【コミカライズ】婚約破棄された女侯爵は、救国の英雄に溺愛されました！？

生い茂るもの：ディグローシュ

　私はギルフェルドの顔を、訝しく思いながら見上げる。

　森を抜けるのは危険、とは。

　やはり何かあったのだろう。

「ギル、魔骸ですか……！？」

「ええ。生い茂るもの、ディグローシュ。突然、森に溢れました。今は皆で討伐をしています、戦えない者は騎士団の砦で待機をさせています。エルフィ様も、討伐が終わるまでは中に……」

「魔骸はどこにいますか、ギル。皆を避難させなければいけないぐらいに数が多いのなら、加勢します」

「エルフィ様が……？　そのような危険なことをさせられません、討伐が終わるまでは、どうか、建物の中に」

「私の聖銃は飾りではありません。皆を守るために、魔骸と戦うために訓練を重ねてきました」

　私はスカートを捲った。大腿のホルスターには、聖銃をさしてある。

　聖銃を抜いて、スカートを戻した。

　ギルフェルドは慌てたように視線を逸らし、ヴァールハイトはやれやれというように額を手で押さえながら嘆息した。

「ギルフェルド様！　前線が崩れました！　巨大なディグローシュが……！」

　森の奥から、騎士たちが駆けてくる。無事なものもいれば、体から血を流しているものもいる。

　歩くことができないのか、他の騎士に抱えられて逃げてくるものも。

　その後ろから、何かが追ってきているのがわかる。

　枝葉が、ざわざわと揺れる音がする。それが徐々に近づいてくる。

　鳥たちが空へと群れを成して飛び立ち、地響きと共に轟音が響く。

　空が突然陰った。

　雲が太陽を隠してしまったのかと思った。今日は朝からずっと良い天気だったのに、唐突に曇ったのかと。

　けれど、そうではない。

　私たちを高い位置から見下ろしている、不気味な視線を感じる。

　肌をちりちりと焼くような、痛いぐらいの。

　見上げた先には、大木──というには大きすぎる、小山ぐらいにありそうな木の姿。

　ぐねぐねと伸びる枝は、重なり合いねじれている。木が動くたびに、枝先にある葉が、雨のように落ちてくる。

　木の幹には、ぼこぼこと瘤のように人の顔のようなものが浮き出ている。

　人の顔には、無数の目がある。その目はぎょろぎょろと、縦横無尽に動いては、周囲を確認しているように見える。

「……ディグローシュ。随分でけぇな」

　ヴァールハイトはさほど驚いた様子もなく、静かな視線を異形にむけている。

　ギルフェルドは眉間に皺を寄せて、首を振った。

「いや……あれは、何だ。木に取り付く瘴気。ディグローシュ。魔骸の中ではまだ弱い。数が多いが自走する木、というだけだ。近づけば襲いかかってくるが……今回も、大群ではあったが、このような姿のものは……」

「ギル、建物の中に人がいるのですよね……！？」

　巨木は──巨大なディグローシュは、騎士団の宿舎としても使用されている、石造りの砦を覗き込むようにしている。

　背の高い砦よりも、ディグローシュはずっと大きい。捻れた木の枝がまるで鋭い爪のように、砦に突き刺さっている。

　森の奥から逃げてきた騎士団の方々を庇うようにして、ギルフェルドが前に出る。

「おい、お嬢さん……！」

　考えるよりも先に、体が動いた。

　砦が破壊されたら、中に逃げている人たちが潰されてしまう。そうでなくても、あの捻れた枝に貫かれたら……！

　ヴァールハイトの静止の声が聞こえたような気がした。

　けれど、走り出した足は止めることができない。

「炎弾！」

　リボルバー式の弾倉を開いて、ホルスターの横の弾丸入れから弾丸を取り出すと、中に込める。

　カチャンと、軽快な音を立てて弾倉を閉めて、私はディグローシュに向かい弾丸を放った。

　聖銃の弾丸にはいくつか種類がある。魔骸を浄化するための聖弾。これは、魔骸には有効だが威力が低く、ある程度魔骸を弱体化させないと効果が薄い。

　炎弾や、雷弾、氷弾はそれぞれ炎や雷、氷の力を帯びた鉱石からつくられるもので、純粋な攻撃用の弾丸だ。

　弾丸が打ち込まれた場所から、バシュッと音を立てながら、赤い火柱があがる。

「馬鹿か、エルフィ！　森の中で炎弾を使うな！」

「馬鹿ではないわ、ちゃんと考えている！」

　立て続けに数発打ち込む。ディグローシュは、元々は植物だ。

　植物が魔骸に変化したものである。だから、炎に弱い。

　火柱が枝に燃え移り、表面を焼いている。魔骸は苦しげに身をくねらせた。

　ヴァールハイトが私を叱咤しながら、剣を抜いてディグローシュに向かい走っていく。

「エルフィ様、下がって！」

　その後を、ギルフェルドも追いかける。

　私は再び弾倉を開くと、弾丸を詰め込んだ。

「氷弾障壁！」

　ディグローシュは砦から体を離して、燃え盛りながら私の方へと向かってこようとしている。

　魔骸に感情があるとは思わないけれど、攻撃した私に怒りを感じているようにも見える。

　多分、それは本能のようなものだ。

　目の前に敵がいたら、捕食する。殺す。磨り潰す。

　魔骸にはそれしかない。

　氷の弾丸がディグローシュの周囲に、氷の壁を作り上げる。

　周囲の木々に炎が燃え移り、燃焼するのを遮るためのものだ。

「嘘……っ」

　けれど、巨大なディグローシュは軽々と氷の障壁を破り、私に向かって巨大な枝を振り下ろした。

　丸太か、それ以上の質量と大きさのある木の枝が、しなやかにしなる鞭のように私に向かってくる。

　ディグローシュの幹から続く足は、何本もの根っこが繊毛のようにして地面を滑っている。

　早い。

　そして、大きい。

　まるで、巨人に押しつぶされるように、動くことができない。

「エルフィ様！」

　騎士団の方々が、私を呼ぶ声がする。

　私は再び聖銃を構えた。逃げられないなら──応戦するしかない。

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