞ」

　熱狂を鎮めたのは、ギルフェルドの冷静な声だった。

　ギルフェルドは私とヴァールハイトに深々と頭を下げて、「エルフィ様と、貴殿がいなければおそらく、全滅していた」と、静かに礼を言った。

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